「什么意思？」
绮莉叶发出咯咯嗤笑声。
「我跟哥哥不同……不像你的弗格那样对毒气有完全的抵抗力。老实讲，现在光是站在这里，我的胸口痛得像是快烧起来了，要是被你碰到还会吐血，生命也确实会被削减。不过没关系，因为我是群体……我们就是『群体』啊。」
群体，伊欧不了解这个词汇所代表的意思。艾儿蒂应该也不懂吧。
但伊欧已经彻底明白了。
换句话说，这个人造人——
「纵使现下在这里的我们死了，但我的身体并不会消失。在其他地方的我仍然活得好好的。只要任何一个『我』平安无事，不管几个『我』都可以从奇迹的蓝色泉水里再生。拥有同样的脸、同样的身体、同样记忆的『绮莉叶』。只要不被一个不留地杀个精光……我就能永永远远存在。」
——是藉由克服死亡，来克服毒气的生物。
接着是好一会儿的沉默。
听完绮莉叶的解释后，艾儿蒂迎向她得意不已的视线，似乎在思索什么。终于她闭上眼，似乎理解般地点点头，然后再次睁开那双大眼睛——不同于绮莉叶彷如大海的湛蓝，而是像极了天空的苍蓝，微微一笑，开口道：
「你跟弗格不一样，绮莉叶。」
「喔~」
两个绮莉叶脸上同时浮现出好奇心，还有不知为何的些许焦躁。
「哪里不一样呢？」
拂开贴在脸颊边的银发，艾儿蒂看似傲然，却又有丝不安地维持着淡漠表情，不再有一丝彷徨，爽快回答。
仿佛正思念着那个不在身边的少年，她微微扬起头望向空中。
「弗格就算被我碰到也不会死。就算跟我在一起、就算帮我梳头发、就算牵着我的手也绝对不会死。但是……你会死啊，只要一碰到我，你就会死。」
「是这样没错。」
接着她转过头，对栅门另一头的伊欧浅浅一笑。
「和伊欧也不一样。虽然伊欧碰到我会死，但为了不让我因此而伤心，她总是会设身处地为我设想，因为她会为我挂心。可是，你不一样。就算我伤心，你也不在乎吧？你一点也不担心我，对吧？」
「……是这样没错。」
「所以了，绮莉叶……」
艾儿蒂伸出一只手。
白皙肌肤上浮现出似曾相识的纹路。纠缠拉扯出的线条没多久就从手臂上剥离得立体化，在空中描绘出炼术阵。
「你不是我的朋友，只是会因为我而不断重复死去的人罢了。」
剎那间。
「……『荆棘』。」
艾儿蒂的脚边长出了满是棘针的藤蔓。
在出现的同时，便急速生长。藤蔓不断延伸、增加，像极了九头龙般蠢蠢欲动。类似尾巴或腿的根茎没有埋进地板下，而是贴着地毯蠕动爬行——
「好厉害……」
「真的好厉害，实在太棒了。」
朝着两个同样挂上茫然浅笑的绮莉叶袭去。
她们并没有做出任何闪躲及防御。
缠卷身体的藤蔓、剌入肌肤的棘针、被紧紧束缚的手脚仍维持着相同模样——两个绮莉叶被拉抬到半空中。
「……呜。」「啊啊。」
刺入脖颈的荆棘掠过喉咙，但绮莉叶她们仍显得十分愉悦。
「喂，艾儿蒂……你说得没错。」
「是你，杀的。把我、把我们杀了。一次又一次，杀了又杀呢。」
没有回应。
艾儿蒂只是沉默地抬起头，看着被幻想植物「荆棘」紧紧缠缚住的两个绮莉叶。
「一遍又一遍、一遍又一遍、杀了一遍又一遍。然后，一直杀到最后……」
「……我和你就会互相理解了唷。」
够了，已经说得够多了。
炼术阵中生出的那只手「咻」地往侧边一扫。
因应艾儿蒂的动作，其中一条藤蔓上长出了两朵小小的花蕾。
从诞生瞬间就开始不停蠕动，一眨眼的功夫便已成长，叶片磨擦带来某种肉感的奇妙声响，瞬间冲破了花萼，花冠随即扩展。
眼前这两朵花——实在太巨大了。几乎等于人类的大小。
而且藏在花瓣中的不是雄蕊或雌蕊。
「呵呵……真恐怖，真的好恐怖喔。」
而是尖牙。
一条条锐利的牙齿毫无缝隙的并排，让人联想到大型的研磨钵或刨丝器。边发出沉钝的叽嘎叽嗔响声边绽放的模样，活像一只有着蔷薇外型的妖兽。
「吃掉。」
艾儿蒂嘟哝一声，于是——
一朵张开血盆大口的蔷薇，对着被荆棘缠缚在半空中的其中一个绮莉叶疾冲而去，连着藤蔓——包覆般地瞬间被吞噬。
「啊哈哈哈哈哈！啊哈哈哈哈哈哈！」
另一个绮莉叶开始发狂似地大笑。
「这次你要这么杀啊！那接下来要怎么杀呢？艾儿蒂，好好记住我死去的样子！不管几次，我都会好好享受这份痛苦！不管几次，我都会死给你看！不管几次，我都会继续在你面前出现的！不管几……」
