原来，赵通判与马户曹等人四处寻访、勘察地形。前几日寻到徐州西南白土镇，白土镇因有白土而得名。白土之下，常见有炭苗。几十年前，有个严大户修坟时挖出些黑乎乎的东西，严老爷说风水不好，就改了地方。潘大从小生活在白土镇，所以还依稀记得严大户当年修坟挖出黑炭的地方。赵、马二人在他指引下，寻到大体位置，带着衙役们组织民夫打井探查。挖了近十口井，最终挖出了黑炭。赵通判组织衙役、民夫继续开挖，马户曹便带着挖出的黑炭赶来报告苏轼。
苏轼听了马户曹的报告，又惊又喜向天一揖，说：“苍天保佑！”马户曹从口袋中拿出几块黑得发亮的石炭轻轻放在桌子上。苏轼拿起端详，连声称赞，接着问马户曹有没有试烧过。马户曹一愣，他们挖出黑炭激动不已，还没有想到这一节。苏轼忙走向厨房，边走边喊采莲表姑，让她快生火，以便烧石炭，看看是否着火。
片刻之间，采莲便在厨房生起火来，她拉着风箱，苏轼亲自添柴。王巩、秦观、马户曹和得到讯息的王闰之等人都挤进厨房，都想看个究竟。柴火越来越旺，苏轼将黑炭放入火中，只见那黑炭缓缓燃起火光，迅速通体着火，火苗“扑扑”直响。苏轼将黑色石炭从炉中取出，仔细验视后，认为燃烧后的情形也符合书中所载，高兴地点头肯定这就是石炭。众人听了，一片欢呼。
徐州百姓的过冬燃料短缺问题就此解决。后来徐州还利用这石炭锻造出了锋利坚韧的兵器。为此苏轼专门写《石炭（并引）》诗纪念。
开封的春天，李定官邸门前贴着金黄的双喜字，整条街张灯结彩，喜气洋洋。马车、牛车、轿子纷纷而至，送礼道贺的人络绎不绝……
王诜骑着白马醉醺醺地路过此地，眼也懒得睁开，见如此热闹，便问李府门人这是谁家在办喜事。门人回答说：“驸马爷，这是我家李定大人，双喜临门。”王诜疑问这双喜是哪双喜，门人接着回答说：“是啊，我家大人荣升御史中丞，小姐又嫁给了蔡确大人的公子，这不是双喜临门吗？”王诜看着门上的“囍”字，点头念说：“从下往上古古吉吉，从上往下吉吉古古，从右向左吉古吉古，从左向右吉古吉古，是双喜。”
门人听不出王诜语含讽刺，热情地请王诜进府喝酒。王诜看着身边走过的官员抱着大包小包，撇撇嘴，回答说：“你家大人的酒就那么好喝吗？得送礼？”门人很是尴尬，强作笑容，说王诜是当今圣上的妹夫，来此喝酒，是我家大人的荣耀。言下之意是不送礼也没什么。王诜却并不理会，说：“酒不能白喝，我回府上差人送幅画来。”言毕，打马而去，轻轻嘟囔道：“蔡确、李定，真是鱼找鱼虾找虾，乌龟王八是一家。”
那门人只听到王诜说送画来，登时受宠若惊，喃喃自语地说：“哎哟，我家大人的面子可真大，这驸马爷的画可是不轻易送人的。”看着纷纷而来的客人，他“哼”了一声，“大人可是御史中丞，说弹劾谁就弹劾谁，驸马爷也得掂量掂量。”
是日晚，李定会客厅内，张璪、舒掸等人正与李定围坐一桌，桌上山珍海味、佳肴美酒，热气腾腾，李定等都欢喜异常，纷纷举杯对酌。突然，门人手持一画轴进来禀告王驸马差人送画，庆贺老爷双喜临门。王驸马向来与苏轼、欧阳修等人交好，从来都是以很鄙夷的眼光看李定，此时送画，让李定心中非常疑惑。他喃喃自语地说：“这太阳如何从西边出来了？”张璪说将画挂起来看看，其意自明。舒掸脸色凝重，认为这里面一定有鬼。李定命令仆人将画挂起，只见画上画了一个巨大的屁股，有牛头鬼拉犁，马面鬼扶犁扬鞭，另一端有一夫人在举手打一童子屁股。李定顿时大怒，举起茶杯砸向画心……
