接下来，隆美尔劝说已经取代格拉齐亚尼的加里波第将军在的黎波里以东402公里的海边村庄塞尔特修筑一条新的防御线。然后，在意大利两支步兵师和装备着60辆过时坦克的“亚丽埃特”装甲师向塞尔特开进时，隆美尔等待着他的第5轻型装甲师其余部队的到来。
2月24日，在诺菲利亚以东121公里处，德军与英军第一次遭遇。第3侦察分队的装甲车队和摩托化队与英国的装甲车队和反坦克炮队交火。“非洲军团”的第一次战斗就取得了胜利，他们击毁了英军的3辆装甲车，抓获了3名英军，而他们自己却毫无损失。
尽管隆美尔认为这是一个“好的征兆”，不过他还是很惊奇英军很少出来活动。他刚来到利比亚时，就期待能在的黎波里会一会那些据说很会打仗的英军，但此时此刻他看不出英军有任何迹象要从他们在昔兰尼加的新基地继续推进。
隆美尔未曾意识到的是，在2月11日，即他抵达非洲的前一天，英国最高司令部已经决定撤走在北非的军队，以组织一支远征队赶赴希腊增援。应该说，对轴心国和同盟国双边来讲，希腊目前的形势都显得异常复杂且充满危险。意大利人的入侵像他们在埃及一样，愚蠢而笨拙，根本没有获得任何成功；希腊人尽管装备很差，人员很少，但凭借勇猛和顽强的战斗精神，反而使罗马军团连遭失败。
英国首相温斯顿·丘吉尔本人也怀疑，无论是在利比亚还是在希腊，希特勒都会被迫赶去援救他的轴心国同盟。丘吉尔本人也打算履行他早就对希腊人许下的诺言，即希腊在遭到德国攻击时，英国必须援助。在随后而来的军事冲突中，德国人将把英国人赶出大陆，把战争舞台移到了战略要地克里特岛，在那里展开了大战开始以来最血腥的一次战斗。
然而，眼下让隆美尔感到最要紧的是他的部队竟然出现了延误。第5轻型坦克师中由古斯塔夫·波纳特中校率领的最精锐的第8机枪营于2月25日才到达，这使隆美尔已没有充足的时间来训练他的作战人员。许多天来，除了几次有关热带常见病的令人毛骨悚然的讲座外，“非洲军团”未受到任何专门训练，部队将士们对他们即将承担的使命实际上并没有妥当的准备，这从一件小事上就很容易看得出来。第531炊事连带来了许多个烧木材用的炉子，到了沙漠他们才发现，这里根本就没有树木，燃料必须从意大利用船运来。
部队的沙漠训练课包括连续不断的野外练习和学会如何穿越茫茫戈壁。同时，士兵们不用人教，自己就学会了如何忍受酷热和对付成群讨厌的黑蚊子、贪婪的沙漠跳蚤以及无孔不入的黄色沙尘。隆美尔要求自己和参谋部各位军官与士兵共患难。为了磨练参谋部的意志，他把总部从的黎波里的“文明开化地区”移到了塞尔特的简陋营地。
“非洲军团”在人数上和沙漠知识方面都在增长，但在装甲师到来之前，隆美尔的心里感觉不到舒服。英国人和澳大利亚人一路向西追赶意大利人，他们追了800多公里的那种出色表现，已经毫无疑问地证明了坦克在沙漠战争中的价值。为了造出装甲力量的假象，隆美尔让设在的黎波里附近的车间制作了几十辆木头加帆布的假坦克，装在“大众”车的车架上，即使在期待已久的第5装甲团后来真正运来了150辆坦克时，他仍然采用这一骗人花招。
在的黎波里检阅装甲部队时，为了给当地的间谍密探留下印象。隆美尔故意让那些还未涂上沙漠伪装色的庞然大物围着街区跑了几趟，以造成数量庞大的假象。
隆美尔还非常懂得去抓住士兵的心。他曾宣称：“最重要的是，一名指挥官必须与他的部下尽量建立起一种个人的、同志般的关系。通过这样的心理控制技巧，部队的作战能力可以大大地提高。”
为了达到这样的目的，“沙漠之狐”非常注重在普通士兵中走动，与他们一同吃饭，同甘苦，共患难。
一名参谋部军官记录道：“将军觉得非常有必要见一见那些直接面对敌人作战的士兵，他愿意跟他们说话，爬到他们的掩体中跟他们聊上一会儿。”这样做的结果使非洲军团的士兵们与他们的司令之间建立起了一种精神上的纽带关系。
隆美尔的作战行动官梅伦廷少校对他评价更高：“他知道如何让部队感觉到某种不朽。”
3月19日，隆美尔飞往柏林，他希望为即将进行的大规模进攻赢得上司们的支持和鼓励。希特勒利用这次机会给他授予了“铁十字”勋章，以表彰他在法国的功绩。但是，人人都在忙着准备即将到来的入侵希腊和苏联的行动，根本无暇考虑派更多的部队去支援基本上被视为“穿插表演”的北非战场。
德军最高统帅部以口头和书面两种形式指示隆美尔继续坚持防守，直到5月下旬第15装甲师如期到来，到那时，他才可以进行有限的进攻行动。如果成功的话，他可以长驱直入，一直打到昔兰尼加西部的阿格达比亚，但是，无论在什么情况下，他都不能把“非洲军团”推进至班加西以北地区。
