石敬瑭，西突厥后裔沙陀部人。沙陀的原住地相当于现在新疆东北部靠近巴里坤湖地区，后来向东迁到盐州（今陕西定边）一带，是个长于骑射的游牧部落。其父臬捩鸡于后梁时依附晋王李克用，随从征伐有功，官至鸿州刺史。石敬瑭为何姓石，史书上没有记载，我们不必考究。上面已经提到石敬瑭生活在一个动荡不安的时代，军阀混战，民不聊生，灾运连连，同时，这样的环境也为石敬瑭的发迹创造了有利的条件。石敬瑭沉稳寡言，作战勇敢。李存勖（后来做了后唐开国皇帝，即后唐庄宗）起兵反梁时，曾在清平（今山东临清）被梁将刘鄩包围，情势危急，石敬瑭率十余骑兵奋勇突围，击杀刘鄩，救出李存勖，由此名冠三军。天福十五年（918年），在胡柳（今山东勤城县西南）之役中，又随从李嗣源（后来即位，即后唐明宗）于危急中击败梁兵，为李嗣源解了围。李嗣源是李存勖父亲的养子，很喜欢石敬瑭，就把后来成为永宁公主的女儿嫁给他，大概石敬瑭当时并没有料到自己有朝一日会成为国婿。自从娶了永宁公主以后，石敬瑭跟随李嗣源征战，并亲自带领了一支军队——左射军。李存勖听说石敬瑭擅长射箭，也把他擢居左右。
作为次子的石敬瑭从小就养成冷静沉默的性格，对古代的兵法非常感兴趣，崇拜战国时期赵将李牧和汉朝名将周亚夫。在年纪稍长时就习弓练箭，决心弃文就武，仿效父亲。沙陀人素来尚武，不重视文化，石敬瑭喜好兵书的举动显然与其他人大为不同。
后唐同光四年（926年），效节指挥使赵在礼于魏州发动兵变。李存勖命李嗣源率军平叛，石敬瑭随军出征。不料在魏州城下，李嗣源部队发生兵变，与魏州的叛兵一起，共推李嗣源为主。李嗣源犹疑不决，征询石敬瑭，石敬瑭劝他袭取开封，以成大事。李嗣源表示同意，任命石敬瑭为先锋官，攻取洛阳。石敬瑭亲统三百骑为前锋，抢夺开封，又回兵抢渡汜水，直取洛阳。后唐庄宗李存勖为乱兵砍杀，李嗣源在石敬瑭的护卫下进入洛阳，称帝，即后唐明宗。由于石敬瑭在这次政治变局中居功至伟，被后唐明宗任命为保义军节度使，赐号“竭忠建策兴复功臣”兼六军诸卫副使。其时天下动乱，将官损公肥私，中饱私囊，而石敬瑭处心积虑，沽取廉政名声，颇受明宗李嗣源的褒扬。自此以后，石敬瑭以军功大臣的身份逐年升迁，历任侍卫亲军马步都指挥使，河东节度使，大同、彰国、振武等军藩汉马步军总管等职，负责抵抗契丹的南下侵略，后又赐为“耀忠匡定保节功臣”。功劳日积月累，石敬瑭野心逐渐滋长。
后唐明宗李嗣源死后，其子李从厚即位，即唐闵帝。但是，在唐闵帝即位的第二年，李嗣源养子、晋王李从珂不服，起兵造反，他在凤翔发动兵变，杀向洛阳。唐闵帝战败出逃，在路上遇到要去京师的石敬瑭。石敬瑭充分考虑了朝中的形势和具体情况，不但没有帮助唐闵帝，反而把他囚禁在卫州，并将他及随从全部杀死。这样，李从珂顺利即位。