罗马发祥于意大利半岛，是一个不大的城邦。公元前3世纪早期，罗马统一了意大利半岛，成为地中海一大强国。其后，罗马便把扩张矛头转向了西地中海的迦太基。迦太基位于今天北非的突尼斯，由腓尼基人移民建成。公元前3世纪已发展为一个富庶的强大国家，占有北非北部沿海、西班牙南部沿海、西西里的大部、科西嘉、撒丁、巴利阿里群岛等地，成为罗马向海外扩张的劲敌。双方争夺的焦点是盛产谷物的西西里。当时的罗马军队分为4个军团，每个军团约4200～6000人，基本属于常备军，具有较强的战斗力。迦太基的军事力量也很强大，特别是海军，在地中海地区属一流。
公元前264～前146年古代罗马与迦太基之间的发生了3次战争。因为罗马蔑称迦太基为“布匿”(意思是无耻小人)，故名布匿战争。布匿战争是古罗马与迦太基两个古代奴隶制国家之间为争夺地中海西部统治权而进行的着名战争。第一、二次布匿战争是作战双方为争夺西部地中海霸权而进行的扩张战争，第三次布匿战争则是罗马以荒诞至极的借口进行的以强凌弱的侵略战争。
第一次布匿战争发生在公元前264年，地处意大利、西西里海峡要地的麦散那城邦由于雇佣兵起义，麦散那向迦太基和罗马两方求救。迦太基和罗马为了争夺西西里先后派兵前来干预，双方为各自利益互不相让，终于导致了战争的爆发。经一系列交战，公元前241年3月，罗马的200艘战舰在伊干群岛大败迦太基海军，迦太基不得不求和，赔款3200塔兰特，罗马取得了西西里极其他一些岛屿；之后又乘迦太基雇佣兵起义之机，出兵占领了科西嘉和撒丁尼亚两个岛屿。罗马取得第一次布匿战争的胜利，并掌握了地中海西部的制海权。
第一次布匿战争并没有解决西部地中海的霸权问题。战后双方并没有放松警惕，都在积极备战，并不断制造摩擦。公元前219年，迦太基名将汉尼拔攻占萨干坦城，就成了第二次战争的导火线。公元前218年罗马正式向迦太基宣战。罗马军队，兵分两路，一路从西西里进攻迦太基本土，一路从西班牙登陆，用来牵制汉尼拔的军队，使他不能援助非洲本土。但是汉尼拔却以惊人的胆略，于公元前218年4月，率领9万名步兵，1．2万名骑兵和37只战象，越过了比利牛斯山脉，又巧妙渡过罗尼河，直接发动对意大利的远征。汉尼拔的突然出现，使罗马人大为惊慌，不得不放弃侵略非洲和西班牙的计划，集中兵力保卫意大利本土。
公元前205年，罗马采用了年轻将领西庇阿的计谋，移师非洲，直捣迦太基老巢。迦太基急忙召汉尼拔回军救援。公元前202年秋，双方在扎玛城附近进行最后的决战。罗马人最后击败了汉尼拔，这是汉尼拔第一次也是最后一次吃了败仗。迦太基被迫求和，公元前201年双方订立和约，迦太基被迫放弃北非以外的一切属地，交出舰队(仅保留10艘巡逻舰)和战象，在50年内赔款1万塔兰特，规定非经罗马允许不能与其他国家交战。迦太基丧失了军事和外交的自主权。从此，迦太基的海上霸主地位彻底破产，罗马成了西地中海的霸主。
第二次布匿战争后，罗马开始向地中海东部扩张，无暇顾及迦太基，这给迦太基提供了经济上复苏的好机会。公元前153年，罗马保守派政治家加图作为代表团成员访问了迦太基。看到迦太基城那么迅速地从汉尼拔战争中复原，他深感震惊。返回罗马时，他手持一束新鲜的无花果呈现在元老院面前，这是他三天前从迦太基摘的，他以新鲜的无花果作为迦太基那么繁荣和接近罗马的一种恶兆。他断言，如果不加以制裁，迦太基不久就会十分富强，足以和罗马再争地中海霸权。从那天起，他本着顽固的性格，在元老院的演讲，不论什么题目，都以一句严厉的信念作总结：“还有，我想，迦太基必须毁灭。”而元老院中的帝国主义派则很同意他的观点，罗马决定对迦太基作战，但是他们期待着一个发动战争的借口。
