（一）西楚霸王
鸿门宴后，项羽就率领大军，浩浩荡荡地进入了咸阳。秦王子婴虽然只不过做了几十天秦王，但他终究是秦朝暴君的代表。所以项羽一声令下，就杀了子婴，收集了宫中所有的财宝，抢占了宫中的美女，又火烧包括阿房宫在内的秦朝宫殿，火光三个月不熄。楚军中的很多士兵是江东子弟，如今跟着项羽，南征北战，杀了秦王，认为大功告成了，应该回家过安稳的日子了。项羽见士兵们有思乡之情，又见大火之后，秦宫已成一片废墟，也没有什么可留恋的了，于是决定班师东归。有人劝项羽说：“关中道路险阻，土地肥沃，是称霸的好地方，如果大王想夺得天下，不应该回江东。”项羽听后，满不在乎地说：“富贵不归故乡，荣宗耀祖，犹如夜晚穿着锦绣的衣服走路，谁能知道呢？”项羽东归已定，有人就讥讽说：“怪不得人们说，楚人是猴子戴王冠，成不了大事，果然如此。”已经被胜利冲昏头脑的项羽听到这种讥讽他的语言，哪能容忍，于是将讥讽他的那个人扔进锅里煮了。
项羽自认为劳苦功高，战功卓著，灭秦以后，他开始想入非非，决定分封王侯，自己则称霸诸侯。不过要这么办，还得请示楚怀王，因为楚怀王当时还是名义上的首领。他为了使自己的称霸名正言顺，就首先把楚怀王改称为义帝。表面看来，帝比王大，有封王的权力，实际上所谓“义帝”，只不过徒有虚名，封王的大权完全操在项羽手里。
项羽以各诸侯军上将军的名义，集会各诸侯军的主将。在会上，项羽宣布：“最初举事时，为了号召各地人民响应，必须借助各国诸侯以伐秦。我项家世代楚将，所以立楚后，诛灭暴秦。我叔父拥立怀王，今已定天下，可尊怀王为义帝，名义上统领天下诸侯。然而，今天之所以能推翻暴秦，四海平定，全靠诸位将相与我项羽三年来出生入死，浴血奋战，才最终获胜。灭秦定天下，全靠诸位将相与我项羽之力。义帝没有任何功绩，岂可坐享天下？我等理应分地封王，不知诸位将相意下如何？”
各诸侯军的首脑尽管联合反秦，但人人存有私心，都想封王封侯。他们听了项羽的话，当然非常拥护。至于那位傀儡义帝，完全是个摆设。于是项羽分割天下，当时封沛公为汉王，得巴蜀汉中地，都南郑。秦降将章邯为雍王，得咸阳以西地，都废邱。司马欣为塞王，得咸阳以东地，都栋阳。董翼为翟王，得上郡地，都高奴。魏王豹徙封河东，号西魏王，都平阳。赵王歇徙封代地，仍号赵王，都代郡。赵将张耳为常山王，得赵故地，都襄国。司马卬为殷王，得河内地，都朝歌。申阳张耳嬖臣先下河南迎楚，为河南王，得河南地，都洛阳。楚将英布为九江王。楚柱国共敖曾击南郡有功，为临江王，都江陵。燕王韩广徙封辽东，改号辽东王，都无终。燕将藏荼从楚救赵，且随项羽入关，为燕王，得燕故地，都蓟等。共封了十八个王。另外，除了没有封田荣以外，成安君陈余因负气于张耳，隐退民间，没有跟随项羽入关，但他以贤著称，于赵有功，当时他在南皮县居住，项羽便赐封给他环绕南皮的三个县。
为了将来能够控制局面，项羽把一些原来较大的割据势力给划小了，有的则采取迁移的办法，在封王上，他完全按照与他关系的亲疏远近来确定。项羽在分封诸王过程中，觉得别人都好办，唯独刘邦不好安置。若是遵照原约，应该让刘邦做关中王，可是，这里地势险要，土地肥沃，若封他在这里为王，他就如虎添翼，以后就更难对付了；可如果不这么办，项羽又不愿承担毁约的罪名，况且鸿门宴上又表示了和解，这可把他难住了。还是范增给他想出了一个办法，他借汉中也属于关中地区，把刘邦逐出关中，驱逐到偏远的巴蜀和汉中，并且封刘邦为汉王。巴蜀交通闭塞，易进不易出，便于封锁。项羽还不放心，又派秦朝降将章邯等镇守关中，防备刘邦。项羽自立为西楚霸王，凌驾于十八个王之上，有权号令诸王，并把彭城定为都城。
