在人类历史上，没有一个国家有如亚述帝国（Assyrian Empire）的兴起之暴而灭亡之速的。当其盛时，她在东方为人人所畏惧；到她的灭亡之后，却没有一个人记住她；她的遗址不久便被人所忘了；她的绝世的威名，光华横残暴虐，俱成过去的一梦。巴比伦（Babylon）帝国在亚述未兴之前几百年，已经是东方文化的中心，到亚述代兴时，她便暂时匿迹；然亚述不久即灭，她却又重兴起来。这是两个美索不达米古代大帝国根本不同之点。
亚述人古代威力的集中点，是亚息（Asshur）、卡拉（Kalah）和柯萨巴（Khorsabad）。然而仅在大威权者西拿基立（Sennacherib）时，尼尼微（Nineveh）才进到全盛时代。世界上没有一个城市曾在那样短时间内，能在人心上有那样深刻的印象的。尼尼微实是亚述帝国文化与威力的结晶。亚息可算是亚述权力最古的所在，卡拉可算是战争最有成绩的所在，柯萨巴可算是在实际上比尼尼微诸王更伟大的专制者萨尔恭（Sargon）的纪念地；然而尼尼微的西拿基立却给古代东方以世界征服者的印象；他压迫古代的埃及帝国，扫荡光荣的巴比伦帝国。而他的孙子亚息本尼巴（AshurBaniPal），更完成他的丰功伟烈，攻下底比斯，打倒尼罗河畔大帝国的威势。
当时全世界都颤抖抖的站在这新兴大帝国之前，任凭她践踏而不能反抗，而她则到处劫掠奢杀，野蛮残酷，世间无比。尼尼微在历史上，约有一百年是人类心目中最可怖的都城；然后她的巨大能力消耗净尽，她便暴灭。亚息本尼巴死后不到二十年，新巴比伦帝国的创律者拿保卜拉撒（Nabopolassar）联合米太人（Medes）起来反抗亚述；亚述的最后一王辛沙立士坎（SinSharishkun）战败之后，和他宫殿一同焚为灰烬，而尼尼微的光荣便跟了成为灰烬。尼尼微军队所惯施于人的焚掠，如今也临到自己头上了。
此后，尼尼微便无人提起，仅有底格里斯河两岸的两堆荒丘，相传为她的遗址而已。而真正的尼尼微的所在，迄无人知，也无人去发掘。直到二千五百年后，即十九世纪中叶，尼尼微方才又被人发见，同时发见的，是她的文化武功，与她的不可及的光荣。
在1842年时，波塔（Paul Emil Botta）被任命为摩苏尔（Mosul）的法国领事。他那时是三十七岁，关于东方的经验学识，都极丰富，且有精敏的观察力，与耐苦的精神。同年十二月，他在摩苏尔对面的两座荒丘中的北边一座名为考央吉克（Kouyunjik）的，开始发掘。其初工作得到结果很少。仅掘出许多残碎的浮雕，但没有完整或巨大的东西。他并不灰心，仍继续发掘，直至1843年3月。在他开始工作时，曾有一个亚剌伯的染工，从柯萨巴村来，经过这座荒丘，停步问他们发掘的原因。他们告诉他说，要发掘刻有文字的石块。他说道，这种东西在他村庄附近多着呢。并答应带许多给波塔，虽然以后这个染工曾带了两块刻有文字的砖到摩苏尔来给波塔，但他并不曾注意。到了1843年，他已失望的将要停止发掘荒丘时，方才想起亚剌伯人的话，便命工人到柯萨巴的荒丘去试掘。他们立刻便证实亚剌伯人的话不错。波塔匆匆的到柯萨巴。他只想在那里停留一天，然而他所眼见的古物，已足引他住下，且使他送报告和图形到巴黎。他在信上说道：“我相信我自己是第一人发见那种雕刻，有理由可以证明属于尼尼微的盛时的。”当那封信在亚细亚学会宣读时，引起法国人的热心。自此，古代的东方乃开始复活。法国政府立刻允许他继续进行发掘的工作，并允运回所发见的古物。同时，波塔却在柯萨巴和气候、疾病，以及居民的反抗，并土耳其政府的阻挠相敌，不知经历多少困难，方才战胜一切；在1844年，得到发掘的正式允许。他雇用三百名工人发掘着。到1846年，古代的雕刻，运到巴黎，法国人的热心更激起百倍。当那些巨大有翼的牛，表现着绝世的力量与庄严，和那些精美的浮雕，活现一个久已过去的民族的战争与和平的景象的，一旦由黑暗的地中掘出，而放在全世界之前，直如使那光荣的亚述大帝国在今日复活一样。