司马光固执地说：“六城本是夺来之地，归还西夏不是卖国。”苏轼发怒道：“西北边疆，何尝不是汉唐旧土？石敬瑭割让幽云十六州给辽国，太祖太宗犹以未能收复引以为恨。六城控扼河西，使夏人有西顾之忧，王安石任用王韶历尽千难万险才得之，如何说弃就弃！你这样拱手让人，与卖国又有何区别？”
司马光大怒：“不用说了！从古至今，哪里听说过求和的希望还没有断绝，就以国运为赌注的？”说完拂袖而去，众官也都渐渐散去。
苏轼回家，拉着巢谷一个劲儿地喝闷酒。巢谷激愤地一拳捶在桌子上，怒喝道：“割城求和，又是割城求和，欺我大宋没有良将吗？子瞻，待我披上戎甲，上西北去抵御西夏竖子，浴血疆场又有何惧？总比在这儿受这份窝囊气要强！”
苏轼举杯一饮而尽，忽然想起来在凤翔任签判时的僚属王彭。苏轼伤感地说：“但有王彭在，却也英雄无用武之地，还有季常之父陈希亮，在大宋做个武人，可真是运气不好啊。我多次劝阻司马公守城御敌，却一点用也没有！”巢谷说：“连我都知道，西夏此次掠边，是要逼我大宋增加纳贡！宰相怎会不知？”苏轼又把酒倒满，冷笑道：“这是他患得患失，一叶障目所致。唉，巢谷，你可知道，如果六城尽弃，失去屏障，西夏人可就一马平川，长驱直入了！”巢谷点点头，苏轼却已酩酊大醉了。
苏轼昏睡片刻醒来，王闰之正为他打来一盆清水梳洗。突然苏轼一跃而起，焦急地说：“不行，我得去找司马公！太皇太后下旨的话就没有挽回的余地了。”王闰之拉都拉不住，忙叫巢谷在后面跟着。
苏轼慌忙跑到司马光在枢密院的办公处。司马光推说公务繁忙，不便接待。苏轼恳请说：“宰相，下官所来，还是想劝说宰相不要弃六城求和。宰相弃六城为求边境安宁，但下官以为弃城之后边境会更不安宁！此话绝非危言，宰相，因为……”司马光生气地说：“不必再说了！太皇太后已经下旨，弃六城与西夏求和了！”
苏轼大惊失色，一句话也不说就出去了。
割地求和的消息传到边城，众士兵都登上城堞，向东号哭。大将高永亨骑马过来准备调遣兵将撤出城去，众将校都堵住城门，跪地哭道：“高将军！城不可弃啊！我们不走！”高永亨也满面泪水，下马去扶起众人。一位小校哭道：“将军！难道我们那些战死沙场的同伴们，他们的血就白流了？我们的兄弟子侄就白死了？”众人也附和道：“是啊！丢弃六城，边土更无宁日啊！”
高永亨悲愤难抑，向众人高声说道：“弟兄们，难道本将愿意弃城吗？几十年来，我高家将镇守边城，死的死，亡的亡，这六城是用我们的性命换来的，如今弃六城，等于剐我的心呀！可是朝廷有令，谁敢违抗？粮草不供，我等也只有坐以待毙呀！弟兄们，这城不得不弃啊！走吧！”城内哭成一片。
高永亨翻身上马，带着随从率先走出城去，兵卒们不得已也跟随出城，恋恋不舍地回望城门。一夜之间，边关六城全部弃守，数十万兵卒撤到边州待命，一路哭声震野。
西夏兵尽得六城，又背弃合议盟约，派遣铁骑四处劫掠，深入宋境百里。边州百姓蒙受巨大的苦难，官军却不敢还击。消息传到汴京，太皇太后为之震怒，司马光却再一次病倒了。
太皇太后垂帘听政后，对小皇帝哲宗管束非常严厉，派十个贴身的年长乳母照料哲宗的饮食起居，不准他嬉游玩耍，又任程颐为天子侍读，教导哲宗读书。哲宗虽小，但聪慧异常，八岁时已能背诵《论语》，深得神宗喜爱。他对祖母的管束非常反感，加上大臣奏事只知禀明太皇太后，对他这个皇帝却视若不见，他感到自己像是傀儡，受人摆布。