3月21日，隆美尔失望地飞回北非，从来都是自作主张的他决定违背这项命令行事。他同意对英国在塞尔特以东282公里的阿吉拉的先头部队立即采取进攻。
3月24日，由第3侦察大队的摩托车队、装甲车队和汽车队组成的一支混合力量开进了阿吉拉，坦克如潮水般地滚过战场，履带搅起一缕缕浓密的沙土，座舱里的嘈杂声震耳欲聋。随着驾驶员把操纵杆压低或抬起，320马力的引擎时而咆哮时而奔腾，很快，他们几乎不费一枪一炮就攻占了巴比亚峡谷旁边的一座要塞。
英国军队如此快地放弃了阿吉拉，使隆美尔感到奇怪：“敌军怎么不像想像的那么强大可怕呢？”德国空军的侦察、无线电通讯的窃听、隆美尔自己对战场的敏锐感觉等种种迹象都暗示出英军的软弱。事实上，英军的力量比隆美尔感觉的还要脆弱。在派往希腊的经过重新改编的部队中，有两个在北非击溃意大利军队的战役中表现出色的师已经被经验欠缺、实力不足的另一支部队取代了。
英国在北非的总司令韦维尔将军对这些缺陷很不满意。然而，他认为隆美尔仅仅是在进行攻击性的巡逻战，而不是真正意义的进攻战。韦维尔之所以产生这样的想法是因为他窃听了北非与柏林之间通过无线电进行的高级绝密谈话，这使他很清楚地知道，柏林不允许隆美尔在5月下旬之前采取进攻战。
然而，韦维尔能读到隆美尔的邮件，却读不到他的心。3月30日，即占领阿吉拉一周后，“非洲军团”又攻击了英军在梅尔莎布列加的新据点。
随着第5装甲团向前挺进，站在坦克旋转枪架上的杰哈德·克莱因正要开火，但马上看出那个出现的东西只不过是一头被惊吓的骆驼，在它的后面才是咆哮而来的装甲车。英国人不是那么容易被打败的，德国人的进攻在密集的炮火下无法向前推进。但在下午晚些时候，隆美尔命令用斯图卡轰炸机俯冲轰炸英军炮队，然后他又派出第8机枪营配合攻击。同时，第2机枪营迅速通过山区，从侧翼包围了防守者。当天晚上，英国人放弃了梅尔莎布列加，这座弹痕累累、到处都是白色房子的小镇回响着“非洲军团”的嘹亮口号声。
4月2日，德军在斯特莱克将军率领下追赶了80公里，一直追到海岸公路的下一个城镇阿格达比亚。当天下午3点半，第5装甲团的几支队伍在公路以南进行了一次小规模的战斗，当时他们碰巧撞上一群巧妙隐藏在贝都因人帐篷里的英国巡逻坦克。德军马上从惊奇中反应过来，在威力强劲的88毫米大炮的支持下，他们击毁了7辆英军坦克，而自己损失了3辆。英国军队受不了这样的打击，因为它的第2装甲师现在剩下的坦克还不到50辆。
半小时后，阿格达比亚也被攻下来了。这时的隆美尔比任何时候都更肯定自己的计划。现在刚4月份，他已经取得最高统帅部定在6月初的目标。特别值得一提的是，他只是刚刚开始追击，还没有尽全力地打上一场漂亮仗。接下来，隆美尔决定一直紧追撤退的敌军，争取一鼓作气拿下整个昔兰尼加。
第2天，当隆美尔准备向利比亚进发时，他那位名义上的意大利上司加里波第赶到了阿格达比亚。加里波第很气愤，他咆哮道：“你赶快给我停止进攻，罗马和柏林都没有授权这次行动。”
就在两位将军相互生气地争论时，一名传令兵递给隆美尔一份电文。隆美尔大致看了看，便咧开嘴笑了。电文是德国最高统帅部发过来的，隆美尔以胜利者的口吻宣布：“柏林给我完全的行动自由。”
实际上，命令刚好相反，电文里给他提出了严厉的批评，并坚持要“非洲军团”停止前进。但是，隆美尔的虚张声势完全起到了作用，加里波第让步了。
三、重夺要塞
在接下来的行动里，隆美尔摒弃了所谓“不得分化部队”的传统军事原则。他把他手下的德国及意大利部队打散分化成4支纵队，每个纵队都有坦克、装甲车和卡车运送的步兵。然后他叫他们保持大致平行的队伍，分别朝北和朝东挺进昔兰尼加半岛。
一直很活跃的第3侦察大队沿着海岸公路向北挺进，占领英军放弃的班加西港，然后向东穿过沙漠，直捣梅智利的英军基地。第2支纵队跟随第1纵队到达班加西后，继续沿着海岸公路向德尔纳进发。在南边，第3支纵队由波纳特的机枪队和赫伯特·奥尔布里奇指挥的第5装甲团打头阵，将穿越沙漠经姆塞斯绿洲向梅智利挺进。最南边的第4纵队将直奔沙漠中心，通过一条古老的商旅小径前往梅智利以南64公里的腾格德尔。隆美尔希望，通过这4支强大部队的快速穿插，可以截断正在撤退的英国部队，并迫使他们参战。