苏轼一家又风尘仆仆地赶到汴京。苏迨、苏过坐在马车里，兴奋地揭开帘子朝外看。繁华的汴京是当时最大的城市，街上车水马龙、商铺林立。这是在黄州那种山野小城无法见到的。王闰之感叹道：“朝云，我已多年没来汴京了，现在一切都变了样子。你看这汴京，人这么多，满街都是酒楼、珠宝铺、绸缎店。我们如今变成了乡下人，实在是住不起啊！”朝云没有来过汴京，新奇地看着街景，忽然想到要住在这里，生活日用一定花费不少，也忧愁起来，转头去看苏轼。巢谷坐在车头驾车，苏轼坐在他身旁，一言不发地看着外面。
这时马车路过御史台监狱，远远望见御史台青黑的屋檐，大家脸色一沉，再也不说话。苏轼突然开口对孩子们说：“六年前为父就是从这里走出来，跟你哥哥去黄州的。”苏迨和苏过似懂非懂地点点头。苏轼又叹息着对巢谷说：“六年啦，巢谷，六年之间岁月消磨，人都老了，而此地却一点也没变！”巢谷不答话，喝了一声，驱着马车跑远了。
司马光主持政事，开始重布朝局，凡是新党贬黜的一律召回重用，安排朝中重要职位，凡是赞成新法的一律远贬外放，还开出一大串名单，交给吕公著审看。吕公著认为有这么多才俊在朝，一定会使朝政清明，但又觉得这样不问贤愚一概擢升，太过意气用事，难免有失公正。
司马光固执地说：“熙丰党人在朝时，何曾有半点公正。现在正是把他们清除出朝的时候，什么吕惠卿、张璪、李定、章惇统统贬黜！”吕公著大惊失色：“不可不可。章惇实有大才，虽与熙丰党人为伍，但亦受其害，多次被王安石、吕惠卿等人排挤。若一律外贬，时下不利于大局稳定。”
司马光略有所悟，沉吟片刻才说：“要不这样，章惇做过参知政事，时任中书侍郎，位列宰辅，就让他任知枢密院吧。还有，曾布被王安石、吕惠卿排挤在外多年，太皇太后决定让他复为翰林学士，迁户部尚书。但是吕惠卿罪不可赦，一定要贬远些！”吕公著只得点头同意。
苏轼将家人安置在百家巷，回到朝中，与同僚旧友相见，感慨良多。章惇看着穿新官服的苏轼，笑着走过来帮他整理官帽，说：“好好！大宋第一才子，今日终于可以堂堂正正地走进政事堂了！”苏轼也笑着说：“子厚兄！别来无恙？我们有多少年没有见啦？”章惇笑道：“别提了，岁月催人老啊！走，宰相等着见咱们呢！”说着，拉着苏轼走进政事堂。
司马光集合众官在政事堂议事，一时才俊满堂，似乎真令朝政有焕然一新的气象。吕公著、范纯仁见苏轼回来了，高兴地迎上前来。司马光大喜：“子瞻，你终于回来了！太好了，眼下正是你施展才华的时候，有你襄助本相，大宋中兴可待！”苏轼施礼道：“哪里，司马公折煞下官了。下官但能本分尽职，别无他求。”吕公著拍着苏轼的肩膀说：“子瞻，你谦虚什么？以你的文名、才学、政绩早该被重用了，却被时运所误。好在为时未晚，这次回来，与诸位同人齐心同力、辅佐新皇、共举大业！”苏轼含笑逊谢。范纯仁是范仲淹之子，平生刚直不阿，有乃父之风。他笑着跟苏轼施礼：“子瞻，你是国之栋梁，经世之才，这次回来该励精图治，兴邦立国！我们一众老臣都对你寄予厚望啊！”苏轼备受鼓舞，感动地说：“范公，子瞻当竭尽所能，尽瘁事国。”吕公著又将众官一一介绍给苏轼。只有范镇，虽然担任参知政事，但年迈衰老，未曾到政事堂办公，太皇太后特许他在汴京的府第中办公。
程颐现在已是新帝哲宗的老师了，章惇向苏轼介绍程颐。程颐为人古板而严肃，是个地道的道学家。他向苏轼施礼，拱手高举过头，从上自下，鞠了一个标准可笑的躬礼，口中说道：“久闻苏子瞻文名，特以古礼相迎。”苏轼笑着还礼，众人都忍俊不禁。
众官礼毕，纷纷跟苏轼攀谈起来。他们都久仰苏轼文名，又是来求教诗词，又是来求字画，甚至盛情地邀请他宴饮叙旧，如此之类。苏轼似乎有点受宠若惊，一一含笑答礼。司马光在一旁，面露不悦之色，清清嗓子发话道：“今日老夫邀请诸位齐集政事堂，是要商量一下如何处置新法的问题。王安石蛊惑先帝，颁布新法，弄得天怒人怨。如今圣上即位，太皇太后秉政，朝政一新，是该废除新法的时候了，不知诸位有何高见？”
