今天，无线电技术已经广泛地应用到航空、航海、军事、生产、科学研究等方面，在经济发展和社会进步中起着越来越大的推动作用。无线电的发明者，有人说是波波夫，有人说是马可尼。究竟是谁呢？实事求是地说，他们两人都是无线电的发明家。不过，从发明时间上来说，亚历山大·斯捷潘诺维奇·波波夫比马可尼要早一点。本文介绍的是波波夫。
1859年3月16日，波波夫出生于俄国皮尔姆省上图尔斯克县图尔英矿山工人镇（现名红图尔英斯克城）。1894年，波波夫研制出接收机后，首先把它应用在雷电的检测方面。原来，波波夫和他的助手雷布金观察到，雷雨时，天空中放出的闪电，在他们制作的金属屑检波器上也有反应。这个现象启发了他们。于是，波波夫冒着生命危险，继续进行实验。在1894年6月的一个夜晚，当雷雨交加时，他用接收机成功地记录下了空中的闪电。他把这台装置称为“雷电记录仪”（也叫做“雷雨指示器”）。这台雷电记录仪实际上也可以说是世界上第一台无线电接收机。虽然这台接收机还没有应用到通讯方面，但是它却可以记录出几十公里范围内雷电的信号。
1895年5月7日，俄国物理化学协会在彼得堡召开学术会议。波波夫在会上宣读了题为《金属屑同电振荡的关系》的论文。同时，当场进行了无线电接收机（即“雷电记录仪”）的实验表演。他在大厅的讲台上放好接收机，助手雷布金在大厅的另一头操作火花式电磁波发生器。当电磁波发出时，接收机的电铃马上响了起来。断开发生器，铃声立即停止。实验完全成功。人们发出一片惊奇和赞扬之声。原来不相信电磁波能够传递信号的人，在观看这次表演后，都不得不信服了。后来，苏联政府为了纪念波波夫，把5月7日这一天定为“无线电发明日”。
这次成功的实验，增强了波波夫的信心。他决定继续进行研究，把记录雷电的装置变成能够进行通讯的无线电报机。因此，就在表演结束的时候，波波夫对大家说：“我敢于表示这样一个希望，那就是，当我把这台接收机的仪器作进一步的改进之后，利用高频电磁振荡产生的电磁波，完全有可能把信号传送到遥远的地方去。”
波波夫对无线电接收机的改进是逐渐实现的。1895年夏天，他在雷电记录仪上增加了其他设备，安放在彼得堡林学院的气象站，观测暴风雨来临的情况。同年9月，他进一步把雷电记录仪变为接收无线电台，可以把莫尔斯电码信号记录在电报机纸带上。作为一种气象观测装置，雷电记录仪经过改进后，在很多地方得到了应用。这台仪器在1896年举行的全俄展览会上展出，波波夫因此而获得了奖励证书。
1896年1月，波波夫在俄国物理化学协会的刊物上，发表了《检测和记录电振荡的仪器》一文，详细阐述了他的无线电接收机的电路和作用原理。在同一期的杂志上，还发表了波波夫在1895年5月7日进行实验表演的报道。这个消息，引起了全世界研究电磁学的学者们的关注。这份专业学术刊物上公开发表的文章和报道，表明波波夫对无线电报的研究，领先于意大利的马可尼。
同年3月24日，在俄国物理化学协会举行的年会上，波波夫和助手雷布金，又用经过他们改进了的装置，成功地进行了一次无线电通讯实验。当时，有1000多人观看了这场实验表演。表演进行时，雷布金在林学院的化学馆里，操作发报机；波波夫在物理学会会议大厅里，接收信号。两地的距离为250米。实验结果，波波夫准确地收到了雷布金用莫尔斯电码发来的无线电信号，电报文字内容是：“亨利希·赫兹”。这是电磁波的发现者赫兹的名字，它表示了波波夫对赫兹的崇高敬意。这份电报的电文虽然简短，但是它却有着重大的意义。人们公认，这是世界上利用无线电通讯装置发出和接收到的第一份有明确内容的电报。波波夫的无线电通讯目标实现了。
