【释义】不能揣测出某人心意的深浅。现用来讽刺故弄玄虚者。【出处】汉·班固《汉书·严延年传》。
严延年是西汉宣帝时的官员，他为人耿直、刚正不阿、爱憎分明，深得人们敬畏。他父亲是丞相的属吏，他本人年轻时就在丞相府里学习法律，后来被选拔为御史大夫的属吏。
当时，大司马大将军霍光权势很大。汉昭帝死后，他迎立刘贺为帝；不久将他废掉，又迎立宣帝。宣帝即位后，严延年竟敢上奏章批评霍光擅自废立皇帝，并谴责他是不道。奏章虽然被搁置起来没有处理，但朝廷上下对他都很敬畏。
后来，严延年被任命为涿郡太守。这地方地主豪强的势力相当强大，他们欺小凌弱，鱼肉百姓，尤其是西高氏和东高氏两家更是凶狠，无恶不作，到涿郡来的几任太守都拿他们没办法。这两家都养着许多宾客，这些人其实都是盗贼，作了案就藏在高氏家里，官吏不敢进去追捕。由于他们一贯为非作歹，境内的盗贼越来越猖狂。严延年到任后，很快了解到了上面这些情况。他传令属官蠡吾、赵绣查明高氏家族的具体罪行，马上向他报告。赵绣明知两高氏作恶多端，论罪必死，但又不想得罪他们。他见严延年是新来的太守，便准备好了两份有关高氏家的罪行材料，一份轻，一份重。他把罪行重的一份藏在怀里，而先将轻的一份交上去，想隐奸不报。
严延年查出实情后，第二天就将赵绣斩首示众，众人皆惊。
接着，严延年下令将西高氏和东高氏捉拿归案，并且很快查清了他们全部的罪行。然后，将有关罪犯各数十人全部处决。
三年后，严延年迁升河南太守。当地的地主豪强得知他来了后，吓得连大气都不敢喘。
严延年到任后，严厉打击犯罪的豪强富户，竭力扶助贫弱人家。他断案与一般官员不同，常常是贫弱人家即使犯了比较重的罪，他也不照法令严办，而是宽大处理；豪强富户欺诈平民，即使罪行不大，他也要重重处罚。不论官吏还是百姓，都不能揣测出他的心意如何，以致大家吓得都不敢犯法。尽管他这样做，文书方面仍然做得非常严密，没有一点漏洞。
严延年执法严明，诛杀了许多豪强，自然引起了他们的憎很。后来他被人诬陷，惨遭杀害。