分封天下的前夕，各路诸侯纷纷想方设法打探消息，积极展开各种活动，以竭力使自己的封地更多更好。刘邦也是如此。项伯告知他被遣往偏僻的巴蜀之地，刘邦恼羞成怒：“项羽无礼，居然背约？我要与他一决生死。”樊哙、周勃、灌婴等，也都愤愤不平，要去攻打项羽。独萧何进谏道：“不可，不可。蜀地虽险，仍是求生之地，不致速死。”沛公道：“去攻项羽，难道会速死么？”萧何道：“实力悬殊，兵败怎能不死？汤武曾侍从纣，只为忍辱负重等待时机。今如果能占领蜀地，招贤纳士，休养生息，然后还兵关中，统一天下，也为时不晚。”沛公听了，稍平怒气，又转问张良。张良也赞同萧何的看法，但请沛公重金贿赂项伯，使他向项羽求取汉中地。沛公于是取出财物，派人送给项伯，请求加封汉中地。项伯私下帮助沛公，又可取财物，何乐而不为。便向项羽请求，项羽竟答应了，把汉中地封给沛公，且改封沛公为汉王。路上，刘邦听从张良的建议，公开地烧掉走过的栈道，制造不再回关中的假象，以麻痹项羽，同时又可防止别人攻进来。这样一来，广大起义军用鲜血换来的胜利果实，都被割据势力瓜分了。分封完毕以后，各路诸侯分别带兵回到了自己的封地。项羽自称西楚霸王，打算还都彭城，占据梁楚九郡。一面派兵强迫义帝迁往长沙，定都郴地。郴地靠近南岭，没有彭地富庶。项羽欲自去建都，当然不会让义帝久住，所以逼走他。又派兵三万，借口护送沛公，让他向西入蜀。此外各国君臣，全部还镇。
这是灭秦以后首次大规模的分配权力。这次权力分配以灭秦之战中的功绩大小与同项羽关系的亲疏为原则，突破了原来必须拥立六国之后的规矩，是一次观念上的革新。秦末的农民起义始于陈胜、吴广的揭竿而起，历经无数次的失败，三年的前赴后继，终于埋葬了暴秦。项羽继承陈胜的事业，没有复兴六国，而是根据各人在灭秦战争中功绩的大小，重新分配权力，摆脱了传统观念的束缚，在这一点上，项羽的气魄令人称赞。但是，从另一方面看，秦始皇原来所统一的天下又再次陷于分裂了。战国时代，天下有七国，而如今进一步被分为二十国。除了项羽所封的十八王之外，他自封为西楚霸王，拥有最多的辖地和最强的军事实力。还有个傀儡义帝，被徙置往郴县去当国君。貌似平静的表面下实则波涛暗涌。这种分封方式本身就潜伏着动乱的因素。
（二）明修栈道，暗度陈仓
刘邦被逐出关中，封为汉王，管辖偏远的巴蜀和汉中。
张良和萧何劝慰刘邦要以屈求伸，先把拳头收回来，然后再打出去，这样才更有力量。刘邦只得暂时忍受，拜萧何为丞相，任曹参、樊哙、周勃等人为将军，休养生息，招揽人才，在巴蜀积聚力量，准备和项羽争夺天下。但是，士兵们不愿在这里久住，整天唱着思乡的歌，有士兵脱队逃走，也有将领投靠他主。愁得刘邦吃不好，睡不安。有一天忽然又有人来报告，说萧丞相也逃走了，这可急坏了汉王。他想起萧何一直与他风雨同舟，相处得非常好，而且他知人善任，要是他走了我刘邦可怎么办？不料过了一两天，萧何突然前来拜见刘邦。刘邦见到萧何，喜怒交加，责骂道：“别的将士逃亡，情有可原，我对你倍加重用，怎么也要逃走啊？”萧何见刘邦满面怒容，赶忙解释说：“臣哪敢逃走啊，我是追赶逃走的人去了，因为时间紧迫，没来得及向汉王报告。”“你追赶的是哪个人？”刘邦问道。萧何回答：“是韩信。”接着诚恳地对刘邦说：“诸将易得，举世无双的韩信却难求啊，大王若只想长久地在这汉中称王，韩信确实没有多大用处，大王如不想在汉中苟且安身，还要争霸天下，那韩信就是必不可缺的人了。这就看大王的志向如何了。”在萧何的举荐下，汉王终于拜韩信为大将，并举行了隆重的拜将仪式。
