从前在鲁国，住着两家邻居，一家姓施，一家姓孟。
两家刚巧都有两个儿子，二子又都是大儿学儒学，小儿习兵法。
两家的孩子都已长大成人。施家的大儿子学成后，去了齐国。他以儒家之道，劝谏齐王。齐王见他说得有理，十分器重他，请他做太子的老师。
施家的小儿子是学兵法的，他长大以后，去了楚国。在楚国，施家的小儿子以自己所学兵法，向楚王陈述用兵的方略，楚王大喜，留他在楚国做了重臣。
施家的两个儿子都因为自己的学识而受到赏识和重用，施家自然也就有了地位，享受着荣华富贵，过着贵族生活。
孟家见施家过得如此兴旺，便夫妇双双上门讨教，请求施家教给他们发家致富的良策，也好摆脱困苦生活。
施家将两个儿子如何学以致用终被重用而飞黄腾达，细细告诉了孟家夫妇。
孟家的父亲回去后，对两个儿子说：
“施家二子与你们兄弟二人均是学习一样的知识和技能，他们能找到施展本领的地方，得以风光显贵，我儿也不妨出去闯荡一番，不仅可以出人头地，而且能够光宗耀祖。”
孟家两个儿子听了父亲的话，也打起背包出了远门。
孟家的大儿子来到秦国，将自己学的儒学道理一一讲给秦王听，希望秦王能赏识自己的才华，得以重用。
却不料他的的治国方略恰与秦王背道而驰。因此，秦王听了他的一番话，不但没有采纳，反而怒气冲天：
“目前，各诸侯都在凭实力角逐、操练兵马，筹备粮草还来不及，你却要我以仁义对武力，岂不是要我坐以待毙。”秦王不但没重用他，反而对他施了宫刑。
孟家的小儿子选择卫国去自荐，并陈述了如何用兵抗敌的主张，但卫国势单力簿，与邻国求和还嫌不够，岂敢用主战之人。卫王深恐邻国猜忌，只有用重刑处罚孟家小儿子。
施家听说孟家子弟的遭遇，前来探望，并痛心地说：
“你们实在是选错了目标呀！”