“有一天，两个强盗闯入了夏宫(圆明园)，一个动手抢劫，一个把它付之一炬。原来胜利就是一场掠夺。胜利者窃走了夏宫的全部财富。收藏在这个东方博物馆里的，不仅有杰出的艺术品，而且还保存有琳琅满目的金银制品。即使把我国所有圣母院的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美。这两个强盗就是英吉利和法兰西。”
——雨果
事情还得从1840年说起，英国的坚船利炮轰开了中国的大门，攫取了他们连想都不敢想的利益。可是，人的贪欲是无限的，他们仍然在筹划着另一件更大的“交易”。
19世纪50年代，自由资本主义迅速发展，英国的工业在各个主要部门居世界领先地位，成为名副其实的“世界工厂”。英国及其殖民地在世界贸易中占有绝对优势，1850年它在世界贸易中所占份额为52．4％，超过法、德、美三国总和。这一时期法、美也相继完成了工业革命。虽然市场在扩大，却远远不能适应和满足资本主义发展的需要，1847年和1857年资本主义世界相继爆发了两次经济危机。
鸦片战争后的十几年里，英国对华输出的工业品(主要是棉纺织品)每年平均不足200万英镑，中国人均消费英国棉纺织品的价值仅为0．75便士。于是英国人再次将黑手伸向多灾多难的中华民族。
皇天不负“有心人”，时机终于来了。1851年太平天国革命爆发后，清政府忙于在长江中下游与太平军作战，对外国侵略实行消极避战、以和为主的方针。于是英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约(《南京条约》)要求，俄国也会同响应。四国的修约要求，没有得到清政府的允许。1856年，《望厦条约》届满12年。美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。所以，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。
1856年，英国终于制造了一个“亚罗号事件”。10月8日，一艘名叫“亚罗号”的中国走私船，从厦门来到广州，停泊在广州海珠炮台附近的黄埔港。清朝负责水上缉查事务的广州水师千总梁国定等40多名官兵上船检查，逮捕了隐蔽在这艘船上的2名海盗和其他有嫌疑的10名水手。这件事情本来与英国毫无关系，完全是中国的内政，可是，英国侵略者为了挑起事端，决意歪曲和利用这一事件。英国驻广州领事巴夏礼，首先跳出来大吵大闹，胡说“亚罗号”是英国船，中国水师在船上掳人，是破坏了中英条约。他还无中生有地造谣说中国水师上船检查时，曾扯下船上悬挂的英国国旗，是对英国尊严的侮辱，是一种“性质极其严重的侮辱，必须马上赔偿”。他气势汹汹地责令清朝官府立即释放被捕的人犯，并向英国书面道歉。
事实的真相是：“亚罗号”是中国人苏亚成于1854年8月建造的商船，苏亚成买到一张港英执照，并雇佣用一个名叫“亚罗”的外国人在船上工作。所以称为“亚罗号”。1855年，该船卖给另外一个中国人方亚明。方亚明为了逃避本国法律的约束，从事鸦片走私和海盗活动，在1855年9月，曾将这艘船在香港注册，向香港英国当局领了一张为期一年的执照，并雇佣一名英国人为挂名船长，船上的水手都是中国人。隐匿在这艘船上的海盗就利用这张执照作掩护，在海上从事劫掠活动。由于这张执照9月下旬已过期，“亚罗号”在它被搜查前6天，就已不再挂英国国旗，英国已无权对该船进行保护。所谓侮辱英国国旗，纯属巴夏礼凭空捏造。
1856年2月，非法进入广西西林县的法国传教士马赖，与当地恶棍勾结，为非作歹，引起当地民众愤怒，西林县令下令处死了马赖。法国以此为借口，与英国组成英法联军，于1856年10月23日对中国发动了第二次鸦片战争。
英法联军顺势而上，攻陷广州，炮轰大沽，威逼天津。清政府赶忙派特使到天津，与英、法等国代表谈判，并于6月26日和27日分别签订了《天津条约》。
可是，英、法等国仍然不满足，又以到北京换约为名，准备扩大侵华战争。1860年8月1日，英法联军攻占北塘，14日攻占塘沽，21日又攻占大沽，24日进入天津。清政府义急忙派桂良和恒福到天津求和。但侵略者在淡判中漫天要价，不断节外生枝，使谈判失败，英法联军遂逼近北京。
10月5日，英法联军兵临北京城下。根据俄国外交官伊格纲提耶夫提供的情报，清朝守军集中在东城，北城是最薄弱的地方，就先攻取；并听说中国清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园，并将圆明园洗劫一空，制造了震惊中外的“火烧圆明园”事件。
首先闯入的是法军，他们见物就抢，每个法国士兵口袋里装进的珍品，价值三四万法郎。英军虽然来迟了一步，但金银财宝也装满了口袋。对那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，他们打得粉碎。英法联军把圆明园抢劫一空之后，为了销赃灭迹，掩盖罪行，竟烧毁圆明园，从10月7日至9日，大火连烧3天3夜，使这座世界名园化为一片焦土。
事后有西方媒体评论：“我们就以这样最野蛮的方式，摧毁了世界上最宝贵的财富……你想象不到这座宫殿有多么华美壮丽，更不能设想法军、英军把这个地方蹂躏成什么样子。”
24日至25日，英、法胁逼清政府签订《中英北京条约》和《中法北京条约》。随后，俄国迫使清政府与之签订《中俄北京条约》，使中国的领土主权又遭受重大损失。11月，侵略军撤出京津地区，第二次鸦片战争结束。
第二次鸦片战争的硝烟早已散去，但圆明园的残垣断壁却时刻警示着我们每一位中华儿女要勿忘国耻，要振兴中华。因为历史证明，我们要救民族之危亡，就必拒外寇于国门之外，要救文明之衰微，就必须打开国门，发展自己。只有自己强大了，再强的强盗我们也不怕。