罗马为战争寻找借口的策略是纵容地中海一个小国努米比亚屡屡侵略迦太基，但是迦太基又不能反击，因为在第二次布匿战争中，与罗马签订的条约中规定非经罗马允许迦太基不能与其他国家交战。迦太基只好向罗马申诉，罗马却又偏袒努米比亚，盛怒之下的迦太基被迫于公元前150年出兵还击，这正好落入罗马设计的陷阱，为罗马入侵制造了借口。公元前149年罗马借口迦太基破坏和约，向迦太基宣战，第三次布匿战争开始。罗马派出由8万步兵、4000骑兵、600艘战舰组成的大军在迦太基的乌提卡登陆。迦太基无力应战，罢战求和。对此，罗马要求迦太基交出迦太基最显贵家族的300个儿童做人质，并在其他方面服从罗马的命令。但是罗马元老院私下却写信命令攻打迦太基的军队：非等把迦太基铲为平地，不要停止战争。
当迦太基300个儿童交出后，罗马方面却义提出更为苛刻的条件：“既然你们诚恳地希望和平的话，为什么你们还需要武器呢？来吧，把你们的武器和战争机械，无论公家的或私家的，都交给我们。”迦太基被迫答应了这一无理条件，但是，当他们把所有的武器上交罗马时，罗马的执政官却直言不讳的对他们说：“迦太基人啊，在交纳人质和武器方面，你们敏捷地服从，是很值得嘉许的。但是在必要的时候我们不必多费言辞：把迦太基交给我们吧，因为我们已经决定把你们铲为平地！”
迦太基人听到罗马这个最后的要求，全都疯了。那些交出孩子的父母们，因过度悲伤而发狂。他们杀死了劝他们交出孩子的迦太基的领袖们。那几个刚刚回来的特使，被愤怒的人们拖着游街。他们把城内能找到的所有意大利人统统杀死。但很明显，他们没有了武器和战船。强烈的愤怒使他们终于坚决了起来。迦太基元老院对罗马宣战，召集所有成年人，不分男女、自由人和奴隶，组建一支新军。他们拆毁公共建筑以提供金属和木材；熔化了珍爱的神像来铸剑；剪下女人美丽的长发用来做绳子。这个被围的城市在2个月内，制造了8000个防盾、1．8万把剑、3万支矛、6万个石弩，并在内港建立了一支舰队，有120艘船。
迦太基人坚守孤城达3年之久，他们击退了罗马的一次又一次进攻。公元前147年，西庇阿(即小阿非利加)，一位智勇双全的将军，被选举为罗马的执政官和远征军司令，得到罗马士兵的拥护。不久，罗马军队利用云梯登城成功。迦太基人因长久的饥饿而身体衰弱，却毫不屈服，仍与罗马展开巷战，经过6天的屠杀而仍不求饶。隐匿暗处的迦太基人伺机偷袭，令罗马人寸步难行。无计可施之后，西庇阿下令放火焚烧已攻下的街巷，许多迦太基人被活活烧死。最后，50万人口只剩下5．5万人，他们才向罗马军队投降。迦太基将军哈斯德鲁巴请求投降，获得西庇阿准许，但他的妻子骂他胆小卑鄙，自带几个儿子投火而死。残存的迦太基人被卖作奴隶，城市交由罗马军团去洗劫。西庇阿不愿夷平全城，遣人去罗马请示。元老院答复说，不仅迦太基城，所有支持过其作战的附属城市，皆要完全毁灭；其土地应先犁翻，再播撒盐于其上，并作正式的祈祷；谁企图在迦太基的土地上再建城市，就请上帝降祸于他。迦太基焚城，亘17天之久。这次战争并无和约，因为迦太基国家已经不复存在。乌提卡及其他曾经协助过罗马的非洲城市皆获自由，成为罗马保护国；迦太基的其余领土成为罗马的阿非利加行省。