一天程颐在教哲宗读《论语》，哲宗心不在焉地翻着书本，无精打采。程颐立刻摆出一副道德君子的样子，想要尽到帝师的职责，严厉地责备道：“身为人君，必临天下；不爱读书，何以御天下？”哲宗把嘴一噘：“天下是我说了算的吗？”程颐一下怔住了。
程颐号称“伊川先生”，是有名的道学先生，醇醇儒者，凡讲学必言归仁本义之道，言行举止都要遵循圣人规范。哲宗是天性好动贪玩的孩童，哪里愿意理会这等陈腐的训导。有时哲宗在御花园里东奔西跑，玩得高兴，折了柳枝，掐了花朵，程颐都要板起面孔责备：“君之行也，当龙骧虎步，焉可学市井小儿模样！上天有好生之德，人君乃上天之子，怎可随意伤损天德呢？”哲宗满脸不高兴，如果哲宗耍起脾气，程颐必定讲出一大堆圣人教化、天地仁德的道理，令哲宗烦恼不已。再要闹时，程颐便会告知宰相，或者到太皇太后那里去告状，说小天子不服约束、没有人君之德等。哲宗知晓其中的利害，从不敢触怒太皇太后，在她老人家面前永远装乖听话，循规蹈矩，但心里早就腹诽万状，千般不服了。
转眼神宗逝世已一年有余，司马光秉政后，新法逐步废罢，边关又兵戎四起，整个国家骚动不已。司马光现已病重，无法理政，吕公著上书太皇太后说：“时下国家多事，臣民不安。祈请太皇太后和圣上主持今年祭天大典，祈求天赐福瑞，广施仁德。”太皇太后准奏，命程颐协同太常寺安排大典礼仪，吕公著率领众官准备祭天。
程颐精通古礼，觉得朝廷现行礼仪诸多缺漏，应予以完善修正。于是吕公著召集众官到崇政殿，请程颐给大家讲解示范。众官来到崇政殿，示范礼仪还未开始，就先七嘴八舌地说起闲话来。左正言朱光庭旁若无人地高声说：“时下百废待兴，若不一一把熙丰诸法废除干净，天下难以稳定。在这件事上，有人却首鼠两端，实为可恶！”王岩叟也跟着说：“公掞说得对，王安石变法，弄得天下鼎沸、民不聊生。元老重臣多被贬外，君子受辱，小人得志。可是，我等元祐君子中，竟有人忘恩负义，变节无状！”
众人心知他们针对的就是苏轼、范纯仁、苏辙等人。三人闻言，怒形于色。苏轼朗声大笑道：“此人就是苏某。什么叫变节？什么叫忘恩负义？诸位，我等脚下之地，乃是大宋朝廷的崇政殿，不是闾巷结社的茶肆酒楼！诸位是执掌国柄的朝廷官员，不是市井之中的结拜兄弟！何谓节，节就是守正不移，持重不迁；何谓义，义就是以民为重，以国为重，以君为重。因人立法，因人立言，因人废法，因人废言，虽至愚之人不为也，何谈节义？王岩叟，你的节充其量是结党营私之节，你的义不过是阿附宰相的托辞。你把宰相作为打人的棍子，陷宰相于不义，居心何在？朱光庭，你所谓的首鼠两端，不过是掩饰自己不顾公理的幌子。但凡有一丝忠君爱民的心肠，也不会有此不顾天下公理的无稽之谈！”
王岩叟当着众人的面大哭起来，朱光庭面颊通红，再也说不出话。这时吕公著和程颐走进殿来，劝解大家道：“诸位，不要争了，党争之祸大家还不清楚吗？今日商议祭天大典礼仪之事，诸位听从正叔安排！”
众人排列散开。程颐走到殿前向诸位深深地施了个古礼，清清喉咙，一字一句地说：“诸位大人，过去经筵，不合古礼，从即日起，当应纠改。经筵乃神圣之举，我等乃孔门之徒，入殿后，皆应向圣人图像行跪礼，磕首有三，起身后，众臣应向讲经人深鞠三躬，一躬到地，讲经人亦回敬三躬到地。然后，则各坐其位。现在，大家演示一遍。”
宫中内侍抬出巨幅孔子像，置于殿上。程颐神情肃穆地对画像鞠躬行礼。众人都知道程颐古板迂腐，看他庄重的样子，都忍不住想笑，但又不敢笑，万一他板起脸来较真，那讲理是讲不过他的。程颐高喊一声：“跪！”众人纷纷跪下，个个盯着程颐面无表情的干瘦的脸。程颐又喊道：“一叩首。”众人都跟着叩首。如此叩拜了三回，程颐又不厌其烦地喊：“一鞠躬。”众人都起身鞠躬，如此三回，才算礼毕。