对于这次发掘的结果，波塔曾出版十五大册的书以叙述之，书中附有五百幅的插图。1851年，法国又派普拉斯（Victor Place）到柯萨巴去继续发掘，完成波塔未竟之功。普拉斯所发见的古物，不幸有一大部分在运回法国时，沉在底格里斯河。然而这几次的发掘，与所得东西，已足证明埋没在柯萨巴荒丘下的大宫大城，是有如何的伟大光荣的历史。同时，学者们如罗灵逊（Rawlinson）等，又努力于发明波塔等所发见的刻文的翻译的关键。他们研究的结果，说波塔所发见的，不是如他所想象的尼尼微，乃是萨尔恭（Sargon）的都城；萨尔恭是撒马利亚的征服者（纪元前722年）。
萨尔恭的都城（SargonBurgh），占地740英亩，约有人口八万。它的坚城，共有八门，王宫在城内西北方，建在一座高约45英尺的台上，占地约25英亩。王宫的西方，有一所庙宇。西南方的中央，有一座高塔，亦是属于庙宇的。
在亚述与巴比伦的发掘史上，有许多发见，也许比波塔这次的发掘更为重要，然而却没有像他似的引起西方人对于古代东方那样深切的兴趣的；波塔使萨尔恭的王宫，一旦复见天日，且使久已完全消灭于人类视线外的一个艺术的大时期，第一次复见天日。
正当法国人为波塔的大发见所震动时，英国人也为他们的国人雷雅特（Austen Henry Layard）的大发见所震动。雷雅特原是波塔的同事；他在少年便有发掘东方的雄心。1840年前后，他到美索不达米探望好几座荒丘；1842年，他在摩苏尔和波塔相见。那时波塔正在从事发掘。他毫不猜忌的将已得成绩，显给雷雅特看。雷雅特因此更为热心，要从事于此。他旅行终了时，住在君士坦丁堡，为英国公使坎宁（S. Canning）的助手。坎宁听见波塔有那样好的成绩，也不禁跃跃欲试，且经雷雅特的劝说，便先付六十镑给雷雅特为发掘用费。雷雅特带这少数的钱，在1845年10月，去发掘尼尼微的故址。他决定先试掘宁穆禄（Nimrud）荒丘，这座荒丘，由摩苏尔沿底格里斯河下行，五小时可到。然他的工作，却为当地土耳其的长官所阻挠。他知道不能得到发掘的允许，便假充打猎，带了几个人，藏了锹铲，乘筏顺流而下，到宁穆禄。立刻便和立幕于荒丘之旁的阿剌伯酋长结为朋友。因此，他能雇到阿剌伯工人。没有一次发掘，有雷雅特那样顺利的。他刚刚着手发掘，在午前便有一室，界以有刻文的石板的，被发见出来。他命三个工人继续在西方发掘，而命其余的工人到西南方去。在日落之前，这两队工人，又掘出界以有刻文的石板的房两间。
一天的工作，六个人的工作，却发现两座亚述王宫！（经后来的发掘而知之。）以后几天，工作甚顺利，第一片的浮雕，也发见了。1846年2月，国王们，宫人们，兵士们的雕像，有许多被掘出；继之出土的是一个人头狮身，有翼的巨大雕像。这像气象雍和而庄严，是古代雕刻中很精美的代表。此后，又发现许多有趣的浮雕，在其中，有藏在英国博物院里的表现打猎的景色的一群浮雕。即在亚述的著名雕刻中，也以有力与有精神见称。
在他的工作时，雷雅特显着不倦不懈的勇气与信仰。他暂时离开了宁穆禄，又到摩苏尔对面的大荒丘考央吉克上试行发掘。他得到几个雕像，他以为这些雕刻，略后于宁穆禄，而与柯萨巴所发见者同一时代。他回到宁穆禄，复在西北方宫殿发掘着，得到保存得极好的雕像。连未受教育的工人，也极热心于这个工作。1846年，雷雅特送一部分的古物到伦敦去。在同时，他又在西北方宫殿进行发掘，证明这宫殿是国王亚息那策巴（Ashur Natsir Pal）（纪元前885年至前860年在位）的；有一群非常精美的石板被掘出土，表现着这国王在战争时与和平时的光荣。所有亚述的战争与狩猎，都极活泼真切的表现出来。在荒丘的中央，是亚息那策巴的儿子沙尔马尼则第二世（Shalmaneser Ⅱ）（纪元前860年至前825年在位）的宫殿。