【释义】擎：支撑。比喻一个人身负重任，支撑大局。也常来形容某些人的重要作用。【出处】汉·刘安等《淮南子·天文训》。
关于日月星辰向西北方向运转，而江河、潭水、泥沙向东南方向流去有一个传说：上古时，共工、颛顼都是部落首领，后来为了争夺帝位而发生战争。共工战败，盛怒之下，用头撞断了不周山，于是天向西北倾斜而造成了以上现象。
屈原在《天问》中曾这样诘问：“斡维焉系？天极焉加？八柱何当？东南何亏？”意思是说，天盖的顶端拴在哪里？天盖的边沿又安放在什么上面？八根擎天柱撑在哪里？东南方为什么亏缺？
柳宗元在一篇《天对》中，针对屈原提出的问题，发表了自己的看法“天哪里需要拴住，才能固定它的位置呢？天广大无边，所谓边际是没有的。如果天能够安放在什么东西上面，又怎么算得上大呢？天运动不息，哪里会有什么栋梁和房檐？天是由宏大无比、分散而不粘连的阳气构成的。哪里还需要八根柱子来撑住它？”成语“一柱擎天”就是从上面这些故事中演化而来的。“一柱擎天”也作“擎天一柱”。