中医手术疗法历史悠久，源远流长，是中华各族人民长期与疾患作斗争的经验总结。在原始社会，人们在劳动和生活中因与野兽搏斗，和严寒酷暑抗争，创伤很多，就自发地运用野草、树叶、草药包扎伤口，拔去体内异物，压迫伤口止血等，形成外科最原始的治疗方法。
以后发展到用砭石、石针刺开排脓治疗脓肿。这些原始的清创、止血、外用药和小手术就是外科的起源。
大约在公元前4年左右，甲骨文上有：疾自（鼻病）、疾耳、疾齿、疾舌、疾足、疾止（指或趾）、疥等记载。
《山海经·东山经》中说：高氏之山……其下多箴石。郭璞注说：“可以为砥（砭）针治痈肿者。”当时砭针是切开排脓的工具，也是最早的外科手术器械。该书载有38种疾病，其中包括痈、疽、痹、瘿、痔、疥等，随着社会分工的出现，民间行医者擅长各异，因此出现了医学的分科。
外科成为专科是在周代，《周礼·天官篇》把当时的医生分为疾医、疡医、食医和兽医四大类，其中疡医即是外科医生，主治肿疡、溃疡、金创和折疡。疡医下士八人；掌肿疡、溃疡之祝药，刮痧之齐（祝药即是敷药，刮是刮去脓血，杀是用腐蚀剂去恶肉或剪去恶肉，齐是疮面子复）。我国目前发现最早的一部医学文献《五十二病方》记载了感染、刨伤、冻疮、诸虫咬伤、痔漏、肿瘤、皮肤病等很多外科疾病，并在“牝痔”中记载了割治疗法，如“杀狗，取其脬（膀胱），以穿龠（竹管）人膻（直肠）中，吹之，引出，徐以刀剥去其巢，冶黄芩而屡傅之。还有用地胆等药外敷牡痔”，用滑润的“铤”作为检查治疗漏管的探针等。
可见，当时外科已有一定的治疗水平。
华佗生于我国东汉末年，距今有一千七百多年。作为秦汉时期—隋唐五代时期时期外科手术的代表人物，以其在麻醉术与外科手术方面的杰出贡献，被历代医家尊之为外科鼻祖，闻名遐迩。
《三国志·方技传》在记述华佗及其高超的外科手术技艺时指出：“便饮其麻沸散，须臾便如醉死，无所知，因破取（腹腔肿物）。”后世对华佗的评价可以诗文为证：“医者刳腹，实别开岐圣门庭，谁知狱吏庸才，致使遗书归一炬；士贵洁身，岂屑侍奸雄左右，独憾史臣曲笔，反将厌事谤千秋。”
华佗是沛国谯郡（现在安徽省亳县）人，他热爱医学，从小就钻研医术。他立志要做一名为人排忧解难的医生，曾经有人推荐他到官府做官，被他婉言拒绝了。他背起药箱，云游四方，为百姓们治病。由于他医术高明，很快成为当地家喻户晓的知名人物。
有一次在行路途中，华佗见一群人围在路旁。他走近一看，原来是一名车夫倒在地上。只见那车夫面色蜡黄，两脚蜷曲，双手捂住腹部，不住地发出难以忍受痛苦的呻吟声。华佗见状，立即放下药箱，蹲在地上为病人检查。过了一会儿，华佗转身对围观的人们说：“他这是患了肠痈（阑尾炎），如果早些治疗，针灸就可以了。”“难道他现在无望了？”周围的人急切地问。华佗笑着摇了摇头说：“别急，别急，这点小病算不了什么。不过，我需要将他的肠子取出来治疗。”听说剖腹取肠，有的人吓得伸了伸舌头，还有的人倒吸了一口凉气。因为他们想象不出剖腹将有多么疼痛。华佗神态自若地取出一包药末，叫人取些酒来，给病人服下。不一会，病人安静下来，又过了一会，病人竟酣然大睡进入了梦乡。华佗让人把车夫抬到附近的一个房子里，用手术刀将车夫的肚皮划开，取出病人的肠子，切掉溃烂的那一段，缝合以后，敷上生肌的药膏。这一切工作完成以后，病人睡醒过来，睁开双眼，惊奇地发现自己的肚子不再疼了。当他得知刚才发生的一切时，感激地拉着华佗的手连声说道：