众人见司马光提起废止新法，都交头接耳、议论纷纷。不少受到新党排挤远贬的大臣附和说一定要全面废除新法，清算新党人物。苏轼听罢大惊，他原以为司马光主政会着手修补新法弊端，想不到竟要一概废除，更想不到朝臣议论如出一口。他忍不住进言道：“司马公，新法有弊有利，不可一概废止。新党有忠有奸，不可一概黜落。望司马公三思。”
司马光不悦：“子瞻，你刚回朝，可能有些事情不了解。新法祸国殃民，老夫在洛阳十几年早已洞若观火，必当废止！至于新党人物，我也不是一概黜落，不是还留下章子厚了嘛。”章惇拱手不语。苏轼还想再说什么，吕公著插言调停道：“诸位，新法条目众多，关系国本，如果贸然改易，天下必定骚动不安。如何处置安排，应当条分缕析，从长计议。诸位且先回去写成奏本建议，日后再聚众商讨。”范纯仁也点头称是，众人方才散去。
苏轼无奈地退出政事堂，偶然在侧门遇见曾布。曾布上前来施礼道：“子瞻兄，一向可好啊？”苏轼拱手还礼道：“是子宣兄啊，幸会幸会，难得你我又见面了。转眼十五载，过得可真快呀！”曾布说：“是啊是啊！正所谓岁月不老人易老。年兄已近知天命之年了吧？”苏轼感叹说：“不错不错，虚度五十载。今日相会，恍如隔世。”
曾布与苏轼是同榜进士，王安石主持变法时，平步青云，入三司条例司参与制定新法。他虽颇有才干，但为人便佞，善于逢迎，不似乃兄曾巩敦实坦荡。苏轼见他刻意前来搭讪，只略略敷衍答话。
曾布得意地说：“真可惜啊，年兄乃天纵之才，是当年我们这批进士中的佼佼者，可是我们这些资质鲁钝的人反而官位高过你甚多。蔡确相，张璪位至参知政事，章惇现为知枢密院，不才也是翰林学士迁户部尚书，年兄却只落了个起居舍人，不公不公啊！”
苏轼不屑一顾地说：“世有不公，乃是天地之大公。”曾布有些打抱不平似的发着牢骚说：“你是反变法的领袖人物，时下反变法的人物执政，你反倒没得到重用。可惜，可惜呀！”苏轼正色道：“子宣哪，这正是苏某高兴之事，不像你们当初得势的时候，清洗朝臣，排除异己，好自为之吧！”曾布面露不快之色道：“子瞻还是尖牙利齿。”苏轼镇定地说：“子宣，我只是好意相劝，凡事无愧于心为好。”曾布怏怏而去。
苏轼回到家，心中忧闷不乐。这次回朝，本以为可以一革新法弊端，恢复清明的政令，但他嗅到的是异样的空气。司马光任用朝臣激于意气，不能秉公持正，主持政事又固执己见，众臣都众口一词，囿于成见，岂不是又自成一党？如此下去，朝廷必生事端。
朝云见苏轼沉思不语，忙端茶进来，轻声问道：“先生，此次回朝必定受到司马大人重用，是为国效力的时候，何以还会心事重重呢？”苏轼喝了口茶，叹气说：“朝云，你不明白。司马公是反变法的领袖人物，但是过去我并非反变法，而是反对荆公的某些做法。司马公如今上台，扬言要全面废止新法，在政见上不同，此其一也；官场上拍马屁的人吃得开，而我见马屁精如吞苍蝇，怎么能得执政者欢心，此其二也。”
朝云笑道：“先生，这里不比在黄州，朝廷上你争我斗，避免不了。先生还是改一改吧！”苏轼望着朝云，笑说：“做人要有骨气，为官要有正气，禀性使然，改不了啊！”
朝云见苏轼刚回朝就忧虑不已，忙岔开话题说：“先生，夫人收到二先生的信，说他们不日就要到京城了。她出门去为二先生置办家用去了。”苏轼惊喜地说：“是了，子由已被擢升右司谏，要来京任职了。太好了，子由来了也可助我一臂之力。等他们到时，我要到码头亲自迎接。”朝云高兴地说：“这下，先生可与二先生在京城朝夕相处了。”苏轼笑着点点头。
