（公元1368年-公元1644年）
明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的封建王朝。这是一个比较压抑的年代，贫民出身的朱元璋称帝后，便宣布了大明的高压统治思想。在这样一个压抑的时代，各种“邪事”不断发生；出现了一个勇敢的封建斗士李贽；并且这个时期的文化极其绚烂。
从“和尚”到“皇帝”
朱元璋，可以说是中国历史上的一个奇迹。他的贫苦身世，在中国历史上的开国皇帝中，似乎没有人比他更卑微，更凄惨的了。他曾经在寺庙做过小和尚，后来却成为统领天下的一国之君。因此，他的身世以及成为皇帝的经历充满了传奇和神秘色彩。从古至今，都流传着许多关于他的离奇传说。
事实上，朱元璋本人并没有那么多离奇的故事。他自幼贫寒，父母以及哥哥都死于瘟疫，非常的孤苦可怜。他于致和元年（公元1328年）生于安徽濠州，今凤阳人。朱元璋祖籍是江苏沛县，算是汉高祖刘邦的同乡。父亲朱五四是一个老实的佃农，一辈子受尽田主的欺侮和剥削。朱元璋是家中最小的儿子，他从小贪玩，爱支使别人，是小伙伴中的头脑人物。
在朱元璋六岁那年，淮河流域灾害频发，他的家中也遭受了灭顶之灾。家中最后只剩下他和二哥，连一粒米都没有，二哥只好出外逃荒。朱元璋到附近的皇觉寺做了一名小沙弥，寺中也没有余粮，他只做了几十天的小和尚，便被打发出门了，他只好云游四方。云游期间，他居无定所，风餐露食，靠化缘为生，其实和乞丐没什么两样。不过，经过那些年的磨练，他开阔了自己的视野。云游几年之后，他才回到了皇觉寺。
佛门乃清净之地，但它和大千世界也脱离不了干系。当年庙外民不聊生，自然庙里也无法生存。庙外大乱的时候，朱元璋不能在庙里继续当和尚了，他加入了红巾军。每次打仗朱元璋都非常勇猛，尽显军事才能。于是首领郭子兴就把自己的干女儿嫁给了他。后来郭子兴战死，朱元璋就顺理成章接管了全部军权。经过七年的征战，朱元璋成为叱咤战场的首领。
在朱元璋三十一岁的时候，小明王任命他为江南等处行中书省的左丞相。后来他采取老儒朱升的策略：高筑墙、广积粮、缓称王，最终成为明朝的开国皇帝。那年他四十岁，是继刘邦以来的第二个布衣皇帝。
朱元璋的军事才能
朱元璋在刚开始进入义军时，没有什么背景，又人生地不熟。在队伍中他就是一名士兵甲，那些将领们对他更是不知名谁姓谁，更不用说赏识他、重用他了。但他在军队中作战勇猛，而且机智灵活、粗通文墨，很快就受到了元帅郭子兴的赏识。郭子兴把他调到帅府当差，任命他为亲兵九夫长。他还把自己的养女许配给他。从此，军中改称朱元璋为朱公子，其实他的原名是朱重八，也就是那个时候，他改名为元璋，字国瑞。朱元璋从此有了身份，也有了家。
朱元璋处事非常有见解，他不但是个勇士，还是个儒才。朱元璋在皇觉寺做和尚的时候，读了很多书，所以他的素质还是高于常人的。起义军的将士大都是贫苦农民，素质不高，朱元璋意识到这点，就决定对军队进行严格的训练，也就是在这个时期，奠定了他的军事基础。
当时濠州城中，红巾军有五个元帅。郭子兴自己一派，孙德崖还有另外三个元帅为一派，两派之间冲突非常激烈。郭子兴这个人也有自身的性格缺陷，他为人傲慢，爱猜忌，气量小，且爱记仇。朱元璋在两派斗争激烈的时候，决心依靠自己的力量，开创新的局面。后来他又回乡募兵，很快募兵七百多人，郭子兴很是高兴，提升他为镇抚。
之后，朱元璋又带兵攻破了横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。他在降军中挑选了两万人编入自己的队伍，并南下滁州。在途中，他结识了定远名人李善长，李善长以汉高祖刘邦为例劝说朱元璋要知人善任，不乱杀人，很快他就能平定天下。朱元璋任李善长为幕府的书记，一起共创大业。
