北京是中华人民共和国首都。素以它独特的政治地位、古老文明和传统文化着称于世。
北京是我国最着名的历史文化名城。早在2000年前的战国时代，就曾为燕国的都城，古称蓟。秦始皇统一六国后，发展成为我国北方的军事重镇和北方各民族经济文化交流的枢纽。汉唐时期为幽州治所。辽建为陪都。金、元、明、清各代均定都于此。1949年1月31日北平宣告和平解放，同年9月27日中国人民政治协商会议一致通过了“中华人民共和国首都——北京”的决议。10月1日北平正式改名北京，从此北京便作为新中国的首都，成为当代中国的政治中心和国际交往的中心。
北京是中共中央、全国人民代表大会常务委员会和中央人民政府的所在地。老一辈党和国家领导人毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等同志都曾住在这里。许多关系到党和国家政治生活的重要决策，在这里制定，许多重大决定和号令都是从这里发布的。北京是全国各族人民向往的地方。
北京已成为我国对外交往的国际活动中心。建国50年来我国先后与120多个国家建立了外交关系，在建国门外、朝阳门外的东部设有115个外国使、领馆及11个国际组织代表机构。在北京召开的一些国际性会议也日趋增多。近年来接待各国旅游者每年达100万人次以上。2008年将在北京召开第29届奥运会更加显示了北京在国际交往活动中的重要地位和作用。
北京是举世闻名的古都。具有悠久的历史，灿烂的文化，宏伟的古建筑，优美的园林，众多的名胜古迹，居我国24个历史文化名城之首，集中了许多人类文化的瑰宝，是我国的文化中心。据统计北京有全国重点文物保护单位35个；市级文物保护单位154个；区县级文物保护单位514个，其他确有文物价值尚待确定保护级别的有4000余处。现已出土文物达10万件之多。
在众多的文物之中，有世界上规模最大的保存最完整的宫殿建筑群——故宫；有世界上七大奇迹之一的万里长城；有中国现存最大的陵墓——明十三陵；有我国最着名的皇家园林颐和园、北海公园、香山公园及圆明园遗址公园等。
具有历代文化和艺术特色的古寺庙2600多座，其中有历史悠久的佛教寺院潭柘寺；有收藏石经最多、堪称世界之最的云居寺；有我国现存最大的坛庙建筑——天坛祈年殿；有我国最大戒台的戒台寺；有居于全国第二位的祭孔古建筑——孔庙。有以纪念民族英雄和杰出人物而兴建的文天祥祠、于谦祠、袁崇焕祠和庙、杨椒山祠等。还有近代现代名人的纪念地，计有鲁迅故居、郭沫若故居、蔡元培故居、茅盾故居、齐白石故居、徐悲鸿纪念馆、梅兰芳故居等。
北京具有光荣的革命传统，是五四运动的发源地。许多革命先驱和领袖人物都曾在此从事过革命活动，因此留下了不少革命遗址和纪念地，如天安门广场、人民英雄纪念碑、毛主席纪念堂、孙中山纪念馆、毛主席故居、宋庆龄故居、北京大学红楼、陶然亭慈悲庵、长辛店“二七”革命遗址、“三一八”烈士纪念碑、卢沟桥抗日战争纪念馆、李大钊烈士陵园等。
新中国成立五十年来首都文化事业的发展欣欣向荣，各种科学、教育、文化设施均居全国之首，成为当代中国科学中心和文化教育中心。
北京云集了各种高等学府、科研单位和一大批全国第一流的文学家、艺术家及40多个文艺团体，为繁荣社会主义的文化教育、科学研究和文学艺术作出了重要贡献。活跃在首都舞台上的剧种有京剧、昆曲、评剧、河北梆子、曲剧、杂技、皮影、木偶以及话剧、歌剧、芭蕾舞、音乐会、交响乐及电影、录像等一应俱全，极大地丰富了首都的文化生活。还有中央电视台、中央人民广播电台、中国国际广播电台、新华通讯社、人民日报及300多家报社及出版社。
有全国藏书最多的北京图书馆及着名的中央档案馆及其他博物馆、图书馆、文化馆近百处。民间传统文化艺术，更具有京味特点，争相吐艳，吸引了国内外宾客。