春日迟迟，苏轼正与王巩、秦观在客厅内闲谈。采莲急忙进来，禀告参寥大师和佛印和尚来了。苏轼立即站起，未及询问，一个胖大的、很像武僧的和尚跟在采莲后面健步进来，向苏轼抱怨说：“好不公平，参寥称大师，佛印称和尚！”
苏轼双手合十，说：“阿弥陀佛。大师是空，和尚亦是空，万法平等，有何不公平！”不想佛印坚决摇头，说：“不行，不行！我不管哪是色，哪是空，今日一定让你苏子瞻叫我一声‘大师’，要不我的脸面就丢尽了。”
苏轼一笑，问佛印说：“出家人要脸干什么？”
佛印两眼一瞪，说：“不要脸要什么？”
苏轼立刻回答说：“要佛！”
佛印反问说：“佛无脸吗？”
苏轼说：“无脸！”
佛印略微沉吟，又反问苏轼说：“既然无脸，何来‘佛面刮金’一说？”
苏轼笑着点头说：“是啊！佛面上的金都被尔等刮走了，佛哪里还有脸！”佛印一时语塞，无言反驳苏轼。
这时，参寥走进客厅，双手合十对苏轼说：“阿弥陀佛。佛以大圆觉，充满河沙界。我以颠倒相，出没生死中。这是特地给你捎来的经卷！”
苏轼双手合十还礼说：“阿弥陀佛。看看人家，这才是大师，为佛面增光！”佛印无奈地说：“好了，看在参寥兄的面子上，今日不和你争了。”
苏轼请佛印、参廖两人坐下，极道思念之情，并问起他二人怎么一起来了。原来，参廖自凤翔一别，久未见苏轼，得知苏轼任职徐州，便赶往此地。路上遇见佛印，佛印听说苏轼在徐州抗洪，又找到了石炭，不仅使徐州一冬温暖，还输往河北等地，冶出了好钢，就缠着参廖一起来访苏轼。
说明缘由后，参廖感叹地说：“子瞻兄如今可是无人不知，无人不晓了！”佛印立刻接口问参廖：“难道子瞻过去就没有人知晓吗？”
听着佛印又要挑起言语之辩，苏轼忙说：“好了，好了。”接着为参廖、佛印和王巩、秦观相互引见。互道景仰之后，佛印对王巩和秦观说：“佛家不打诳语，久仰参寥大师是真，久仰我佛印是假。”众人微笑，王巩回答说：“大师机变百出，辩才无碍，子瞻常常提及，所以久仰佛印大师也是真。”
佛印立刻大感兴趣地问：“那子瞻说是我赢得多，还是他赢得多？”王巩不假思索地回答：“自然是子瞻赢得多！”
佛印大感失望，眼珠一转说：“那我也久仰王大人。”王巩疑惑地问他景仰什么，佛印笑着回答说：“久仰你携妾遨游，遍尝风情；久仰你鄙弃肮脏官场，迷恋温柔之乡……”
不等佛印说完，参寥插口说：“差矣，差矣，那岂是我们出家人可羡慕的！少游先生词章华美，才真是让我等久仰。”不料，佛印大摇其头，说：“差矣，差矣，少游之词，儿女情长，我们出家人岂可仰之！”参寥一时语塞，无法回答，无奈地摇摇头。众人大乐。
苏轼向众人致歉，说自己明日要到城东乡下去劝农，只好委屈大家一日，待他回来，再向大家赔罪。王巩却说他来了数月了，都快闷死了，要求和苏轼一起去。苏轼奇怪他有三位夫人陪着，居然还闷。王巩摇头说：“子瞻兄差矣，若是有夫人陪着就不闷，我们就待在汴京，不来徐州了。”恰好盼盼、英英、卿卿走进来，听到了王巩的话，盼盼说：“你闷，我们难道就不闷，三个女人守着一个男人，有什么意思！”