刘邦请教韩信：“将军雄才大略，若我想统一天下，有什么好计策呢？”韩信向汉王详细地分析了当前的形势，认为能够和汉王争夺天下的只有霸王项羽。并建议汉王大胆地任用英勇善战的将士，对有功劳的人厚加封赏，注意笼络民心，取得老百姓的支持。只有这样，才能够打败霸王。汉王越听越高兴，只后悔没有早日重用韩信。
而与此同时，不仅刘邦反对项羽，那些对封地不满或根本没有得到封地的王侯贵族，也纷纷起来争夺地盘。项羽被东方的战乱所牵制，无暇首尾相顾，正好给刘邦的发展造成了一个好时机。刘邦欣然接受了韩信“明修栈道，暗度陈仓”的建议，在陈仓大败章邯的军队。关中的老百姓见汉军又回来了，便夹道欢迎。于是，汉军势如破竹，很顺利地占领了关中大片土地。不久，司马欣、董路也都投降了。不到两个月的功夫，关中地区就全归刘邦所有了。
项羽得知关中陷落，火冒三丈，暴跳如雷。可是，这时的东方正处于硝烟弥漫、一片混战的局面，项羽只能暂时放下刘邦，先去平定东方，结果在荥阳大败田荣。项羽的军队打了胜仗后更加横行无道，在齐国境内焚烧房屋，掳掠妇女，活埋俘虏。齐国人民对这种残暴行为无比愤恨，纷纷组织起来，抵抗楚军，结果使得能征善战的项羽分身乏术。
与项羽相反，汉王刘邦收复关中后，却注意安抚百姓，恢复生产，还开放从前秦朝的园林，让农民耕种。这些措施很快就使刘邦在关中站稳了脚跟，开始图谋扩大地盘。他趁项羽陷在齐国的机会，一直向东方进军。首先打败了韩国，占领了河南的大片土地，接着渡过黄河，挥师东进，魏王不战而降。孤军作战的殷王更不是汉军的对手，被打得落花流水，也投降了刘邦。西线战事发生的这些急剧变化，搅得在齐国作战的项羽心神不安，于是刘邦决定趁楚军还在东方被困的时机，攻取项羽的都城彭城。
（三）彭城之战
公元前205年，汉王刘邦挥师南下，来到洛阳新城时，一个叫董公的老人向汉王建议说：“‘顺德者昌，逆德者亡，出师无名，事故不成’，只有出师有名，并且发出的是义师，才能取得胜利。我听说项羽不顾道义，杀死了义帝，这是不可宽恕的大罪。大王可借此名义兴师问罪。但单靠汉军，恐怕力量不足，请大王率领三军，身穿素服，并号召各路诸侯起兵为义帝报仇。这样，大王不仅出师有名，而且四海之内都会仰望大王的恩德，前来响应。”
汉王接受了董公的建议，煞有介事地为义帝举行了隆重的发丧仪式。在仪式上，刘邦慷慨陈词，号召列位诸侯伸张正义，讨伐罪人项羽，除暴保国。这么一来，还真有好几个诸侯起兵响应。刘邦组织起讨伐项羽的五十六万大军，浩浩荡荡地向楚国开进，长驱直入，顺利地占领了江淮地区，彭城很快失守。项羽焦急万分，顾不得再与齐国对峙，亲率三万精兵，夺取彭城。由于刘邦麻痹轻敌，彭城又被项羽夺了回来。
刘邦率领几十万大军退到彭城东北的谷水和泅水时，就无路可走了。面对紧追不舍的楚军，汉军只有跳水逃命，因水深流急，人多拥挤，结果大部分都被淹死了。刘邦也被楚军层层包围，难以逃脱。正在这生死攸关的时候，突然刮起一阵狂风，直刮得飞沙走石，天昏地暗。楚军顿时大乱，刘邦这才丧魂落魄地突出重围。逃亡中多亏夏侯婴的保护，刘邦的两个孩子也得以脱险。彭城一战，刘邦几乎丧失了全部兵力，迫使他不得不转攻为守。而楚军在这次战役中却以少胜多，使彭城失而复得，打了一场漂亮仗。