“您救了我的命，我真不知如何感谢您才好。您真是一位神仙呀！”旁人问华伦在手术前给病人吃了什么，使他在整个手术过程中没有疼痛的感觉。华佗笑着从箱里拿出一些粉末，说：“就是它，叫做‘麻沸散’。吃了它，任凭你做什么手术也不会感觉疼痛。”有个小伙子大声问道：“是哪位神仙下凡送给您的？”华佗微笑着指指众人，又指指自己，说：“说到神仙，那可多呢，这药末就是我根据乡亲们的提示，自己加以总结以后配制而成的。”几天以后，车夫的病完全好了，又和其他的人一样出现在大路上。华佗医术高明的消息不胫而走，“麻沸散”的神奇功效也随着华佗的名字传遍了千家万户。
其实，利用某些具有麻醉性能的药品作为麻醉剂，在华佗之前就有人使用。
不过，他们或者将其用于战争，或者用于暗杀，没有人想到可以用于手术治病。
华佗总结了这方面的经验，又观察了人醉酒时的沉睡状态，发明了酒服麻沸散的麻醉术，正式用于医学，从而大大提高了外科手术的技术和疗效，并扩大了手术治疗的范围。据日本外科学家华冈青州的考证，麻沸散的组成是曼陀罗花1升，生草乌、全当归、香白芷、川芎各4钱，炒南星1钱。而医学上现代采用的麻醉药剂，仅仅有一百多年的历史。很早以前，欧洲人做手术，用的是放血的方法使病人休克，然后再进行手术。这种方法非常危险，血放多了，病人就永远醒不过来。即使不发生危险，病人也会因手术前大量失血而身体极度虚弱，很难恢复健康。2年，法国人黑克曼开始用二氧化碳作麻药，但这只能用在动物身上，而不能用于人体。两年后，美国人柯尔顿用一氧化二氮做麻药，效果也不太好。直到1848年美国人莫尔顿才开始用乙醚做麻药，今天西医还在使用这种药物。我国神医华佗使用麻沸散为病人做手术，至少比西方早1600年左右。但可惜此方失传，幸有史书记载了这一奇迹。我国历史文献《后汉书》中记载：
“若疾病发结于内，针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，即醉无所觉，因刳破腹背，抽割积聚。”可见，麻沸散的发明和使用，不能不说是世界医学史上的一个奇迹。
自从有了麻醉法，华佗的外科手术技艺更加高明，治好的病人也更多。他治病碰到那些用针灸、汤药不能治愈的腹疾病，就叫病人先用酒冲服麻沸散，等到病人麻醉后再施以外科手术，剖破腹背，割掉发病的部位。如果病在肠胃，就割开洗涤，然后加以缝合，敷上药膏。
四五天伤口愈合，一个月左右病就全好。
华佗在当时已能做肿瘤摘除和胃肠缝合一类的外科手术。一次，有个推车的病人，曲着脚，大喊肚子痛。不久，气息微弱，喊痛的声音也渐渐小了。华佗切他的脉，按他的肚子，断定病人患的是肠痈。因病势凶险，华佗立即给病人用酒冲服“麻沸散”，待麻醉后，又给他开了刀。这个病人经过治疗，一个月左右病就好了。明代陈嘉谟的《本草蒙筌》引用《历代名医图赞》中的一诗作了概括：“魏有华佗，设立疮科，剔骨疗疾，神效良多。”可见，后世尊华佗为“外科鼻祖”，是名副其实的。
可是，外科手术的方法并非建立在“尊儒”的文化基础上的中医学的主流治法，而是在儒家的“身体发肤，受之父母”
的主张之下。但是，很遗憾，外科手术在中医学中并没有大规模地发展起来。