王闰之和朝云早已把家里收拾得干干净净，又忙着准备饭菜接风。苏轼带着巢谷、苏迨和苏过到码头等候。苏轼说：“子由在筠州背了五年的盐酒，老了许多。上次去还跟他吵了一架，不知道他们现在怎么样了？”巢谷安慰道：“子瞻兄不必记挂在心上，子由不会怪你的。”苏轼欣慰地笑笑。
这时李常骑着马来到码头，后面一个人骑马跟着。苏轼上前施礼道：“公择兄，你怎么来了？”李常下马施礼道：“听说子由要到京城了，特来迎接。”说完又拉着背后那人走到跟前说：“子瞻，这位便是我的外甥黄庭坚黄鲁直。”黄庭坚施礼道：“久盼与先生见面，今日终于了此心愿。”苏轼大喜：“与我交友者皆是折本之人。乌台一案，你我尚未见面，互不相识，只因交流了几句歪诗，也罚铜二十斤，沾光不小啊！”黄庭坚也笑道：“朝廷缺钱，还之无愧，只是先生一家受苦了。”苏轼忙拉过巢谷和两个儿子与他们相见。
李定带着家眷，灰溜溜地来到码头，准备前往贬所。见到苏轼等人也在码头，心下惭愧不已，又躲避不得，只得硬着头皮往前走，不料一脚踏空，跌落在水里。家人都慌得大叫。苏轼叫道：“快救人！”船工忙拿船篙拉他上岸。李定上下挣扎，衣服鞋袜全都湿透了，头发也散乱开，家人抱着他哭作一团。可他的乌纱帽却没被救起来，顺着汴河漂向远方。
看着李定的狼狈样，李常、黄庭坚、苏轼也忍俊不禁，背过身去暗笑。李常道：“十年河东十年河西啊。李定先是陷害我和孙莘老，从而得宠，后当御史里行，继而当御史中丞；后制造‘乌台诗案’，升翰林学士，曾经如何风光啊。现在呢，惶惶如丧家之犬。”黄庭坚也说：“真是善恶有报啊！”巢谷想起李定曾在御史台百般侮辱苏轼，现在正想上去揍他一顿呢。苏轼把他拦住说：“由他去吧。汴河水分明是忠臣贬官的泪呀，李定会被这泪淹死的。”
李定再没颜面待着，忙催促船家开船。
不久，苏辙的船到了，众人欣喜相见，唏嘘不已。苏轼忙请众人到家中，摆酒设宴款待。席间说起新法之事，苏轼屡屡叹息，子由劝他切勿切直陈说，以免招致怨尤，辜负太皇太后的好意。苏轼没说什么，想起子由在筠州说的话，点点头把酒一口饮尽。
司马光见众官异口同声，觉得废止新法可行，准备一步步施行他的方案。他提拔自己的学生贾易为御史，掌管台谏，这样可以最大限度地使反对者缄口，又召范纯仁、苏轼等人到政事堂，商议科举改革之事。
王安石当政后，罢诗赋与明经科，专以经义策论取士，又作《三经新义》，颁布天下学官，作为读书人进行科举考试的指定内容和朝廷的取士依据。对此苏轼早有不满，他说：“《三经新义》曲解甚多，不可为取士之本。洋洋经海，岂能以一家之言，取舍圣人之意，以偏概全呢？”范纯仁颔首同意：“介甫骂《春秋》，抬孟子，废六艺，尊百家，如此误导年轻人，只会增加高谈阔论之士。”司马光点头说：“诸公之言，甚合吾意。改革科举，取士应以德行为先，文学为后。而文学之中，则以经术为先，辞采为后。我意依先朝之法，与‘明经’、‘进士’合为一种，废除《三经新义》，以《九经》为立科之本，即《周易》、《尚书》、《毛诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋》、《论语》、《孝经》；而《春秋》只用《公羊》、《谷梁》；《孟子》不为经典；《论语》、《孝经》为必考科目。立刻颁布天下，使士子皆知朝廷取士之法。明年省试即依此施行。”
范纯仁表示同意。苏轼却稍有顾虑：“只是熙丰十余年来，士子皆习《三经新义》，骤然改行，那么明年省试大批士子就要交白卷咯！不如等此次省试过后，再行旧法，则取士改法两不误啊！”司马光摆摆手说：“王介甫《三经新义》祸害读书人，早一天废除，才能早一天为朝廷招纳贤才，如何能等？”苏轼争辩说：“读书人十年寒窗，只在一朝科举。如此冒然改易，恐怕有失天下士子之心！”范纯仁一听苏轼说得有理，也同意这次省试之后再行改革，但司马光坚执不同意，他认为一定要尽快扫除王安石当政的种种政策，最后闹得不欢而散。