加里·斯坦利·贝克尔，1930年出生于美国宾夕法尼亚。贝克尔的研究范围广泛，在公用事业与运输的最优定价理论方面做出了重大贡献。是诺贝尔经济奖的获得者。
贝克尔年幼聪慧、文思敏捷，是一名好学生。他在布鲁克林上小学和中学。16岁以前，贝克尔对数学和手球都感兴趣，他不得不为参加手球队还是数学队而费神。虽然，他的手球打得很好，但他还是选择了数学。
1951年，贝克尔21岁时已从普林斯顿大学拿到了文学学士学位。大学的三年里他对数学投入了大量的精力，为将来在经济学中运用数学做好了准备。但是大学三年级时，他对经济学开始失去兴趣，因为这里边似乎并不研究社会问题。后来在芝加哥大学作研究生时，他第一次上弗里德曼的微观经济学课程时才恢复对经济学的兴趣。弗里德曼强调经济学不是聪明的学者玩的游戏，而是分析真实世界的强大工具。他的课程充满了对经济理论的结构及其在实际和重要问题的应用的深刻见解。与弗里德曼的接触对贝克尔的研究方向产生深刻影响。
1952年贝克尔在普林士顿根据他的研究发表了两篇文章。1957年与弗里德曼合写了一篇文章并完成了他的博士论文《歧视经济学》。在这本书里他把对歧视的“嗜好”既引进雇主的效用函数，也引进雇员的效用函数。用这一简单方法，他试图使竞争性的劳工市场模型同所观察的事实--白种工人与黑种工人之间的工资差别一一吻合起来。这本书最初未引起人们重视，因为大多数经济学家认为种族歧视不是经济学，而社会学家和心理学家一般不相信这是对他们学科做出的贡献。然而，弗里德曼、莱威斯、舒尔茨和芝加哥的其他人相信这是一本重要的书，因此贝克尔能够面对许多敌意坚持下去。
三年研究生学习结束后，贝克尔成为芝加哥大学的一名助理教授。他的教学任务很轻，能集中精力主要做研究。但他希望在精神上更加独立，所以三年之后，他放弃芝加哥大学丰厚的薪金而在哥伦比亚大学得到一个相似的教职，并在曼哈顿国民经济研究所工作。
贝克尔是当代最著名的经济学家之一。按照他的划分，经济学共经历了三个阶段：“在第一阶段人们认为经济学仅限于物质资料的生产和消费结构，仅此而已（即传统市场学）。到了第二阶段，经济理论的范围扩大到全面研究商品现象，即研究货币交换的关系。今天，经济研究的领域已扩大到研究人类的全部行为及与之有关的全部决定。”加里·贝克尔就是这第三阶段经济学，也就是现代经济学的奠基人之一。他对现代经济学的突出贡献体现在“时间价值”概念的引入，通过时间价值分析，经济学关于“经济人”的传统假定被大大扩展了，经济理性不仅在货币支出的行为中，而且在人类花费时间的一切行为中发挥作用，这样，经济学领域拓成了一门人类行为学。
贝克尔也许是最早突破传统“经济人”框架的经济学家。他早年的博士论文就对非货币因素进行了经济分析，但因在当时看来太出格而未得到广泛承认。加里·贝克尔对现代经济学的开创性贡献始于1964年的《人力资本》和第二年的《时间分配论》两篇论著的发表，这两篇论著标志着他与传统的消费者理论的决裂，也暗含着一个新的“经济人”的诞生。由于引入了时间价值的分析，新的“经济人”有三个不同于传统“经济人”的鲜明特点，这三个特点可以总结为：
（1）从静态“经济人”到动态“经济人”。传统的消费者只知道在既定的货币收入水平下到市场去装满需求的“篮子”，他只关心眼前利益，眼前的消费同未来收入水平没有关系。而“新消费者”的学说则假定人是追求长期利益，也许是终身利益极大化的“经济人”。为了获得未来收入极大化，他宁愿节省眼前消费而投资于技术和教育以获得长远受益的人力资本。贝克尔分析的消费行为不仅花费金钱而且耗费时间，由于时间价值的引入，花费同样金钱的消费行为对消费者的意义可能大不一样。例如，同样花10美元，在餐桌上花费1小时2小时，对消费者的意义就完全不一样，可能10美元1小时的美餐对消费者是值得的，但再额外加1小时可能就很不值得。因为这额外的1小时可能意味着消费者用于工作可得的7美元报酬，而这7美元就可视为消费者的机会成本，他可能因此而放弃这顿美餐。由于贝克尔分析了时间价值，消费和支出同未来收入有直接联系，消费者不仅以眼前的货币支出做出选择，而且对不同的时间做出选择，他要考虑使其一段时间内获得的满足极大化，动态“经济人”代替了静态“经济人”。
（2）从被动的“经济人”到主动的“经济人”。传统消费理论把一组物品或服务的选择看做是最终消费行为，消费者根据自己的金钱收入和市场上价格水平来购买物品，消费者需要的是物品本身。但“新消费者”理论认为购买一种物质资料或服务，并不构成最终的经济行为。例如，人们不是为了汽车本身，而得到以汽车为物质基础的服务和满足，人们购买的不是汽车而是一种使人们方便地从甲地到乙地的手段；同样是买汽车，有人获得的是运输方便的满足，有人则得到“炫耀”的满足。通过这样分析，消费者就不是要求某种物品的被动消费者，而是要求物品采取满足消费者需要的形式的主动消费者，物品只是人们从中产生满足的工具和形式。必须随消费者要求而改变，最终消费是消费者从中获得的满足，汽车是什么形式并不重要，关键是要更快更好。
