1926年罗伯特·福格尔出生在美国的纽约市。
福格尔是幸运的。在他的硕士研究生和博士研究生阶段，都遇到了世界第一流的经济学家的指导。
在哥伦比亚大学乔治·J·斯蒂格勒和卡特·古德里对福格尔影响很大，福格尔在写硕士论文时曾请古德里赐教。在约翰·霍普金斯大学给予福格尔的指导最多的老师有微观经济理论的阿巴·楼纳和弗里茨·马奇鲁，宏观经济理论和经济增长理论的伊夫赛·多玛，数理经济学的刘大中等。
指导他博士论文的西蒙·库兹涅茨，对福格尔影响最大。在学生们眼中，“他说话和气，中等身材，人们在他班上不用很长时间就会发现他是一位顶尖的智者，不仅通晓经济学，而且也在历史、人口统计、统计学及自然科学方面有广博的知识。他的经济增长课程覆盖现代技术变化史、人口统计和人口理论，以及利用国民收入总量进行经济增长和收入分配等分布的比较研究”。库兹涅茨的课程很有价值。他反复指明经济学的中心统计问题并非随机误差而是数据中的系统性偏误，而且他传达一些对付那个问题的一些强有力的方法，特别是重视灵敏度分析的作用。
在福格尔离开约翰·霍普金斯大学的时候，他已制定了自己今后十年的两个研究方向。第一是测量主要科技革新，主要政府政策及主要环境和制度变化对经济增长道路的影响。第二是提倡更多利用经济学的数学模型和统计方法以研究经济史家们集中注视的长期复杂过程。这两项目标密切相关。提倡新方法的最好论据是证明在研究具体问题时，例如铁路对经济增长的贡献，这些方法比传统方法优越。新方法有可能以一种方式陈述主要分析问题，使它们便于测量，识别为解决争议之点所需证据的种类，发展既适合问题又适合现有证据的测量技术，评估研究成果的可靠性。
福格尔的计划在实施过程中得到有关教授的关心和支持，他们给予他尽可能的财力和物力的帮助。甚至当福格尔还是一名未经考验的新助理教授时，列昂纳尔·W·麦克肯齐提供了几名研究助理，一名计算机程序员和他所需要的所有计算机机时。
福格尔1958年在约翰·霍普金斯大学开始执教，但于1959年又转到罗切斯特大学。1964年他进入芝加哥大学，1965年在那里任经济史教授。1965年，他同时兼任罗切斯特大学的教授职位，1975年他把两个职位都辞去，而到哈佛大学任教授。但是，对他来说，既要任人口经济学中心的理事，又要兼瓦格林基金会的理事，所以，1981年，他还是回到了芝加哥大学。福格尔1977年曾任经济学会会长，1980年任社会科学史学会会长，1978年以后又一直任国立经济研究局的项目理事。
罗伯特·福格尔以他在计量经济史方面出色的工作，荣获了1993年诺贝尔经济学奖。
福格尔的《铁路和美国经济增长：计量经济史学论文集》的出版，标志着“历史计量学”或“新定量经济史学”的诞生。这是把新古典经济学的原理同统计推断原理相结合的一门新学科，用以考察这样的反事实性问题：如果铁路从来就不存在，美国的经济增长率会是多少？对那些反对这一问题的人说来答案是：所有历史研究实际上都是提出反事实性问题，不过是采用含蓄的而不是直率的方式罢了。
在围绕“新经济”史学的兴起而展开的热烈讨论中，福格尔坚定地维护《美国经济史新释》和《“科学”史学与传统史学》中明确制定的方法。不仅如此，对于19世纪美国铁路的经济影响，福格尔推翻了不少过去的研究；与恩哲尔曼齐心协力，重新考察了美国奴隶制经济学。美国史是以其受到热烈的争论而著名的课题，而《苦难的时代：美国黑奴制经济学》要算是迄今在美国史方面出版的一本争议最大的书。康拉德（AHConrad）和迈耶尔（JRMeyer）发表在《政治经济学杂志》1958年4月、10月号上的那篇文章《南北战争前的南方奴隶制经济学》，最先与那种认为奴隶制是一种无效益、不赢利的生产方式的正统观点唱反调。福格尔和恩哲尔曼接受了这篇经典文章的论点，进而严加抨击像种族主义者那样地死死维护正统观点的那些人；坚持认为奴隶制具有相当的效益，并且惟有像南北战争那样的超经济力量才可能导致它解体。他们的书已多次被译成别种文字。在不到10年的时间里，对这本书的各种评论文献就远远超过了原书本身。