中世纪早期，在统治者的压迫下，人们过着暗无天日的生活，残酷的制度摧残着人们的身体，强大的宗教力量桎梏着人们的心灵。统治者打着各种旗号，发动了一次又一次灭绝人性的战争。
跟着感觉走——日耳曼人的迁徙
原来住在波罗的海和北海沿岸地带的日耳曼人是一个由若干部落组成的古老欧洲民族，其中较重要的是法兰克人、伦巴德人、汪达尔人、西哥特人和东哥特人。
日耳曼人的居住地南临罗马帝国，东邻阿兰，多瑙河和莱茵河也就成为他们和罗马的分界线。在罗马帝国衰落的那段时间，部分日耳曼人迁入了罗马境内，主要做雇佣兵或者手工工人，还有的是在庄园劳动。日耳曼各部和罗马打过很多零星的小战争，互有输赢。4世纪末，匈奴人入侵日耳曼人的领地迫使日耳曼人如潮水般涌向罗马帝国境内，并形成了一场日耳曼民族大迁徙运动，持续了两百多年，波及了大半个欧洲以及北非广大地区，在西罗马帝国的土地上耸立起了很多日耳曼民族的国家，重新编写了西欧历史的篇章。
哥特人是日耳曼人中最强的。哥特人又分为东西两部分，西哥特人集中在多瑙河下游，而东哥特人则分布在顿河和德涅斯特河之间。大迁徙的开路先锋是西哥特人，迁徙于4世纪下半叶才开始，后来还得到了罗马皇帝瓦伦斯的允许，渡过多瑙河进入帝国的色雷斯避难。由于罗马官员的肆意役使和侮辱，最终迫使日耳曼人奋起反抗。公元378年，进行镇压的罗马军队在君士坦丁堡附近的阿德里亚堡被西哥特人打败，允许迁徙的皇帝瓦伦斯本人也被打死。公元396年，西哥特王阿拉里克攻陷雅典，并进行大规模的掠夺。公元401年，西哥特人又攻陷意大利，并洗劫圣城罗马城。随后占领了高卢南部阿基坦地区，建立了以图卢兹为首都的西哥特王国。
西哥特人渡过多瑙河后，他们的兄弟部落东哥特人也强行冲入罗马帝国境内。
公元476年，罗马雇佣军将领奥多亚克（日耳曼人出身）在帕维亚发动了兵变，废黜了西罗马最后一位皇帝罗慕路斯·奥古斯都，并建立了奥多亚克王国，西罗马帝国就此灭亡。前车之鉴，东罗马帝国皇帝为防止东哥特人的进攻，便唆使东哥特将领狄奥多里克对抗奥多亚克。
公元489年，狄奥多里克率兵进攻意大利，经过三年激战，几乎吞占了整个意大利。
493年，狄奥多里克设计杀死了奥多亚克，建起东哥特王国，定都拉文那。
公元406年，罗马帝国在莱茵河边界撤除守军后，汪达尔人与苏维汇人和萨尔马特部落的阿兰人等联合起来，越过莱茵河涌入高卢地区。一路烧杀劫掠，于公元409年越过比利牛斯山，成为西班牙半岛西部和南部的大部分地区的新主人。罗马无力阻止，眼睁睁地看着这伙强盗在自己的地盘上肆虐，却又不得不承认他们为“同盟者”，是驻守西班牙。尽管如此，西班牙这块土地仍未得到平静，时隔不久，来自北方的西哥特人又夺取了西班牙大部分地区，迫使汪达尔人退守到半岛南端和西北一隅。
公元429年，汪达尔军政首领该萨里克审时度势，率领8万汪达尔人和阿兰人向北非进发，在公元439年建立了以迦太基为首都的汪达尔王国。迦太基的陷落切断了西罗马在非洲的财政来源，这个打击对西罗马来说是非常沉重的。到了442年，罗马无奈之下承认了汪达尔王国对北非大部分地区的统治。公元455年，该萨里克趁罗马四处混乱无暇东顾之机，一举攻陷罗马城，纵兵焚掠两星期（6月2日-16日）。此次行动使罗马古文物遭到严重的破坏，“汪达尔主义”也由毁灭文化而得名。到了公元461年后，汪达尔人仍不断侵袭西西里和意大利，使罗马防不胜防。
公元5世纪初，西哥特人与勃艮第人将高卢占领。勃艮第人建立了以里昂为首都的勃艮第王国。到了公元534年，勃艮第王国又被法兰克王国吞并，不过它的文化和风俗习惯却得以保留下来。
在北方，以法兰克人最为强大。公元3世纪中叶到6世纪，法兰克人越过莱茵河逐步占领了卢瓦尔河以北高卢的大部分地区。在公元5世纪下半叶，萨利安法兰克人和利普利安法兰克人是法兰克诸部落中最强大的两支。
公元486年，萨利安法兰克人的军事首领克洛维率兵清除了罗马在高卢的残余势力，建立起以苏瓦松为都的法兰克王国。公元496年，克洛维率三千亲兵在兰斯接受洗礼，皈依天主教。公元500年，克洛维征服了勃艮第王国，507年将接替西哥特人占领了高卢，508年东罗马皇帝授予他执政官的称号。在克洛维去世前，他领导下的法兰克已成为西欧蛮族王国中疆域最大的国家。