（3）从货币“经济人”到非货币“经济人”。人类在广泛的社会生活中从事的不仅仅是获得收入然后到市场的“纯”经济活动，人们在社会关系和社会制度下还追求权力、荣誉、爱情、宗教信仰等活动，由于加里·贝克尔“时间价值”概念的引入，这些人类活动也不是不能纳入经济分析中去。所有这些都是符合人类利益的活动，也花费了人类最根本的稀缺资源，即时间。所以，只要把利益不单看做是从市场物品中获得的满足，也不单把获得满足的手段仅限于货币，那么“经济人”的“有理性、会算计、追求最大利益”的假定依然成立。这里，消费者仍可看做一个消费函数，人们花费时间所从事的各种活动对消费者来说边际效用相等（最好看做一段时期而不是某一时点）。
从以上三点可以看出，由于贝克尔的贡献，现代经济学重新奠定了“经济人”假定，“有理性、会算计、追求最大利益”的含义不变，但适用的范围扩展了。一个有长远眼光的、富于创造性的、有多种消费倾向的现代消费者形象确立了，这使得经济学可以应付多种复杂多变的人类行为，把更多的人类行为纳入经济学模式研究。
当然，现代经济学的中心内容还是货币领域，但贝克尔通过引入“时间价值”概念就直接对时间耗费进行分析，而不同于传统经济学只限于货币关系的框框，时间价值的分析显然具有更广泛的研究能力。这一概念把人类行为在过去、现在和未来的时间轴上约化为共同的时间价值，从而塑造出一个积极主动的“经济人”形象。
贝克尔在新“经济人”假定的基础上发展起来的家庭经济学把家庭视做同企业组织一样富于生产性和创新性的机构，人们对自己的稀缺资源时间做出最合理的主动的安排，借助货币购买的物品和直接耗时间“生产”出各种各样的满足。现代家庭理论对家庭的功能做了远比新古典经济学广泛的分析。贝克尔充分相信家庭人员的经济理性，把家庭视为经济决策的基本单位，这实际暗含着对国家干预的排斥。难怪《美国新自由主义经济学》对贝克尔予以高度评价，并把他的理论作为新自由主义阵营中最重要的组成部分之一，贝克尔革命中确实包含着自由主义的哲学。
贝克尔是美国新自由主义经济学派的重要成员，是当代美国最著名的经济学家之一，是经济理论的探索者和新领域的开拓者。J·R·沙克尔顿和G·洛克斯莱主编的《当代十二位经济学家》一书就把贝克尔称为“帝国建立者的经济学家”，辟专章予以介绍，认为在拓宽经济学研究的范围和领域方面，他所做的工作和贡献比其他所有的经济学家都多。
贝克尔在分析人们行为时，涉猎的领域相当广泛，包括社会学、政治学、人口统计学、生物学以及犯罪与惩罚，等等。在涉猎这些领域时，他运用经济理论与分析方法，试图创建新兴的边缘学科，如人口经济学、时间经济学、信息经济学以及犯罪经济学等等。他试图分析影响人类行为的各种因素，他十分重视经济因素对人类行为的决定性影响，并说明经济因素在人类各种行为中所起的重要作用。
作为芝加哥学派的一员，贝克尔信奉经济自由放任主义和市场均衡理论，不主张凯恩斯的国家干预主义。早在50年代中后期，贝克尔的《歧视经济学》（芝加哥大学出版社出版）一书，向正沉浸于凯恩斯主义“胜利”的狂热之中的美国经济学界吹进了一股新自由主义之风。贝克尔努力为传播新自由主义的市场调节理论，为把经济理论和分析方法运用于研究人们行为，运用于经济学以外的领域而著书立说。
对于经济学科，贝克尔把对反宏观经济学与微观经济学对立起来或分割开来，相反，他主张以微观经济学为基础来建立经济科学体系。贝克尔在研究人们行为和阐述各种问题时，总是把自己的理论建立在新自由主义和市场均衡的方法论基础上。他认为，不用国家干预，或者减少国家干预，只用市场机制就可以有效地调节各种经济活动，使之正常运转。他和芝加哥学派主要成员奈特、舒尔茨一样，主张资本概念的一般化，认为资本概念可以普遍运用于分析人类行为的各种问题；他和斯蒂格勒一样，强调信息的作用和对劳动市场的调查研究；他也和弗里德曼一样，认为经济学研究的目的不在于去描述实际经济生活，而在于运用经济理论，对经济发展做出有用的“预言”，预测未来经济发展的动向。在学术研究方面，贝克尔运用经济理论进行大量的探索，扩展经济学研究的范围，涉足那些被认为是非经济学领域的问题，正是这一点使他获得理论上创新者的美称。
由于贝克尔提出人力资本理论，认为人力资本取决于国家的教育和培训投资并造成文化之间和国家之间的差别，瑞典皇家科学院将1992年诺贝尔经济学奖授予加里·斯坦利·贝克尔。