雷雅特的濠沟掘到50英尺长，尚未发现重要的东西，他正预备放弃不顾时，工人忽然掘出一尊近7英尺高的黑云石幢，证明其为沙尔马尼则的纪功碑。四面刻有二十个浮雕，二百十行的楔形文字。他的工作到1847年，已发见亚息那策巴宫殿的二十八座大厅。雷雅特便想运输一对有翼的狮与牛回去。在那时，已掘出十三对这样的雕刻。这个运输，虽不方便，却终于成功。但雷雅特在宁穆禄所发掘的城市，还不是真正的尼尼微，而是卡拉（Kalak），在尼尼微暴兴之前的时候，曾为亚述的都城二百二十年（纪元前885年至前668年）。以后，他又到亚息的古址（亚述最古的都城）和考央吉克，真正的尼尼微的古址上工作着。他的工作虽不过是试掘，却结果极好，已发见大火所焚的西拿基立（纪元前705年至前681年原文为“七六八年”。）的大宫殿的一线痕迹。他的工作不过二年，而已有这样好的成绩，真是发掘史未之前闻的奇迹。1849年，雷雅特受英国博物院的委托，重到考央吉克发掘尼尼微。目的在发掘西拿基立建造的西南方的大宫；这座大宫在米太人的军队陷尼尼微时被焚；许多刻图刻文的石板，俱为大火所灼，或断或残，然而他仍得到许多的图画，记载西拿基立在巴比伦、叙利亚及他处的战功。以后，考察七十座大厅和长廊之后，知有许多宫室，是西拿基立的孙亚息本尼巴所添建的。在所有的发见中，最重要的是王宫的两间藏书室；从地上起有1英尺多高，满堆着大大小小的刻文的石板；有的完好无缺，但大部分却都是破碎的。最大的石板，是平面的，约9英尺长，6英尺半阔；较小的，微凸；最小的，长不到1英寸，止刻有一二行文字。刻在这种石板上的楔形文字，有时极小，非用放大镜不能看得清楚。这两间藏书室是许多名王收集的结果，亚息本尼巴收集的尤多。这种发见，价值不能限量。我们现在立刻和古代的原作相见，而直接知其历史、科学、法律、文法、宗教等等的情形了。且这种图书，不仅限于亚述一国的事；亚息本尼巴还知注意于收集巴比伦的图书；有许多石板是钞录古代巴比伦的文字的。所以我们研究巴比伦时，这些图书又是极重要的宝库。
雷雅特的发掘的工作，至此已登峰造极了。1851年4月，他便离开尼尼微，而将工作交给他的助手剌萨谟（H. Rassam）继续进行。1853年12月，剌萨谟发见亚息本尼巴的大殿；这位皇帝，是亚述最后的威势赫赫的皇帝，希腊人称之为萨达那佩拉（Sardanapalus）。剌萨谟在这王宫中，发见王家图书馆的第二部分。此外，最有趣的发见，是一群奇异的雕刻的石板，表现国王的猎狮的情形。如将亚述的艺术加以比较研究，则这一群的石板，和雷雅特在宁穆禄所发见的属于亚息那策巴的一群早期的石板，便立刻可以看出其区别；早期艺术，有的地方比后期的有力量，然而后期艺术，却有更为精美的。无论古今的兽类雕刻家，没有一个曾比那个纪元前650年的亚述雕刻家表现野兽的威猛更忠实，更真切的。狂怒的狮子，咬住了车轮；受伤的母狮伸长头颈，表现出临死时悲楚的挣扎；国王骑在马上，脸上现着又喜悦、又紧张的神色，在猛追着沙漠中的野驴。这些景色都是极可赞颂的。
在发见狩猎图的大厅的中央，剌萨谟又掘出好几千块的石板；其中有不少关于巴比伦与亚述神话的记载。在剌萨谟之后，罗夫塔斯（Loftus）继之，从事于考央吉克的发掘；他的最大的成功是发见有名的浮雕，图写亚息本尼巴和他的王后同在一个花园中宴会的情景。但这时，发掘的费用已不够，于是发掘的工作只得中止。同时，亚述学的研究，根据雷雅特及剌萨谟所发见的刻文，建立研究楔形文字的坚固的基础，遂得以通达这种无人懂得的“箭头书”的意义，而重建巴比伦及亚述的历史、神话、宗教、法律等等的系统的研究。在这些学者中，最重要者为罗灵逊（Rawlinson）、奥拍特（Oppert）、兴克斯（Hincks），及品拆斯（Pinches）等。