朱元璋很快攻下了滁州。不久他又用计攻下了和州。在镇守和州的时候，朱元璋一次外出看到一个小孩在哭，便询问他为什么哭，那孩子说是在等父亲。等他仔细一问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲因为不能相认，只能以兄妹相称。他这时意识到，部队的军纪有问题，他的部下扰民生事，并且抢掠妇女。这样下去，他们将会失去民心。因此，他召集部下，申明纪律，并要求所有抢来的有夫之妇，都全部归还，让城中失散的夫妻团圆。这件事被民间广为传颂，朱元璋大得民心。随着郭子兴的病逝，朱元璋逐渐成为队伍中的主帅。
高筑墙、广积粮、缓称王
元至正十七年（公元1357年），经大将邓愈推荐，朱元璋觅到老儒朱升。就是这个老儒朱升给朱元璋谋划了一个具有历史意义的伟大战略——“高筑墙、广积粮、缓称王”。
“高筑墙”有两层含义，一层含义是要有一个强大而巩固的战略根据地。战争是人力、物力的较量，而人力、物力需要的是牢固后方的补给。首先要建立一个强大稳固的战略根据地，才能在元军和群雄割据中站稳脚跟，求得发展。朱元璋便综合各方面的条件，将应天（现南京）以及周围的地区作为根据地。“高筑墙”的另一层含义是要建立一支强大的武装力量，这支力量不但可以用来防卫，而且还能用来进攻。“高筑墙”的结果让朱元璋有了一个稳固的战略根据地，并且使得他在这个根据地上迅速地发展壮大起来，同时拥有了一支强大的军队。
“广积粮”就是发展经济生产，储备粮食，增强经济实力。当时朱元璋占据的江淮之地虽说是富庶之地，但由于当时自然灾害严重，粮仓早已空空如也。在这种情况下，朱元璋便采取“且战且耕”的政策，他兴修水利，下令部队在驻地开荒垦地。同时又将民间的壮丁编为民兵，农事耕种，闲时练兵。“广积粮”的结果，不但为军队解决了粮草问题，还减轻了农民的负担，使得朱元璋大得民心。
“缓称王”则是指不要急于称王，以免树敌过多，降低元军以及群雄割据对自己的关注度和注意力。这样一来更加有助于朱元璋保存实力、积蓄力量，从而求得稳步发展。“缓称王”的关键就在一个“缓”字，自然一旦时机成熟，朱元璋就会当仁不让。
正是“高筑墙、广积粮、缓称王”这样有远见的谋略，让这个“家无立锥地，身如蓬随风”的人，在短短二十年的时间里，从一个和尚成为皇帝，建立了大明王朝。
朱元璋削陈平张的斗争
当时朱元璋建立以应天（今南京）为中心的根据地，长江的上游有陈友谅，下游是张士诚，东南有方国珍，南边是陈友定。这几个人当中，朱元璋遇到的最危险的敌人就是陈友谅。方国珍和陈友定的目标在于保住他们的割据，张士诚也没有多大的雄心。
陈友谅原本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下，后来他杀掉倪文俊，挟持徐寿辉，攻占了太平、采石。这样陈友谅就觉得应天将会是他的了，于是他杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉，改元大义。然后，陈友谅约张士诚东西夹击应天，想要平分朱元璋的领地。刘基认为先要集中目标消灭陈友谅。陈友谅势力固然强大，但他杀君自立，上下不一心，所以也并不难攻克。只要等他们的军队深入，再用伏兵击之，便可取胜。
于是朱元璋设计让陈友谅深入，以制造战机。朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老朋友，他修书一封，约陈友谅攻击应天，并说愿意在江东桥做内应。结果陈友谅到了江东桥，发现是石桥而非木桥，才知道上当受骗。但此时朱元璋的伏兵趁机攻起，陈友谅大败，逃往武昌。朱元璋攻克江西和湖北东南部。后来陈友谅又反攻朱元璋，双方在鄱阳湖开战，陈友谅被乱箭射死。
此后朱元璋称吴王，张士诚在此之前已自立为吴王，所以历史上称张为东吴，朱为西吴。朱元璋的下一个目标就是张士诚。至正二十六年五月，朱元璋发表檄文声讨张士诚。朱元璋的军队攻势迅猛，很快重兵包围平江，发动平江战役。在平江战役中，张士诚几次突围都以失败告终。张士诚反复无常，贪图享受，对部下也非常放纵，在被围困的最后一天，他的弟弟还不忘享乐，结果被一炮打死。张士诚也被朱元璋的手下用乱棍打死，时年四十七岁，东吴自此灭亡。
