（一）于谦保卫北京之战
明英宗正统十四年（1449年）二月，蒙古瓦剌部首领也先派使者到北京进贡，请求通婚。明朝翻译官马云、马青和指挥吴良私自答应了他。于是，也先特地前来贡马，作为聘礼。明廷大臣问道：“皇上并未许婚，为何送聘礼？”也先一听，又羞又恼，悻悻而去。
同年七月，也先率军攻打大同。边报传来，太监王振劝明英宗说：“也先要求通婚，无礼至极，不给他点颜色看看，他不会老实的。请陛下御驾亲征吧！”明英宗对王振又喜欢又害怕，当时就同意了。
原来，王振是明英宗的贴身太监，粗识文墨。入宫后，他曾教幼年的明英宗识字，因此明英宗怕他；他很有心机，常出宫买些儿童玩具给幼年的明英宗玩，因此明英宗又特别喜欢他，对他言听计从。明英宗长大后，王振不仅掌管后宫，在朝中也是说一不二。他恃宠专权，朝廷内外没人不怕他。
明英宗御驾亲征，命王振为统帅。粮草还未准备充分，五十万大军就仓促出发了。一路上，天降大雨，道路泥泞，行军缓慢，士兵饿死无数，遍地都是尸体。
也先闻报，心中大喜，认为这正是捉拿明英宗，平定中原的大好时机。他命令人马佯败，要将明军引入重围。王振以为瓦剌军害怕明军，忙下令追击瓦剌军。也先见明军中计，下令道：“兵分两路，从两侧包围明军！”明军遭到瓦剌军伏击，伤亡惨重。明英宗以为败局已定，急忙下令道：“速速班师回京！”
明军撤到土木堡时，天色已近黄昏。大臣们建议说：“请陛下令大军再前行二十里，到怀来城里等待援军吧。”王振驳斥道：“糊涂！尚有千辆辎重未到，岂能抛弃？必须在土木堡等待！”明英宗在王振面前是个不敢拿主意的人，连忙点了几下头。
也先深怕明军进驻怀来，据城固守，下令道：“马不停蹄，给我猛追！”在明军抵达土木堡的第二天，也先就追了上来，包围了土木堡。明英宗几次突围不成，被也先生擒。明军见天子做了俘虏，立即溃不成军。
消息传到北京，皇太后和皇后急得直哭，忙从内库拿出大量金银珍宝、绫罗绸缎，偷偷派太监带上去寻找瓦剌军，想把英宗赎回来。结果毫无希望。从土木堡逃回来的伤兵有断了手的，有少了腿的，陆续在北京城里出现了。京城里人心惶惶，城里留下的人马不多，瓦剌军来了怎么抵挡呢？
为了安定人心，皇太后宣布由郕王朱祁钰监国，也就是代理皇帝的职权，并且召集大臣商量御敌之策。大臣们七嘴八舌，不知怎么办才好。大臣徐有贞说：“瓦剌兵强马壮，我们抵挡不住，不如迁都到南方去，暂时避一下。”
兵部侍郎于谦严肃地向皇太后和郕王说：“主张逃跑的应该斩首。京城是国家根本，如果朝廷一撤，人心一散，大局就不可收拾了。我们要记取南宋的教训啊！”
于谦的主张得到许多大臣的支持，皇太后决定叫于谦指挥军民守城。
于谦是明朝著名的民族英雄，浙江钱塘（今杭州）人。他自幼就有远大的志向。他的祖父收藏了一幅文天祥的画像，于谦十分钦佩文天祥，总把那幅画像挂在书桌边激励自己。他还在画像上题词，表示一定要向文天祥学习。长大以后，他考中进士，做了几任地方官。他一向严格执法，廉洁奉公，成了全国闻名的大清官。后来，他升任河南巡抚，奖励生产，赈灾济贫，爱民如子。
王振专权时，朝廷上贪污成风，地方官进京办事总要先送白银贿赂上司，只有于谦从来不送礼。有人劝他说：“你不肯送金银财宝，难道不能带点土特产去？”于谦甩了甩两只袖子笑着说：“只有清风。”他还写了一首诗，表明自己的态度，诗的后面两句咏道：“清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”后句的意思是说免得被人说长道短，“闾阎”是“里巷”之意。这就是成语“两袖清风”的由来。
这一回，在京城面临危急的时刻，于谦毅然担起守城重任。他一面调兵遣将，加强京城和附近关隘的防御兵力；一面整顿内部，逮捕了一批和瓦剌有联系的人。