盎格鲁人和撒克逊人原本居住在北海之东的日德兰半岛，由于两部落语言风格相近，故合称盎格鲁-撒克逊人。他们是公元5世纪渡海来到大不列颠岛的。这里原是罗马帝国的一个行省，在日耳曼人迁徙浪潮中，罗马政府自顾不暇，拆东墙补西墙，于公元407年撤回了最后一批驻军。
这对于盎格鲁-撒克逊人来说无异于天赐良机。
尽管如此，征服的历程也并非一帆风顺，逃入西部或北部山区的不列颠人，直到13世纪才被征服。盎格鲁-撒克逊人最终同当地的克尔特人以及后来的丹人、诺曼人等经过长期的磨合，建立了英格兰王朝。
公元6世纪，原居于易北河左岸的伦巴德人移居到潘诺尼亚，并以雇佣兵身份为东罗马帝国效力。公元568年，阿尔波音率领伦巴德人入侵北意波河流域，在此定居立国，定都拉文那。公元774年，被法兰克的查理大帝所兼并。
日耳曼人的大迁徙给欧洲各地带来了一定的破坏，但在新兴国家建立的同时，也吸纳了罗马的先进文化，加速了西欧的封建化进程。不过，日耳曼人建立的王国很多都是昙花一现，只有法兰克和英格兰长期保存了下来，法兰克后来还发展成为一个强大的帝国。
血染的风采——法兰克成立
公元476年，西罗马帝国灭亡了，罗马城留给后人的是一片废墟。在这片废墟上，日耳曼人慢慢地强大起来，并建立起很多国家，法兰克就是其中最强大的一个。
法兰克人从3世纪就开始了频繁的掠夺活动。西罗马帝国灭亡后，法兰克人分成了“河滨法兰克人”（活动在莱茵河中部）和“海滨法兰克人”（居住在莱茵河三角洲一带）。很多年过去了，也没有人将居住在两地的法兰克人统一起来。直到公元486年，莱茵河三角洲年仅21岁的克洛维继承了王位，成为“海滨法兰克人”的新领袖。克洛维胸怀大志，发誓要完成统一法兰克的大业。继位当年，克洛维就向残留在高卢北部的罗马部队发起进攻，他在苏瓦松击败了罗马军队，取得胜利的克洛维，趁热打铁把军队开到了卢瓦尔河与塞纳河流域，并抢占了两河之间的大片土地。
虽然克洛维年轻有为，但仍有些人认为跟着一个年轻人是看不到自己民族命运的。恰恰这时，西哥特国王的长子贡多巴德打伤他的三弟戈迪吉塞尔，还将他的两个女儿流放，克洛维很早便听人说过戈迪吉塞尔的一个女儿倾城倾国，于是就把她迎娶过来。这个女子是个虔诚的基督教徒，结婚当天，她就曾劝说克洛维受洗，但克洛维则对此嗤之以鼻。
此后的一次败仗使克洛维改变了对基督教的态度。那是发生在公元496年，克洛维与阿勒曼人的战斗，最后是损兵折将，失败而归。克洛维在撤军的途中再三思忖，下定决心皈依基督教。就这样，一直被认为是外来入侵者的法兰克人因为皈依了基督教，很快就得到了罗马教会的支持。
在基督教会的支持下，克洛维在自己民族人的心目中的地位逐渐提高。克洛维的岳父戈迪吉塞尔更是欣喜若狂，他派人告诉克洛维，如果他可以率部队去攻打贡多巴德，便会得到一大片土地。对于自己的岳父，克洛维当然毫不犹豫地答应了。
公元500年，克洛维率军大败贡多巴德，贡多巴德最后答应分割部分土地并每年交纳大量的贡赋。
壮大了实力，克洛维便将河滨法兰克人列入下一个目标。然而河滨法兰克国王也是有勇有谋很难对付的一个强者。克洛维想常人不可想、做常人不敢做，他首先派人找到河滨法兰克国王的儿子小克洛德里克，然后对其进行威逼利诱。不料，愚蠢的事情竟然发生了，小克洛德里克杀死了自己的父亲，并将大片的国土拱手让给克洛维，然而还是没有逃脱一死。克洛维就这样简单地成了河滨法兰克人的统治者，他也因此很顺利地完成了统一法兰克的大业。
哥仨分家——查理曼帝国的分裂
在日耳曼人的大迁徙潮流中，萨利安法兰克人的军事首领克洛维建立了法兰克王国，掀开了一个强大的墨洛温王朝（得名于克洛维的祖父墨洛温）的历史。
