秋天已过，时序即将迈入冬天。
这一天吹着略带凉意的风，伊欧·特莉努瑟缩着身子，伸手向后关起塔楼的门扉。
这个国家全年寒暖温差不大，每逢秋冬季节，空气仍会透着冷冽。不同于盛夏，只要稍微少穿一件便会不小心感冒。
然而与其他土地相较之下，匍都拥有得天独厚的气候。伊欧出生的高地在冬天会降雪，长年呼啸的山风夹带着不寻常的寒气。而位于大陆更南端的国家则一到了夏天，便炎热到光是站着不动也会汗水淋漓，让伊欧实在难以想像。想必比少女时期待过的工厂更为严酷，工厂室内因为人群密集而笼罩着一股潮湿闷热的空气，便足以让人受尽煎熬。
愈往塔楼地底下走，炼狱的香气愈发浓郁，勾起了一丝工厂的记忆。话虽如此，这里的空气却让伊欧感到舒适自在，与人多拥挤的工厂截然不同。
打通塔楼贯穿地底的空洞里，空气不甚流通，因此形同了夏凉冬暖的合宜环境，比匍都更加缺乏四季的变化。换句话说，这是炼狱毒气能使时间停滞不前的铁证——然而，个性乐观的侍女完全没有这么联想过，仅重新体认到自己喜欢这个地方。
伊欧踏着轻盈的脚步声顺着绕墙而设的螺旋楼梯下去，一如往常地漫步在漆黑之中。看不见昆虫的身影，也嗅不到霉味，仅有一缕淡淡的花香萦绕于鼻间。即使是对性命有害的毒气，但只要是从挚爱的主人身体散发出的味道，自当没有厌恶的道理。
伊欧哼着歌曲，边走边轮流换手抱着篮子，抵达了最底层。
如往常那般为身为主人的公主送来点心。
今天是夹着核桃与杏桃果干的饼干，是伊欧的得意之作。
伊欧平常便热衷于制作点心，这一个月却格外投注心血，其实是出自一个幼稚的理由。
「公主殿下？」
伊欧透过地下室的铁栅栏的隙缝间向内探看，并轻声问道。
果不出所料没有回应，这阵子总是这个样子。
坐在床上身穿睡衣的艾儿蒂，与坐在对面摇椅上的弗格。虽然是熟悉的景象，但那两个人紧闭着双眼陷入冥想。
这就是幼稚的理由。
最近这两人不像过去那样看书或是玩游戏，大多像这样度日。对于伊欧而言，不明白这两人的行为有何目的，因此产生了一股疏离感。曾经询问过那两人，得到的回答是：「训练配合呼吸」、「想趁机会挑战一件事」，让伊欧感到一头雾水。
虽然听说过东方国家有这种陷入冥想的宗教仪式，但样子看起来实在不像。应该是与炼术有关，换句话说，是任务，并且是作战方面的必须程序。
虽然伊欧明白这是莫可奈何的——但因为有种遭到排挤的感觉，莫名不是滋味。
「午安，侍女送点心来了喔！」
因为那两人没有示意不要打扰，于是伊欧再次开口。
「啊，伊欧小姐。」
弗格终于露出反应。
他睁开双眼朝伊欧瞥了一眼，接着大大吐了一口气。
「艾儿蒂，休息一下吧。」
听从着这句话，艾儿蒂也终于睁开双眼。
一见到伊欧便开心地展露笑颜。
「点心？」
「是的，是点心。」
伊欧抬起篮子露出笑容，内心深处仍有些不满。
虽然晓得这个想法很幼稚，但这个地下室是艾儿蒂、自己与弗格三人的天地。与那两人之间形成一道墙，让伊欧不禁感到寂寞。
「哼……我可不是爱刁难的小姑。」
「什么？」
「自言自语而已。」
伊欧喃喃念了一句，将篮子递给走向自己的弗格。
篮子再送到艾儿蒂手上，接着掀开了盖布。
「感觉好好吃喔。」
见到公主的嘴角扬起，伊欧便感到了无比幸福。
然而，这只是短暂的片刻。弗格立刻向艾儿蒂提及方才的流程进行顺利，下次可以再扩展范围，又是让伊欧一头雾水的内容。
因为对像不是艾儿蒂，所以伊欧不客气地说道：
「弗格，我跟你说，虽然热中是好事，但可以拿捏一下程度吧？不应该打扰公主殿下的宝贵点心时间。」
「是呀。」
艾儿蒂在旁帮腔，此举让伊欧喜不自胜。
「因为我也很累，所以休息时想要好好休息。」
「……唉。」
受到两位女性的责难，弗格露出不满的表情。
虽然个性认真是他的优点，然而太过固执反而会变成缺点。包含这些优缺点在内，伊欧喜欢这位少年，但坏习惯仍是坏习惯，不打算对此姑息。
「公主殿下说得没错。休息也是工作的一部分。先不论你跟公主殿下忙的到底是不是『工作』，只顾着埋头苦干而不休息也不是办法吧？」
虽然不能否认感到嫉妒跟寂寞，然而伊欧的这番话也是出自于担心。
「……哎，的确是这样没错。」
弗格顿了一会儿，随即一本正经地点头同意。
「虽然想要尽早完成，但焦急也无济于事。而且过程可以算得上是顺利，那么就接受你的好意，好好休息吧……再说今天也差不多该结束了。」
