在古代，人们实践中接触了很多物质，其中也接触了很多有机物，但人们不能对这些物质有深刻的认识。
有机物比无机化合物的种类要复杂许多，数量上要多许多倍。在当今社会所有的化合物中，有人做过一次统计，发现有机化合物约占总数的五分之四还要多。而且很多有机化合物的存在常常跟生物体分不开，尤其是动物和植物。现在，仅植物动物体内的蛋白质数量就有万种之多。
早在19世纪以前，瑞典的化学家席勒（1742~1786年）就发明了提取有机酸的办法。人们从而可以获得更多更纯的化合物。
大化学家拉瓦锡也将他的学说和有机分析结合起来，得出有机物均含碳与氢的结论。拉瓦锡还认为，有机化合物与无机化合物本质上是没有区别的，大多是氧与一个基团相化合的成果。
但是，人们总误认为动植物组织就是有机物。
瑞典著名化学家贝采留斯在拉瓦锡理论的基础上提出，有机物实际是一种复合基与氧化物形成的，复合基本身是一种原子团，不含氧。
复合基相对稳定。这是贝采留斯的结论。
18世纪末盛行活力论。关于有机物的研究总带有神秘色彩。贝采留斯很想冲破有机物与无机物的界限，但他花费了10多年的时间，都没能成功。他从氢、氧、碳、水等无机物来合成有机物，始终没有实现。于是，贝采留斯认为“生命活力是神秘的，高不可攀的。”
他还系统地论述了这一问题。他把化学物质分为两类，以是否来源于有生命的组织而分为无机物和有机物。在有机物中，蕴含着生命的活力，所以，无机化学的规律并不是完全适用于有机化学的。
有机物就像阳光、空气一样是人们生命的必需品，成为“生命来源之物”。
比如说尿素，这种有机化合物就只能在人或哺乳动物的体内才能制造出来。人们认为，只有细胞受了某种奇妙的“生命力”的作用才能产生尿素。
就这样，“活力论”在无机物和有机物之间划开了界限。
1824年，一个年轻人不知疲倦地工作着。他做了一个氨与氰酸相混合的实验。当氨与氰酸气体在容器中被水混合，振动摇晃了一段时间之后，这个青年把溶液蒸发。
随着温度的升高，液体不断被蒸干，出现了一种结晶体。这就是他想要研究的“氰酸铵”。
他把这种晶体溶入水中，用来检测它的性质，但是出乎意料的情况发生了，这种物质不是他所想像的所谓“氰酸铵”，而是一种新物质。
他继续研究，终于发现了这种物质早就存在了，他曾多次测量过，不会出错。但是这种物质在实验室里从来没有被合成出来，它就是尿素。有机化--合物尿素。
这种结果使他十分惊讶。按照流行的观点，尿素是含有某种生命力的物质，在实验室里人工合成是完全不可能的。
但是这个年轻人经过多次实验证明，他的实验是正确的。这就是德国化学家维勒。
他早在1823年就在动物尿和人尿中分离出来尿素，研究了它的性质，所以对尿素的成分比例相当熟悉。因为这项工作，他获得了海德堡大学的博士学位。
维勒做过贝采留斯的助手，可以算作是他的学生。维勒将成果告诉了老师。
1828年，维勒发表了《论尿素的人工合成》一文，公布了这个足以震惊世界化学界的发现。
这项成果大大激励了科学家们，他们开始大量地做实验。
一个个有机物被合成出来了。
1845年，德国化学家柯尔柏用无机物做原料合成了有机物醋酸。后来，其他一些重要的有机物如脂肪、糖类等也相继被合成出来。
结果，很多坚持活力论的科学家都放弃了活力论。贝采留斯本来也坚持活力论，后来当维勒发现尿素时，他就改口说“那么尿素”一定不是“有机物”。他没想到如此之多的有机物接连不断地被从实验室里制作出来，所以也放弃了自己的观点。
科学家们合成了葡萄糖、柠檬酸、苹果酸等等，无机物与有机物之间的界线被抹平了。
19世纪末，人类能合成绝大部分的简单有机化合物。进入20世纪，人类又成功地合成了蛋白质、核酸等高分子，创建了遗传工程，这都是有机化学的开创与研究造成的。
真正的“有机化学之父”是维勒的好朋友，德国化学家李比希。
李比希曾经在法国留学。
他在1823年与维勒各自独立分离了一种氰酸，化学家盖吕萨克认为这两种物质的分子式一样。果真如此，他们开创了同分异构体的研究，而导致了结构化学的产生。
在德国，李比希与维勒一起研究化学。他们主要研究有机化肥，因为他们二人的出色工作，使德国成为有机化学领域内化肥研究的世界中心。
李比希不仅自己搞研究，而且育桃李满天下。
他和维勒一起，号召团结了一批青年学者，形成有活力的研究团体。
1824年起，李比希任教吉森大学。结果吉森大学成为德国的化学中心。李比希专门为学生开辟实验室，深受欢迎。他世界闻名，使本来不出名的吉森大学与吉森市享誉欧洲。
维勒与李比希共同发展提出了基团学说。他们认为有机化合物都以稳定的基团为基础，基团在一系列化合物中是不变化的部分，甚至可以相互取代，也可以被简单物取代。
李比希还影响了德国化学家凯库勒。凯库勒本来学习建筑，在李比希的影响下改学化学，取得了巨大成就，提出“亲和力值”理论。后来又强调了碳四价的学说，奠定了有机化学结构理论的基础。
李比希还是第一个试验用化学肥料来施肥养地的人，虽然没有成功，但是开辟了一条新的道路。
李比希最大贡献是有机化学中的定量分析。由各种元素含量推知元素结构，从而得出化学式。
这一对朋友在科学发展史上功不可没。