苏轼笑着说：“哈哈，好，定国兄，听见了吧，人家嫌弃你呢！”王巩无奈地说自己已经习惯了。众人为之一笑。盼盼、英英、卿卿也向苏轼要求和他一起去劝农。苏轼大为诧异，说：“你们劝农？你们要是去了，百姓也就不用耕地了！”英英疑惑地问那干什么，苏轼笑着回答说：“但坐观罗敷啊！”众人听了大笑。
卿卿微微一笑，说：“大人太夸奖我们了，我们哪有罗敷之美啊！”英英邀请旁边的王闰之一起去，感受一下那乡野之趣，岂不乐哉。王闰之微笑着说：“我可不敢和三位妹妹相比，一同出去岂不羞死我家先生。”
这时，佛印说：“哎，我说，总没有看和尚的吧，我与参寥可以去！”秦观接口说：“要是你俩走在路上，路人避之唯恐不及，可要是去劝农，就不同了。”佛印问他为什么不同，秦观接着说：“你想啊，两个和尚和三个美女在一起，谁人不看？”盼盼柳眉一横，气呼呼地说：“秦先生一肚子坏水！”盼盼、英英、卿卿三人追打秦观。秦观围着苏轼转圈躲闪，哀求说：“无心之过，饶了小弟，饶了小弟。”
苏轼高兴地朗声说：“好，大家别吵了。今儿天气正好，大家想去就去，什么和尚道士、才子美女，要去都去！兴我苏某到乡下看看风景，就不兴乡下人看看我苏某的风景？都去都去，也好装点一下这太平盛世！”
第二天，风和日丽，春意盎然。苏轼、秦观骑马，参寥、佛印徒步，两辆马车尾随其后。两衙役在前面鸣锣开道，高喊：“苏太守出城劝农喽……”街市上立刻轰动起来，众人拥挤，指指点点，笑着说：“好个太守！”“好个风流太守！”“不，是文章太守！”“你知道什么，文章就是风流！”“谁说的？我看你家先生，就只会风流，不会写文章！哈哈！”儿童们尾随戏耍。苏轼一行陆续出城，向东而去。
徐州位于南北相交之处，四季分明，光照、雨水充足，而且夏无酷暑，冬无严寒。此时树木繁茂，山岗葱茏，兼之河流纵横、湖泊星罗棋布，风景优美。苏轼一行人行走在徐州城东村野中，远望湖光山色。
衙役敲锣，锣声镗镗，村民们聚集于路旁观看，热闹非凡。苏轼见衙役只敲锣，不会说唱，索性自己下马，拿过锣来，边敲边喊：“多栽桑，多植麻，多点豆，多种瓜。栽桑植麻有衣穿，点豆种瓜饥不怕。春天种，秋天收，冬天藏，夏天晾。春种秋收家兴旺，冬藏夏晾备饥荒。”围观的百姓纷纷叫好。
一老者上前说：“大人唱得真好，请问大人是……”衙役告诉他这就是太守苏大人，老者听了忙下跪施礼，苏轼急忙扶起，连说使不得。老者坚持着叩完头后站起，两眼含泪，动情地说：“怎么使不得？你救了徐州城，又送来了石炭，你是天上的菩萨啊！”
苏轼往后一指参寥、佛印，笑着说：“老人家，菩萨不是我，在后边啊！”老人稍一迟疑，也笑着说：“哎呀，太守，不要骗小老儿了。这菩萨啊，不一定都光头，光头的啊，不一定是菩萨啊！”佛印听了，大赞老人家说得好。
得到讯息的村民携带酒食，蜂拥而至。一些胆大的村民拥挤着争相递酒食。胆小的村民挤在篱笆后面观看，原来王闰之、朝云和王巩三妾都一同跟随，此时揭开车帘，赏玩田野风光，引得村民们争相观看车中貌美女子。
佛印和参廖将一包包的种子分发给乡亲们，苏轼将一包种子递给一老者后，大声说：“乡亲们，官府的人不能扰民，我们自己带着饭食呢！”村民们纷纷说：“大人太见外了。”“要不是大人，我们都饿死、冻死了。”
