我国宋朝时期，北方出现了三个少数民族建立的政权，即辽、金和西夏。这三个政权称雄边域，为中华民族的发展作出了贡献。
辽（907—1125）也称辽国、契丹，简称辽，是中国五代十国北宋时期以契丹族为主体建立的封建王朝，统治中国北部。907年，辽太祖耶律阿保机统一契丹各部称汗，国号“契丹”，947年定国号为“辽”，983年复称“契丹”，1066年又恢复国号“辽”，1125年被金国所灭。辽亡后，辽宗室耶律大石率遗民西迁到中亚楚河流域再建辽国，史称西辽，1218年被蒙古汗国所灭。
契丹族源于古老的民族柔然。北魏登国四年（389），北魏大败柔然后，北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦；而南柔然移居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北一带，过着游牧和渔猎的氏族社会生活。
南柔然共有八个部落：迭剌部、乙室部、品部、楮特部、乌隗部、突吕不部、涅剌部、突举部。后来，各部走向联合，形成契丹民族。
在契丹八部中，各部的酋长称大人，再由八部大人推选一人为首领统率八部。被推选的首领一般任期三年，特殊情况下临时补选。
唐朝安史之乱发生后，藩镇相对独立，中央政权支离破碎，出现了军阀割据的局面。这给生活在西辽河流域的契丹人提供了发展壮大的机会。在契丹八部中，迭剌部距中原较近，躲避中原战乱的北方汉族人纷纷逃入契丹地区，给他们带去了先进的生产技术，使迭剌部的发展很快超过了其他七部。
“耶律”是迭剌部首领的姓氏，迭剌部首领拥有世选八部军事首领夷离堇的特权。
“契丹”一词原意为镔铁，镔铁是古代把表面磨光再用腐蚀剂处理的一种钢，可见花纹，又称宾铁。镔铁主要用来制作刀剑，极其锋利，有吹风断发之誉。
辽太祖耶律阿保机就是迭剌部首领的后代。
金（1115—1234）是位于我国东北地区的女真族建立的一个政权，1125年灭辽，1127年灭北宋。全盛时代的统治范围东北到日本海、黑龙江流域一带，西北到河套地区，西边与西夏接壤，南边以秦岭到淮河一线与南宋交界。1234年灭于蒙古汗国与南宋的联合进攻。
金国建国早于南宋建国十二年，而亡国则早于南宋亡国四十五年。
女真族居住在长白山和黑龙江流域，早在战国时期即见于历史记载，译为汉语称作“肃慎”。据《国语·鲁语》记载，肃慎在西周时曾向周王进贡楛矢和石弩。契丹建国后，女真族处在辽国的统治之下，称作“女真”。
散处在辽阳一带的女真部落由辽国官员直接统治，编入辽国户籍，称“熟女真”。松花江以北、宁江以东地区的女真族也处在辽国的统治之下，但不像熟女真那样由辽国官员直接统治，也不编入辽国户籍，只献贡品，称“生女真”。
北宋末年，女真族逐渐强大起来。“女真”译成汉语是“海东青”。海东青是一种雄鹰，极其凶猛，个头比天鹅小得多，但能直上苍穹啄杀天鹅。
女真人长期受辽国贵族的统治，对统治者产生了强烈的反抗情绪。
辽天祚帝昏庸残暴，治国无方，导致民怨四起。面对即将崩塌的帝国大厦，他毫无察觉，依旧日夜玩乐。他爱好打猎，出猎时总是带上海东青和猎犬。由于海东青是捕猎能手，天祚帝便令女真人进贡。
女真人几乎抓尽了境内的海东青进贡，却仍然不能满足贪婪的天祚帝。
契丹贵族除了向女真人掠取财物外，还要他们进献美女伴宿，不问出嫁与否，也不问门第高低，任意凌辱，称为“荐枕”。这激起了女真人的无比仇恨。
完颜阿骨打对辽国统治者恨之入骨，起兵反辽，建立金国。后来，金国终于灭了辽国。
西夏原名大夏，是中国历史上由党项人于宋仁宗景祐五年（1038）至宋理宗宝庆三年（1227）在中国西部建立的一个封建政权，长达一百九十年，最后亡于蒙古。因其在中原之西，宋人称之为“西夏”。西夏建国晚于北宋建国七十八年，西夏亡国晚于北宋亡国一百年，早于南宋亡国五十二年。
党项是羌族的一支，生活在青藏高原的党项羌和吐谷浑在唐朝初年曾联兵对抗强大的吐蕃。唐高宗时，吐谷浑被吐蕃所灭，失去依靠的党项羌请求内附，被唐高宗安置于松州（今四川松潘）。后来，党项羌逐步繁衍成几个大部落，其盟主拓跋氏占据了青海东南和甘肃南部等地。唐玄宗时，党项羌惧怕四处劫杀的吐蕃军队，向唐玄宗求救，被迁到庆州（今甘肃庆阳安）安置。安史之乱爆发后，郭子仪怕他们闹事，建议唐代宗将庆州的拓跋朝光部迁至银州（今陕西榆林）以北和夏州（今陕西横山）以东地区（相当于今内蒙古鄂尔多斯东南）。这一地区即南北朝时匈奴人赫连勃勃的大夏旧地，当时称平夏，因此这部分党项羌就成为平夏部，即西夏皇族的先人。
唐僖宗时，党项羌首领拓跋思恭被朝廷封为夏州节度使，进攻黄巢起义军，一度收复长安，因功被赐姓李，封夏国公。从此，拓跋思恭及其李姓后代成为当地的藩镇势力，其势力范围以夏州为中心，包括夏、绥、宥、银四州（即今鄂尔多斯南部地区）广大地区。
五代十国时，不管中原是何人称帝，拓跋氏都俯首称臣，换来该地的统治地位和大量的赏赐。
平夏地区十分富饶，是肥美的牧场，为党项羌提供了大量的牛羊和粮草，还盛产可当货币使用的上好青盐，年产量15000斛左右，因此平夏部党项羌的势力渐渐膨胀起来。
夏州节度使李继捧上台后，情况变了。宋太宗太平兴国七年（982），宋太宗要尽削藩镇的兵权，把李氏亲族请到京城，要根除西北这一盘踞势力。
李继捧的族弟李继迁志向不凡，深知一旦入京，等于蛟龙失水，因此借故逃入北方大草原。
李继迁连娶几位当地豪强的女儿作妻作妾，与地方首领成了亲戚，势力渐渐强大起来。
宋太宗雍熙二年（985），李继迁同族弟李继冲诱杀宋将曹光实，占据银州，攻破会州（今甘肃靖远），又向辽国请降，被契丹封为夏国王，史称夏武宗。
宋太宗至道二年（996），李继迁截夺宋军粮草，又包围灵武。宋太宗大怒，派五路大军击夏，都战败了。
宋太宗死后，宋真宗即位，采取和戎政策，割让夏、绥、银、宥（今陕西靖边）、静（今陕西米脂）给李继迁，承认了西夏的独立地位。
宋真宗咸平五年（1002），李继迁率军攻陷宋朝重镇灵州，改名西平府。
宋真宗咸平六年（1003），李继迁攻取西北重镇凉州（今甘肃省武威市），一度截断宋朝与西域的商道，截断西域向宋朝的入贡之路，还禁止西域诸部向宋朝卖马，严重影响了宋朝的国防。
六谷蕃部酋长潘罗支诈降，李继迁与其会盟时，遭了吐蕃人暗算，被强弩射伤，伤重而死，其子李德明继承了他的事业，为西夏的建立打下了基础。
西夏立国后，追谥李继迁为夏武宗。