有一天，朱祁钰上朝，于谦要求宣布王振的罪状，朱祁钰不敢做主。宦官马顺是王振的同党，见大臣们不肯退朝，就吆喝着想把大臣赶走。这下激怒了大臣，有个大臣冲上去揪住马顺，大伙围上来，一阵拳打脚踢，把马顺打死了。
朱祁钰见朝堂大乱，想躲进内宫，于谦拦住他说：“王振是这次战争失败的罪魁祸首，不惩办不能平民愤。只有宣布王振的罪状，大臣才能心安，百姓才能协力守城。”
朱祁钰听了于谦的话，猛然醒悟，当即下令抄了王振的家，惩办了王振的同党。这样，人心才渐渐安定下来。
也先生俘明英宗后，没有把他杀死，而是挟持英宗，把他当人质，不断骚扰边境。
于谦认为国家没有皇帝不行，人心容易涣散，于是请皇太后正式宣布朱祁钰为皇帝，明英宗改称太上皇。皇太后准奏，于是朱祁钰即位，史称明代宗，又叫景帝。
也先见明朝决心抵抗，就以送明英宗回朝为借口，大举进犯北京。
正统十四年（1449年）十月，瓦剌军打到北京城下，在西直门外扎下大营。于谦立刻召集将领商量对策。大将石亨认为明军兵力太弱，主张把军队撤进城里，然后关上城门。日子一久，也许瓦剌会自动退兵。
于谦说：“敌人这样嚣张，如果我们示弱，只会助长他们的气焰。我们一定要主动出兵，给敌人以迎头痛击。”
于谦分派将领带兵出城，在九门外摆开阵势。
于谦亲自率领一支人马驻守德胜门外，叫城里的守将把城门全部关起来，表示有进无退的决心。他还下了一道军令：将领上阵，丢了队伍带头后退的，斩将领；士兵不听将领指挥，临阵脱逃的，由后队将士督斩。
将士们被于谦的勇敢精神和坚定态度感动了，一个个斗志昂扬，誓与瓦剌军决一死战。
这时，各地的明军已接到于谦的命令，也陆续赶到北京救援，城外的明军增加到二十二万人。
十月十一日，瓦剌军逼近北京。也先将军队布置在西直门以西。于谦果断地派兵迎击，打败也先的先锋部队，夺回被俘军民一千多人。同时，于谦又派人率兵在深夜袭击敌营，以疲惫敌军。
十月十三日，瓦剌军乘风雨大作，进攻德胜门。于谦命大将石亨在城外民房内埋伏好勇士，然后派遣小股骑兵佯败诱敌。也先果然中计，亲率大批部队穷追不舍。等也先的军队进入埋伏圈后，于谦一声令下，明军纷纷一跃而起，痛击敌人。只见神机营火器齐发，火箭飞蝗般射向敌军。明军前后夹击，也先部队大败而归。在这一次战斗中，瓦剌军受到沉重打击，也先的弟弟勃罗、平章卯那孩等人也中炮而死。
十月十四日，瓦剌军又改攻彰义门。于谦命守军将城外街巷堵塞，在重要地带埋伏神铳手、短枪手，又派兵在彰义门外迎战。明军前队用火器轰击敌军，后队由弓弩压阵，击退了瓦剌军的进攻。
各地百姓也被于谦组织起来抗击瓦剌军，也先在进攻北京的过程中到处遭到军民的抵抗和袭击。
也先屡败，唯恐后路被切断，便于十五日深夜挟持英宗由良乡向紫荆关撤退。
经过五天的激战，于谦守住了北京，保住了明朝。
十一月八日，瓦剌军全部退出塞外。慑于明军凌厉的攻势，次年八月，也先释放英宗回国，恢复了与明朝的臣属关系。
（二）萨尔浒之战
后金是女真族在明朝末年建立的政权。
建州女真族首领努尔哈赤统一女真各部，于万历四十四年（1616年），建立后金，年号天命，称金国大汗，以赫图阿拉（今辽宁新宾）为都城。
万历四十六年（1618年），努尔哈赤召开誓师大会，然后率军攻打明朝。战前，努尔哈赤写信给抚顺明军守将劝他投降。守将李永芳一看后金军来势凶猛，没有抵抗就投降了。明朝辽东巡抚派兵救援抚顺，也被后金军在半路上击败。努尔哈赤下令毁了抚顺城，带着大批战利品回到赫图阿拉。
消息传到北京，明神宗勃然大怒，派杨镐为辽东经略讨伐后金。杨镐集中了十万人马，分兵四路，进攻赫图阿拉。杨镐与诸将议定，总兵刘铤为东路，总兵马林为北路，总兵杜松为西路，总兵李如柏为南路。其中以西路杜松为主力，杨镐坐镇沈阳。
当时，后金八旗军不过六万多人，一些后金将士得到情报后不免有点害怕。努尔哈赤胸有成竹地说：“不要怕，不管他几路来，我只是一路去。”他决定集中优势兵力，将明军一路一路地击破。