波波夫并没有满足于已经取得的成绩，他还在继续从事研究。与此同时，意大利的马可尼也在积极进行无线电通讯的研究工作。相比之下，马可尼的研究条件比波波夫优越得多。在沙皇俄国，政府根本不重视科学技术。由于波波夫的发明得不到关心和支持，因此他的研究工作一直处于非常困难的状态。
1895年，波波夫曾向政府有关部门提出申请，希望拨款1000卢布，用来设置无线电报实验室。可是，陆军部大臣竟然回答说：“我不能允许把钱用于这样的幻想。”这时，幸亏喀琅施塔得海军司令部司令、海军上将马卡洛夫注意到波波夫的研究工作意义重大，替他据理力争，后来才得到了300卢布的拨款。
在研究经费极为紧缺的情况下，波波夫并没有灰心丧气。他看到，无线电通讯具有重要价值，应该在这方面为祖国做出贡献。因此，不管是遇到多么大的艰难困苦，他也没有放弃自己的研究和试验。既然海军部门的领导人重视这项工作，于是他便把无线电通讯试验放在海上进行。
1897年春天，在喀琅施塔得军舰停泊场，波波夫进行了无线电通讯实验。他在相距640米的舰船之间，用自己制造的无线电报设备，进行无线电通讯。这表明，第一条无线电通讯线路已经建立起来了。只不过由于这项通讯工作具有军事意义，所以在当时没有公布出来。
随着通讯装置的不断改进，通讯距离也就越来越远了。1897年夏天，波波夫和雷布金分别乘坐两艘军舰进行无线电通讯联系。这两艘军舰之间的最大距离为5公里，一艘名叫“阿非利加号”，一艘名叫“欧罗巴号”。起初，从两艘军舰上分别发出的无线电信号，对方都可以收到。可是有一阵，又突然收不到信号了。再过一会儿，又可以收到了。是什么原因使通讯联系出现中断呢？他们检查了自己的收发报机，都没有什么毛病。后来他们了解到，原来是有一艘名叫“依利英中尉号”的巡洋舰，刚才从“阿非利加号”和“欧罗巴号”中间驶过。当“依利英中尉号”驶过的时候，挡住了信号。也就是说，金属物体对电磁波产生了反射。这时，双方都收不到对方发出的信号，所以通讯联系就暂时中断了。
波波夫对这一发现进行深入思考。他想，既然无线电波在前进中遇到障碍时会反射回来，并且留下阴影，那么，人们不是也可以利用这一点作为探求信息的一种手段吗？于是，他把自己的这一发现和设想，写进了《海上无线电通信实验》的报告，交给喀琅施塔得海军司令部。可是，这个发现和设想没有得到重视。30多年以后，别的科学家根据金属物体可以反射电磁波的原理，发明了雷达。波波夫当年具有重大价值的发现和设想被埋没了，多么可惜啊。
1898年和1899年，波波夫在波罗的海和黑海继续进行无线电通讯的研究和实验。1899年11月，俄国战斗舰“阿普拉克辛海军上将号”在哥格兰德岛附近触礁搁浅。这时，波波夫帮助海军，在距出事地点40多公里的地方设立了无线电台；通过这个无线电台，战斗舰与陆地及时地不断取得联系，结果使舰上的人员全部安全脱险。3个月后，通过这条无线电通讯线路，又救出了27个海上遇难的渔民。喀琅施塔得海军司令马卡洛夫对波波夫的成就表示热烈的祝贺。从此以后，海军总部开始重视波波夫的发明了。他们同意在俄国军舰上建立无线电台，并让波波夫训练使用无线电报的人。
在一系列试验过程中，波波夫和他的助手雷布金等人还观察到，在无线电装置上不仅能够接收到信号，而且还可以听到声音。于是，波波夫立即进行研究，于1899年制作出一种接收有声电报的仪器，能够用听觉接收信号。这个装置，实际上为后来的无线电话和无线电广播的出现打下了基础。