「吵死了。」
与艾儿蒂嗫嚅似的一句话相呼应般，蔷薇瞬间制止了绮莉叶的叫唤。
——咕啾。
和刚刚吃下另一个绮莉叶的不同株蔷薇，就跟刚刚被吃掉的另一个绮莉叶一样，一口气将她从头顶到脚趾完全纳入花瓣之间。
剩下的，就只有咀嚼。
肉体被挤压撕裂的声音如此真实地在牢狱中蔓延回响。叽叽、咕啾、呣呣，蓓蕾状的蔷薇花正从内部将绮莉叶嚼碎融解。
「消失吧。」
随着手臂上展开的炼术阵烟消云散，藤蔓、棘针、花朵，因术式而生的「荆棘」立刻石化般静止不动，下一秒便化作尘埃碎裂消失。
被困锁在蔷薇中的两个绮莉似乎连一滴血也没有留下。
「荆棘」消失后，地毯上也没有余留一丝脏污。
浸染房间的只有满溢到连伊欧所处的监牢之外都能闻到的，浓郁得教人恶心反胃的浓烈炼狱花香。在拟造的蔷薇消失后，残留的只有不存在于这个世上的馥郁花香。
——结束了吗？
对前一刻那超乎寻常的光景仍感到恍惚茫然的伊欧总算回过神来，悄悄往牢狱中窥探。
「公主殿下……」
艾儿蒂依然面无表情。
对伊欧的呼唤没有半点反应。
就这么愣愣地仔立在原地，将那双大眼睛眨了又眨。
「公主殿下！」
伊欧忍不住大叫出声，但艾儿蒂仍文风不动。
「……呜，呜呜……」
眼睛眨着眨着，泪水也在她的眼角汇集。
她的肩膀颜抖，脚步蹒跚。
「咚」的一声，跌坐在身后的床铺上。
「呜呜，呜……呜呜……呜……」
捂住脸，她开始像个婴儿般痛哭失声。
是因为必须与过去曾心灵相通的朋友为敌，而感到悲伤吗？
或是终于能从紧张与不安中得到解脱，情绪才因此崩溃？
不，或许个中滋味早就全混在一起了，除此之外还有其他更多的——
「公主……殿下……」
此时此刻，伊欧什么也办不到。
想冲过去紧紧抱住她，想摸摸她的头，想握住她的手。身体已经能动了，脖颈间的肌肤感到一阵阵剌痛，叫嚣着：快点过去她的身边啊！可是，伊欧办不到。靠近她的话，走进监牢里的话，又会惹艾儿蒂伤心了。她会因为担心伊欧的身体，而流下更多眼泪。
「……什么嘛。」
所以心头的遗憾变成了愤怒，对此时并不在这里的那个少年发起牢骚。
能紧紧抱住她、摸摸她的头、握住她的手让她不再悲伤的，明明只有那家伙。能够安慰公主殿下的，明明只有那个家伙。
「在这种不得了的时候，为什么你偏偏不在啊……」
?
武器一来一往已经互相交击了几次？
将袭来的蛇腹剑挡开了几次？自己的攻击又被阻断了几次？到底哪边的次数比较多—这个问题的答案用不着深思也很清楚，肯定是前者占了压倒性的次数。
弗格气喘吁吁地和对手保持距离。
接二连三的交战后，终于抓到了对方的节奏，保留出一步之外的距离。
身体已经快承受不住了。衣服到处都是狼狈的裂痕，藏在底下的肌肤也渗出丝丝鲜血。
「太多无意义的动作了。」
正与自己对战的老管家卡尔布鲁克言简意赅地分析着弗格在战斗中的败笔。
「所谓的剑术，就该让自己的身体变成一台机械。合理地做出每个动作，理性地分析每个对应，和对战的敌手应该像紧密咬合的齿轮般，流畅自然地回旋舞动才行。」
他的语气就像个博学的教授。
「另一方面，还得让自己心如止水。将敌人、周围的空气、空间、所有包围着自己的一切都跟自己同化，就像水中悠游的鱼儿，必须靠五种感官去仔细地感受。」
瞇起了原本就细长的眼睛，他解释道。
沉着冷静。呼吸没有丝毫凌乱。衣冠仍然整齐清洁，恐怕连粒沙尘都没有沾染在他身上吧。从头到脚，他跟弗格根本就是天与地的对照差别。
——别开玩笑了。
自己可不是个门外汉。甚至还身怀近卫骑士的王宫剑术。
当然作为武器的弯刀和骑士剑并不相同，属于自已独门技巧的部分也比较——但即便如此，弗格也料想不到彼此间的能力居然会有如此大的差别。
「虽然这么说，但你仍是一流的剑士，弗格先生。你的技术相当不错呢，市井里那些不三不四的小流氓肯定不是你的对手吧。」
到头来，他也只是因为同情而说些场面话，实在太令人难堪了。
「这样的话……把我当成小孩看的你，又算什么？」
「弗格先生，请教你一个问题。」
面对弗格的质问，卡尔布鲁克却反以提出另一个问题当作回答。
未完待续……