肯尼思·约瑟夫·阿罗1921年出生于美国纽约。阿罗所从事的经济学研究领域是：社会选择论，一般经济均衡论，不确定性经济学，特别着重研究的是个人决策，信息和组织。由于他在一般均衡论和社会福利经济学方面的成就，于1972年获得诺贝尔经济学奖。
阿罗的主要著作有：《社会选择与个人价值》（1951）、《一般竞争分析》（1971）、《资本劳工替代与经济效率》等。
阿罗的童年和少年时代可以说是在无忧无虑中渡过的。在班里，他的数学成绩一直名列前茅。对他来说，做数学题也是一种游戏。他能从看起来枯燥无味的数学运算和推理中得到极大的乐趣。正是这一爱好，培养了阿罗的思维能力，也给他以后所从事的研究工作打下了良好的基础。
凭着阿罗在数学方面的才能，他完全可以毕生从事数学研究，但他没有成为数学家，原因是他被另一门学科吸引住了。他觉得：喜欢数学是从兴趣出发的，研究数学并不是他的意愿，然而要研究经济却是从理智出发的，这个愿望是那样的强烈，以致他下定决心学习经济学。
阿罗考上了纽约市社会科学学院。经过四年的学习，1940年他获得了学士学位。紧接着他又考进了哥伦比亚大学继续深造。
1942年，获得了硕士学位的阿罗准备继续攻读博士学位。可是，第二次世界大战爆发了，美国政府开始大量征兵。年满21岁的阿罗被应征入伍当了空军。在服兵役的四年中，他始终没有放弃学习，只要有空闲，他就看书学习，研究卡尔多、希克斯、伯格森等许多经济学家的著作。1946年，阿罗退伍后，又重新投身于经济学的研究中。
阿罗从事的专业是经济学和运筹学。早在上大学的时候，他就受他的老师H·霍特林的影响，对社会福利问题有浓厚的兴趣。1947年至1949年，他先后在芝加哥大学任副教授，在柯尔茨经济委员会任副研究员。这时，他的思想开始成熟，对过去西方经济学家提出的观点产生了疑问，过去的观点认为：“要对公共投资做出合理的选择，可以用投资所得利益与投资花的成本进行比较，如果投资利益超过投资成本，就可继续在这方面投资，直到所增加的利益正好抵消增加的成本为止。这样，政府对于公共支出所作的选择就与消费者对他们个人支出所作的选择类似。”在进一步研究之后，阿罗意识到：伯格森等人提出的社会福利函数，从理论上说，必须在已知社会所有成员个人偏好次序的情况下，通过一定程序，把各种各样的个人偏好次序归纳成为单一的社会偏好次序，才能从社会偏好次序中确定最优社会位置；然而从实际上来看，这是很困难的。1948年夏天，他着手写书阐述自己的观点。他的研究工作得到了柯尔茨经济研究委员会、兰德公司的支持，还得到了洛克菲勒基金会的辅助研究费。经过三年多的时间，他完成了这项研究，《社会选择与个人价值》一书于1951年问世了。这部著作的出版，在西方经济学界引起很大反响，后来又再版了，并被译成了多种文字，成为西方经济学名著。
在《社会选择与个人价值》一书中，阿罗提出了“不可能性定理”。他用数学推理得出这样的论断：如果有两个以上偏好不同的人来进行选择，而被选择的政策也是超过两个，那么就不可能做出大多数人都感到满意的决定。因此，在每个社会成员对一切可能的社会经济结构各有其特定的偏好“序列”的情况下，要找出一个在逻辑上不与个人偏好序列相矛盾的全社会的偏好序列是不可能的。他提出的“不可能性定理”是对新福利经济学的革新，是新福利经济学的一个重要组成部分。
阿罗的“不可能性定理”，在西方经济学界引起了长期的辩论，而且逐渐形成独树一帜的地位。鉴于他在新福利经济学研究中的成就，哥伦比亚大学授予他博士学位。
由于阿罗在美国经济学界很有名气，他得到了政府的重用。1962年担任总统经济顾问委员会成员，后来任肯尼迪总统的经济顾问。还担任过经济计量协会会长（1956年）、美国经济学会会长（1967-1974）、管理科学研究会会长（1963年）。1949年至1968年，他在斯坦福大学任教授。1968年至今在哈佛大学任教授。
阿罗在其代表著作《一般竞争分析》（1971）中，提出了“一般均衡论”的理论。一般均衡论是宏观经济学与微观经济学的一种分析方法，就是从市场上所有各种商品供求与商品价格的相互影响出发，来观察每一种商品的供求在均衡状态下的价格决定。商品的供给取决于生产要素供给函数，商品需求取决于消费者的需求函数，商品的生产取决于生产函数。一般均衡论假定在整个经济体系中，每种商品和每种生产要素的经济组成都各有其独立的方程式，而在整个经济体系处于均衡状态时，所有生产要素、产品价格及其供给量，相适应地有一个均衡数值。这就是一般均衡论的理论概念。
阿罗进一步研究了现实经济生活中如何处理市场不稳定和风险问题，使之达到“一般均衡”。他提出的关于“风险”和“不稳定”的新理论被西方经济学界认为是对企业决策理论做出的重要贡献。
阿罗还把一般均衡论应用于经济增长方面。他对考伯-道格拉斯的生产函数论做了一些修改，他的《资本劳工替代与经济效率》的调查报告，对美国的生产发展问题进行了研究。美国生产的发展，既不像考伯-道格拉斯函数那样波动，也不像瓦尔拉斯-里昂惕夫-哈罗德-多马模式所假定的固定增长比例那样不波动，而是论证了决定投入替代率的一种新的生产函数，那就是在制造业中，最多只有以一个生产要素代替另一个生产要素的可能性，替代率小于1。而这种替代是不完善的，但以后整个经济的发展会改变这种替代弹性。
他在福利经济学方面的重要贡献是提出了“不可能性定理”。阿罗在其著作《社会选择与个人价值》（1951版，1963版）中，用数学推理得出不可能从许多不同的个人选择中得出大家都满意的社会决策。“不可能性定理”是对福利经济学的革新，是“社会福利函数论”的一种理论。他把社会福利设想为在一些标志社会福利主要自变量之间存在着某种函数关系，这些自变量包括每个社会成员所购买的产品和所提供的生产因素，以及其它可能影响社会福利的因素，他根据社会福利函数论中个人选择与社会选择的关系，来寻求如何产生最适度的社会福利函数的途径。
现在，一般的均衡论的分析方法在西方经济学中已被广泛应用，福利经济学的最适宜的资源配置问题，经济计量学的投入-产出分析，经济增长模式等都以一般均衡论作为分析方法。由于他在一般均衡论和社会福利经济学方面的成就，他和英国经济学家约翰·希克斯一同被授予1972年诺贝尔经济学奖。
除了诺贝尔经济学奖外，阿罗还获得了其他众多奖项和荣誉。1957年荣获美国经济学会的约翰·贝茨·克拉克奖，1967年和1972年分别获得芝加哥大学、纽约市学院的荣誉法学博士，1971年获得维也纳大学社会和经济学荣誉博士，1973年获得哥伦比亚大学荣誉理学博士。