从前，阿拉伯有个国王哈里发决定到巴格达城里去暗中查访。他走出王宫，后面跟着宰相和掌刑官。他们东游西荡，最后进了一条小胡同。
正好遇上一个老人。他头发花白，一副弱不禁风的样子，手里拄着一根弯曲的棍子，似乎全身的重量都压在上面。他头顶一个鱼篓，肩背一张鱼网，嘴里还念叨着什么。
只听他说道：“人有了知识有什么用呢？还不是衣食无着，用知识换取一顿吃喝尚且不可能，更别说养家糊口了。这世道，知识无用，真正幸福的人是有地位和财产的人。”
哈里发听了他的话觉得蹊跷，就命令宰相去问个究竟。
宰相追上老人，问老人为什么要那么说。老人回答道：“我是个渔夫，一家老小的生活全靠我打鱼卖得的钱维持。今天一大早我就到了河边，可不论撒了多少网仍一无所获。我不想看着一家人饿死，于是决定自己先自尽。”
宰相和哈里发听了他的话，十分同情，马上说：“老人家，如果你愿意到河边再撒一次网，我给你三百个金币。”
老人喜出望外，立刻变得眉开眼笑，连走路也利落了好多。他带着哈里发和宰相奔到河边，一网下去，觉得十分沉重，竞拉上了一个沉沉的东西，不是鱼，却是一个上了锁的箱子。围观的人都十分惊讶，哈里发也觉得奇怪，他打发渔夫走后，立刻让随从搬着箱子回到了王宫。
在宫里，箱子被打开了，里面不是金银珠宝，竟然是一具已经被肢解了的女尸！哈里发惊骇之余十分震怒，对有人竟敢在他的国家犯下如此残酷的罪行感到无法忍受。他命令宰相三天之内查到凶手，否则就惩罚他和他的家人。
这下宰相可发了愁，没有一丝线索，从何处查找呢？宰相曾想找个犯人做替罪羊，可一想到国王的威严，又只好作罢。
就这样过了三天，国王派人把宰相叫到宫里，问道：“你抓到凶手了吗？”宰相只好实话实说，承认自己无法抓到罪犯。国王听了十分恼怒，立刻宣布要在王宫门前对无能的宰相及家人施以绞刑，而且要示众。
广场上一下子聚满了人，大家争先恐后地跑来看昔日威风凛凛的宰相是如何被绞死的。正在法官和刽子手准备行刑的当口，一个英俊的年轻人挺身走出人群，大声承认那女人是他所杀。宰相刚刚为自己逃脱大难暗自庆幸，却不料又一个老人也站出来说那女人是他杀的。
老人和青年争执不下，都说是自己杀的人。这倒让宰相为难了，他干脆把两个“凶手”一块带到了国王哈里发面前，请他定夺。
哈里发看看两人，让他们各自陈述理由。青年人准确地说出了箱子里尸体的情形，与事实不差半点，于是，哈里发认定那青年是真正的凶手。但他却想不通这个青年为什么这么残忍地杀人呢，他要青年讲个明白，于是，青年说道：
“箱中的女人是我的妻子，这个与我争受惩罚的老人是我的岳父。我们结婚后生活美满，有三个儿女，我从没有发现她有什么行为不检之处。这个月初，她突发急病，卧床不起。我十分着急四处寻医诊治，希望她早日痊愈。有一天她说她想吃苹果，我便去买，没想到跑遍全城也没有买到。后来我听说只有巴士拉才有，我不辞辛苦立即赶去，用三个金币才买了三个苹果，又马上赶回来。我不顾疲劳立刻给她送去，她却只是看了一眼，她病势沉重，许多天后才有起色。”
“有一天，我正在店铺忙生意，忽然看见一个高大的黑奴手里摆弄着一个苹果从门前走过。我急忙喊住他，想问问他从何处买到的苹果，以便再去买些，也免得再去巴士拉。却不曾想到他的话让我气愤已极，他说：“这苹果是我去看情人时她送给我的礼物，据说是她的丈夫从巴士拉花金币买来的。”说完他就扬长而去。我却愣在那儿，哑口无言。”
“后来我奔回家，发现她的床头果真只剩下了两个苹果，而她又说不出第三个苹果的下落。于是，我相信了那个黑奴的话，一怒之下就做下了杀妻抛尸的蠢事。请您快杀了我吧，否则安拉也会惩治我的。”
哈里发发现青年的眼中满含着泪水，于是问道：“你似乎还有隐情未能尽述，请讲出来吧！”那青年人哽咽了一会儿，说：“当我抛她入河，回到家中，却发现我的大儿子正在门口哭，他并不知道母亲已死，为什么会哭呢？”我急忙问他原因，他说：“今早儿我在母亲床头偷了一个苹果。我正拿着它在街上玩，遇上了一个高大的黑奴，他问我苹果哪儿来的，我照实说了，没想到他抢了我的苹果就跑。我个白您会因此而责备我，才在这里哭的。”“我听了他的话，如五雷轰顶，知道自己犯了不可饶恕的错误，痛苦和悲伤到了极点。当我的岳父去看我时，我将事实和盘托出，他虽然悲痛欲绝，但也无力挽回了。为了能使我活下去，他才决定由自己顶罪，可是我才是罪人，请圣明的哈里发处死我吧，这样我的心才不会再受煎熬。”
哈里发听了青年的话，也为这悲剧唏嘘。他决定不处死青年，而要抓住那个可恶的黑奴。他命令宰相三天之内抓到黑奴，否则仍不免一死。
刚刚还暗自庆幸的宰相转眼间再次面临相同的命运，他不知所措地忙了三天仍无结果。
到了第四天，他知道这次再没有那么幸运，于是，写好遗嘱并准备了后事。
当宰相见到自己最宠爱的小女儿时，他的眼泪止不住掉了下来。他难过地抱住小女儿，准备最后亲她一下。没想到，女儿衣袋中一个圆圆的东西硌了他一下。他掏出来一看，竟是一个又大又圆的苹果！“那是莱义哈仆送给我的。四天前他送给我苹果，我还赏了他两个金币呢！”听着女儿稚嫩的童音，宰相知道这是真主帮了他，他又得救了。
那个叫莱义哈仆的黑奴对一切供认不讳，于是，受到了应有的惩罚。哈里发让全城的老百姓都去观看行刑，以警世人。