苏轼抱拳说：“多谢诸位，真的不用。再说，我们还得往前走呢！”一个村姑壮着胆子请苏轼在村里住些日子，众人轰然大笑。一位老婆婆讽刺她说：“你想得美，你想招女婿啊！”众人哄笑。苏轼指着秦观，向老婆婆说：“老人家，我这里有个学生，他要是愿意啊，就招到你们村吧！”秦观“哎呀”一声就向后跑，引得姑娘们大笑。
另一名村姑大起胆子问苏轼能不能看看太守夫人，苏轼“呵呵”一笑，说：“哈哈，看吧，看吧！”村妇们挤到第一辆马车旁喊说道：“苏夫人，我们扶你下车！”不料，王巩从马车内走出来，纠正她们说：“什么苏夫人，这里是我的夫人！”村妇们纷纷表示不信，王巩反问此事哪能骗人。佛印哈哈大笑，对王巩说：“哈哈，王兄，人家说你配不上这三位夫人！”村妇们一起点头称是。盼盼、英英、卿卿相继下车。村妇们见到三人貌美如花，赞叹说：“啧啧，俺长这么大头回见啊！”“俺的亲娘啊，画上的人儿也不及啊！”“别说你亲娘，就是你亲奶奶也没有见过啊！”
一个村姑指着盼盼三人问王巩：“她们真是你夫人？”王巩点头称是，那村姑又指着王巩问盼盼、英英、卿卿三人：“真的吗？”盼盼、英英、卿卿点头说：“真的！”那村姑摇头叹息说：“可惜了，可惜了。”王巩不明白，问她什么可惜了，那村姑回答说：“她们和你配成夫妻可惜了。”王巩一听，心中生气，便问她觉得盼盼三人和谁配才不可惜？那村姑不假思索地向秦观一指，也不说话。众人放声大笑，王巩大窘，跺脚甩手，大叫：“待不得了，待不得了！子瞻兄，快走，快走！”
这时王闰之与朝云款款下车，村姑们发出一片惊叹声，纷纷说比刚才那三位大美人还美。
苏轼想还要到别的村子劝农，而且百姓们这时节在田里都有农活，也不能耽搁太长时间，便劝众乡亲回去，赶快去田间忙活，嘱咐大家一年之计在于春，千万不要误了农田。乡亲们齐声感谢苏轼，送走苏轼一行人。
苏轼一行人继续行走，锣声咣咣，衙役们说唱着。佛印打趣秦观说：“少游兄今日应是最为高兴！”秦观不明缘由，问他为何有此一说，佛印笑着说：“三位美人被村姑一齐配给了你，岂能不高兴！”见王巩生气不止，秦观笑着感叹说：“真是好汉无好妻，懒汉配花枝啊！”王巩反驳说：“呸，你才是懒汉呢。我看你是比目鸳鸯真可羡，双来双去君不见，喔，是四来四去君不见。”苏轼接口对秦观说：“少游莫慌，你不是说‘金风玉露一相逢，便胜却人间无数’嘛，定有佳人相待！”
日暮时分，苏轼一行回到家中，却发现赵通判和一名官吏在客厅焦急地等候。苏轼将二人请进书房，问二人有何要事。原来这官吏是徐州递铺掌事，受赵通判之托监察来往信件。苏轼听了惊讶地看着赵通判。赵通判接着说他得知朝廷中有人搜集苏轼的诗文，所以私下让人留意。
那递铺掌事说：“近一年有一人总是以私人书信附在官文上步递，一直疑惑，和赵通判说了后，赵通判认为是有人意图对大人您不利，让下官注意这些可疑信件。昨日下官以资费不足为由扣下了一封书信，拆开一看，果然是大人的诗文。”说完，呈上信札。
苏轼看完信札及其中所附的自己的诗文、行动、言论等，略微沉思，问收信人是谁。递铺掌事将信封递上，赵通判在旁边看到信封上的名字，登时一惊，大声说：“李定！你注意过没有，此人的书信都是寄给李定的吗？”递铺掌事迟疑片刻，说递件太多，记不清楚了，不过有好几封是寄给李定的……