墨洛温王朝时的法兰克国王是当时西欧最强大的国家，占有高卢大片土地。但是最初，国内贵族拥兵自重，常常掀起内战，致使国家分裂。达戈贝尔特执政期间（公元629年-公元639年），国土得以统一，政治略显清明，局势比较稳定些。而在他之后的12位国王则懒散成性，不思政事，被史家称为“懒王”，王权都掌握在宫相之手。
最初宫相只不过是王宫的管家，无非就是国王的仆人。由于其地位显要，逐渐执掌机要，不仅掌控着内政，还身兼国家军队的最高首领。公元678年，宫相赫里斯塔尔·丕平消灭其他劲敌，成为唯一的宫相。公元715年，丕平的儿子查理·马特继任宫相，拥立墨洛温家族的克罗泰尔四世作为他的傀儡，自己掌握实权，他还有一个奥斯特拉西亚公爵的身份。克罗泰尔四世执政以后，他率军击溃了阿拉伯人和萨克森的入侵，使自己的威望进一步提高。查理·马特又积极推行改革，实施采邑制度，改变了原有的无条件土地封授制度，领受国家爵位和封地的大小领主都必须向自己效忠并服兵役，而且所得的土地不得世袭，只能供本人享用。子孙必须重新履行受封仪式，再次确认效忠关系后才能继承。这一改革表面上增强了法兰克的军事力量，而实际上却加速了洛林王朝取代墨洛温王朝的进程。
公元742年，查理·马特之子矮子丕平继任宫相。为了发展自身力量，丕平不断扩大采邑分封缺席，却取消征用教会土地，这样做是为了讨好教会，因为当时的基督教势力很庞大。公元751年，矮子丕平在苏瓦松贵族会议上得到教皇的支持，废黜墨洛温国王希尔德里克三世，取而代之成为新的法兰克国王（公元751年-公元768年在位），从此开始了加洛林王朝的统治。为了回报教皇的帮忙，丕平曾经两度出兵攻打威胁教皇的伦巴德人，并把抢来的大片土地献给教皇，史称“丕平献土”，这不仅奠定了教皇国的基础，也加固了洛林王朝的地位。
矮子丕平死后，加洛林王朝的第二代君主查理（公元768年-公元814年在位），即查理大帝，掌权后率领军队四处征伐，建立了一个十分庞大的法兰克帝国。
公元774年，查理击败巴德人，控制了意大利北部，随后翻越比利牛斯山，在厄布罗河以东地区建立起“西班牙边区”。查理又出兵巴伐利亚，把多瑙河上游地区纳入自己王国的版图，并继续向阿瓦尔汗国进攻，并在多瑙河中游建立起“东方马克”，该地区就是现在的奥地利。查理也是一位好战分子，他一生所进行的历时最久、最激烈的征服战争是萨克森战争。33年间，查理先后发动18次大规模进攻，最终才确立了莱茵河下游至易北河之间的广大地区的统治地位。在查理的不断扩张下，法兰克疆域北达北海，东到易北河、多瑙河，南至厄布罗河，南部包括意大利半岛北部与中部，其疆域幅员可与昔日的罗马帝国媲美。公元799年，罗马教皇立奥三世被罗马贵族所逐，向查理求援。为了回报旧恩，查理率大军进兵罗马，帮助教皇恢复了权位。公元800年圣诞节，立奥三世在罗马圣彼得大教堂为查理加冕，称其为“罗马人的皇帝”。
从此西方史书称查理为“查理曼”（查理大帝之意），把法兰克王国称为“查理帝国”或者“加洛林帝国”。
为了统治好版图辽阔的法兰克帝国，查理曼实施了伯爵领地和巡按使团制度：以阿亨为帝都，将天下划分为98个区，每行政区都设伯爵一人；在几个伯爵区之上设立公爵，专理军务。另外，他还派遣巡按使分赴各区，代表皇帝巡视监督地方伯爵，相当于巡察御史。在中央，设立由廷臣组成辅助查理处理日常政务的枢密会议，并且每年召开一次由公爵、伯爵、主教、修道院长参加的贵族大会，用来确定军国大计。查理曼非常器重教士，重用一批颇通文墨的教士，有时令其起草敕令文书，参与中枢机要；或命其担任外交使臣，出访各国；还会派其出任监察官，巡视地方。
查理曼对文化教育是非常关注的。他甚至带头读书学习，掌握了拉丁文和希腊文，以此来改变日耳曼人文化落后的局面，有时还会经常邀请各国的饱学之士来宫中设帐讲学，其中有《伦巴德人史》一书作者保罗，编写文法、修辞等书的盎格鲁-撒克逊人阿尔琴和为查理大帝作传的艾因哈德。他下令搜集古典文献和早期基督教文献，让人加以誊抄，书法上追求艺术，字迹秀美，从而形成了著名的加洛林楷书。在查理曼的积极倡导下，许多教会和修道院学校建立起来。修道院设立了图书馆，收藏教父作品及中世纪早期的史学著作，甚至还包括一些古典时代的作品。