「你要去外头吗？」
艾儿蒂的两颊因饼干塞得鼓鼓地问道。
「是的，因为理查德殿下传唤我过去。」
「是吗？」
艾儿蒂露出微妙的表情附和了一声，从表情中无法分辨出是否夹带着遗憾。想必是掺半吧，虽然想跟弗格待在一起，但又不满待在一起也无法玩耍。
「公主殿下，因为我有空，可以待在这里一会儿。这样子不行吗？」
「不，没有这回事。」
见到艾儿蒂摇头否定，伊欧笑着继续说道。
「要做什么呢？要看书吗？之前的那本书已经看完了吗？」
「还没，因为要跟弗格训练所以一直没有进度。」
「那么晚餐前的时间就拿来放松地看书好了。我也买了新书。」
伊欧拿出放在篮子底部的书。
其实伊欧从一开始便有这个打算——弗格在的话会像方才那样持续进行冥想，即使弗格离开后，艾儿蒂仍会因为长时间的「训练」而疲累到懒得开口说话，最近一直处在这样的状况。无论如何，伊欧只能保持安静。
「如果要看书，切记要使用『太阳』。只凭烛火不够充足。因为不只艾儿蒂一人，还有伊欧在。」
「等等，可以不要用我作为理由说教吗？」
面对弗格的插嘴，伊欧开着玩笑抱怨。
只见他的表情严肃了起来。
「这么说也是，伊欧小姐的视力因此变差也没有关系吧……可是，艾儿蒂的视力变差可就麻烦了，请你要彻底做到。」
「哎呀，不但回敬我一枪，还将扮黑脸的角色推给我！」
「因为总是由我扮黑脸不公平，偶尔也该轮到伊欧小姐扮黑脸。」
见到互相冷嘲热讽的那两人，艾儿蒂不禁蹙起了眉头。
「……你们两个人怎么了啦，用不着提醒我也会叫出灯光。」
艾儿蒂嘟着嘴将脸撇到一旁。即使感到不悦仍没有停下拿饼干的手，这一点显得十分可爱。接着，炼术阵倏地在右手浮现。
片刻过后，出现一颗光球，照亮了牢狱之中。
「要是平常也能像这样听话就好了。」
「弗格，你说了什么？」
「不，没什么。」
少年一脸苦笑地从摇椅上站起。
「好，我差不多该走了。」
艾儿蒂的表情顿时蒙上一层阴霾。然而，弗格没有察觉到这件事。
或者是刻意佯装不知情。伊欧无法判断出是哪一方。
「那么，伊欧小姐，之后麻烦你了。」
「是、是。」
伊欧用漫不经心的口气挥了挥手，内心仍是一阵复杂。一来是气愤让艾儿蒂感到寂寞，二来是对此感到无可奈何，以及今天可以独占公主的卑鄙心态带来的一丝喜悦。然而，伊欧也与弗格一样没有将感情表露于外。
目送着弗格走出牢狱、拾级而上的背影离去后，侍女忍不住观察起主人的表情。
「……公主殿下。弗格那个样子是不是让您觉得很无聊？」
究竟艾儿蒂会鼓起腮帮子反骏，或者是会加深脸上的阴霾——结果一反伊欧的猜测，出现意外的反应。
艾儿蒂斩钉截铁地说道：
「不要紧的。」
她轻轻闭上双眼，专注地聆听着弗格回荡不已的低沉脚步声。
「伊欧，我跟你说，弗格说他想要变强，希望我跟着他一起变强。」
艾儿蒂露出一抹浅笑。
「我们是为此在做训练。所以我会忍耐。弗格的确一直不发一语，训练期间也不能玩耍，老实说真的很无聊，但是，没关系的。」
「公主殿下……」
啊啊，伊欧心想。
「之前弗格在工作的时候倒了下来。我非常害怕又难过，以为弗格死掉了。可是因为我失去意识，不晓得后来的事情……能够平安回到这里，我认为都是多亏了弗格倒下后仍坚决不放弃的关系。他一定是连同我的份努力着。」
艾儿蒂的话中透露出一股悲壮。
代表战况更加严峻。现实中这两人面临着生命的危险。对伊欧而言，这个话题会让自己因为不安而饱受煎熬。
然而，却看不见艾儿蒂露出严肃之色。
「当时，如果我更加可靠，说不定可以治疗弗格的身体，说不定可以助弗格一臂之力……不，这不是我一个人的问题。因为我们是两个人一起工作，只要两个人变得更强就行了。弗格这么告诉我，而我也是这么认为。所以，非得努力不可。」
她的表情显得开朗豁达，透出一股喜悦。
不，那是类似喜悦的——决心。
面对外头的战争，艾儿蒂露出与至今截然不同的态度。
以前的她充其量只是被动地完成「工作」。为了得到父亲的称赞、为了出去外头、为了想跟弗格在一起。无视战斗内容与交战对象，认为那些只是为了达成目的所附带的难题。
当然，这一点应该到现在仍没有改变。艾儿蒂的个性并不好战。战斗只是工作的一环，她不忌讳行使武力与杀戮，取而代之的却也没有从中感受到愉悦。
未完待续.。。