苏轼对这种迂执古礼很反感，又碍于情面，只好取笑道：“正叔，圣人之时，宽袖三尺，服以布衣，我等是否统一制做旧衣，来赴经筵？”众人哄堂大笑。程颐顿时脸红，不知所措，愤然道：“古衣可更，古礼不可变！”苏轼反唇相讥道：“更古衣焉非变古礼耶？”范纯仁拉着苏轼衣袖阻拦道：“你就别为难他了。”众人讪笑不已。
祭天大典如期举行。太皇太后和哲宗在吕公著等大臣的陪同下，来到南郊圜丘敬祀天帝，兼及五方诸帝、日、月、星宿诸神。祭典已毕，复回宫门城楼上大赦天下，众官列聚城下，齐呼万岁。太常寺官员高声喊道：“大典开始，奏乐……”
霎时，钟磬笙鼓齐奏，洪亮清雅，激荡人心。太皇太后和哲宗站立在明堂正中，两旁簇立着吕公著、范纯仁等一干重臣，仔细聆听着乐声。程颐带着百官在阶下齐声唱道：
“皇天浩浩兮日月不息，圣德融融兮威服四夷。
上下和畅兮时节不移，神州感恩兮舞我羽衣，
风调雨顺兮丰我兆黎……”
歌声嘹亮悠扬，反复几遍，才算礼毕。这时内侍梁惟简匆忙跑过来，俯身在吕公著耳边说：“宰相大人他，薨了！”吕公著先是愕然不语，又仰天大哭道：“君实啊！骑鹤蓬莱，何不等我呀？”
太皇太后闻言，也失声痛哭道：“天丧忠臣哪！”百官都大惊失色，纷纷跪地，呜咽不已。唯有程颐左顾右盼，见所有人都伏地哀泣，慌忙出来劝阻道：“诸位节哀！《论语》有云：‘孔子于是终日哭泣，而不歌吟。’大典尚未结束，诸位不能哭，不能哭啊！行祭祀大典而歌吟，就不能去吊丧，吊丧必哭泣，哭则有违古礼！”
太皇太后和哲宗都愣住了。苏轼对程颐这套迂腐可笑的把戏早已忍无可忍了，含泪斥责道：“正叔，夫子只说终日哭泣而不歌吟，没有说终日歌吟而不哭泣啊！”
程颐一时语塞，满面通红，强词夺理道：“古礼如此！”
苏轼怒不可遏：“此乃枉死市叔孙通之礼也！司马公新丧，还在这里拘守古礼，岂不可笑？”吕公著急忙过来劝解道：“二公休得再争！大典快要完毕，诸位可去司马光府上致哀。”太皇太后也点点头说：“甭管歌不歌、哭不哭的，现在就罢明堂礼，文武百官皆去西府致哀司马公！”程颐无话可说，木然地随众人散去。太皇太后拉着哲宗退入宫中。
朱光庭、贾易走过来对程颐说：“恩师，且勿再为苏轼这匹夫生气！”程颐颜面无光，恚怒不已地说：“老夫乃圣人之徒，而苏轼竟当着满朝文武，把老夫比作为刘邦制礼又被斩于市井的小人叔孙通！我程学焉能受此大辱？”朱光庭说：“恩师放心，学生定报这辱师之仇！”贾易也附和着，这才一同往西府走去。
司马光逝世，太皇太后下旨：司马光忧心国事，积劳成疾，为士大夫之楷模，朝臣之表率。追赠太师、温国公，优礼厚葬。
司马光一生忠恕谦恭，刚直不阿，死后家中清廉似水，是本朝道德人品数一数二的君子人物。元祐之前无论在朝在野，平民士夫都对他极为钦佩，苏轼曾作诗歌颂道，“儿童诵君实，走卒知司马”，可见其威望声名之高。至身死之日，平民百姓都为之哭泣哀痛，好像是失去了自己的亲人一样，街巷之间，哭声不绝，街铺为之罢市。有数万人从四面八方赶来为其送葬，死后哀荣，亦已足矣！
只是司马光元祐执政后，务求罢废一切新法，固执己见，有为十五年退居泄愤之嫌。更为严重的是，他迫切罢废新法，导致内政紊乱；以恩怨升黜朝中大臣，致使党争之势渐成，为日后新党上台执政后打击报复埋下了祸根。北宋后期就是在反覆不已的党派斗争中损耗了元气，一蹶不振。