1911年初春，一个寒意尚未消尽的夜晚，荷兰莱顿实验室灯火通明，大物理学家卡茂林·昂尼斯还在紧张地忙碌着。
几个星期以来，他一直想采用一种手段力求使汞的温度冷却到接近绝对零度（即0K，K＝-273℃），但他没有成功，眼睛熬红了，身体消瘦了，始终没有找到合适的冷却剂。后来，还是他的学生兼助手霍尔斯特提醒了他，可不可以试一下3年前液化成功的液态氦。今天，他试着利用液态氦进行冷却，终于使汞的温度冷却到接近绝对零度。他十分高兴，几个星期以来的疲劳一扫而光。当他将电流通过汞线，测量汞线的电阻随温度的变化时，一个奇异的现象出现了：当温度降到42K时，电阻突然消失了。昂尼斯的神经立即绷了起来，他简直不敢相信自己的眼睛。他让助手重新做了一遍测试，结果发现还是出现了电阻消失的现象。昂尼斯和助手紧紧地拥抱在一起，流下了滚烫的泪水。就是在这一天晚上，人类的一项伟大的发现诞生了，昂尼斯称这种现象为物质的超导性，他称汞这时进入了“超导态”，称电阻为零的温度为转变温度。
不久，昂尼斯又发现了其他几种金属也可进入“超导态”，如锡和铅。锡的转变温度为38K，铅的转变温度为6K。由于这两种金属的易加工特性，就可以在无电阻状态下进行种种电子学试验。此后，人们对金属元素进行试验，发现铍、钛、锌、镓、锆、铝、锘等24种元素是超导体。从此，超导体的研究进入了一个崭新的阶段。
昂尼斯的发现具有重要的科学价值和实用价值。多少年来，科学界一直都在嘲笑那位幻想制造“永动机”的天真人士。那么，“永动机”难道永远都是梦想吗？会不会有一天人类真的制造出“永动机”？
永恒的梦想一直被认为是理想主义的行为，在现实生活中是难以实现的。比如钟摆，理想的状态应该是摆动后永不停止。但是，由于空气的阻力和自身的摩擦力，它运动一段时间就会停下来。
电烙铁接通电源后就会发热，进而达到熔化焊锡的程度，这是由于电流的热效应。但是，在许多情况下，我们所需要的不是热能，像我们希望从白炽灯得到光，从电动机得到机械能，从发动机得到电能衰减。他做了一个重要实验，将电流通过冷却到4K的铅线回路，一年后电流仍然没有减弱地流动着。
由于电流可以产生磁场，昂尼斯相信，超导线圈可以形成大的工业磁体。这样的超导磁体由于超导线圈内没有电阻损失，则无需提供连续的能源而运行。因而，人类永恒的梦想就可以实现。