手段最狠的反贪皇帝
朱元璋从社会最底层的贫民最终成为皇帝，这在中国历史上是一个绝无仅有的传奇。长期生活在社会最底层，造成了朱元璋对贪官污吏的刻骨憎恨。他曾经对他的大臣们说过一番非常动感情的话，说在他当老百姓时看到贪官污吏对民间疾苦的冷漠，他就恨透了他们，今后遇到贪官敢危害百姓的，绝不会饶恕他们。
朱元璋从来没有忘记他的平民出身，他认为只有禁止贪暴，老百姓才能安稳和平地生活。朱元璋可以说是有史以来手段最狠的反贪皇帝。他颁布了最为严厉的肃贪法令：“贪污六十两银子以上者，立杀！”六十两银子在明朝开国初期也不算多。
做官这个职业在任何时代来说都算是金饭碗，但在朱元璋执政期间，官员们的命运可以说非常之惨。洪武年间，县衙的大门和二门之间多设置了一个土地祠。这个地方是专门用来剥贪官的人皮的。朱元璋会将贪官处死后，将其皮剥下来，然后塞入稻草，做成稻草人，用来威慑贪官。而第一个被做成如此稻草人的便是他的老部下朱亮祖，朱亮祖是开国元勋，可谓权高位重。但他有一个致命的弱点：恃才骄狂。
朱亮祖曾经收下一些土豪劣绅的好处，让朱元璋误杀了一个清廉的官员。结果，此事被朱元璋得知实情，便将朱亮祖和他的儿子活活鞭死。但是他念及朱亮祖有功，给他留了全尸，后来的官员可没有这么好的运气了。
此后，朱元璋对贪官污吏的态度越来越严格，甚至规定：普通百姓只要发现贪官污吏，便可以将他们绑起来，送京治罪，而且路上各检查站必须放行，若是有人阻拦，不是将他们处死就是株连九族。但这一政策的操作性不强，明代的实施者并不多。他还制定了刑罚，但仅限于笞、杖、徒、流、死五种。不过朱元璋也不是一个按常理出牌的人，在对付贪官污吏上，他用的绝不仅仅这几招。有的人被活活用刀一刀一刀割死，此外还有冲抽肠、刷洗、秤杆、阉割、挖膝盖等刑罚。
朱元璋是下了很大气力来肃贪的，但是效果并不是很理想。可以说，这个皇帝内心深处有着很深的平民情结，对百姓是非常怜悯的。但是由于他给予官员的待遇过低，肃贪手法过于急躁，产生的效果并不是太好，依然有很多官员铤而走险、大贪特贪。
捕鱼儿海之役
明朝建立以后，元朝的残余力量在全国的许多地区，如陕西、山西、贵州、云南等省，依然有着较大的势力，时刻对明朝都有重大的威胁。
为了反击元朝的残余势力扰乱边境，朱元璋委任蓝玉为大将，要其“肃清沙漠”，只许成功，不许失败。
洪武二十年（公元1388年）三月，蓝玉率领十五万军队北进，四月来到捕鱼儿海，也就是现在的贝加尔湖附近，在那里仍然没有发现元军的行迹，蓝玉就想引兵退还。此时，部将王弼不同意，说这样回去无法交代。蓝玉赞成王弼的意见，命令军队继续前进。他采取王弼的计谋，穴地而炊，这样敌人便看不见烟火，军队能够不被发现行踪，秘密前进。
后来，他们又派人侦察到元军大营就在捕鱼儿海的东北八十里处。蓝玉让王弼担前锋，迅速出击，直接奔袭元朝皇帝脱古思帖木尔所在的大营。
这时的元朝皇帝还以为明军刚和纳哈作战不久，粮草匮乏，不会深入北方再战，因而没有做任何迎敌的准备，加上明军袭击的时候，又恰逢风沙漫天，十几米外看不到人，明军出现帐外时，元军根本不能做出有效的抵抗。
元军仓促上阵，明军却士气高涨，他们为了寻找敌人吃尽了苦头，积蓄多日的怒火终于发泄了出来。最后，元军大败，损失了十万人左右。元朝皇帝脱古思帖木尔带着两个太子还有知院、丞相等十多人逃亡和林，在途中他和太子被杀死，知院和丞相投降了明朝。
这一战，明军不但俘获了大量元朝旧兵，还得到了马驼牛羊十五万多头，以及大量的印章、图书、兵器、车辆等。捕鱼儿海战役是元朝灭亡后，其剩余贵族遭遇的最大失败，脱古思帖木尔死后，蒙古内部就开始陷入了不断的内讧之中，虽然中间也有过几次统一，但再也无法对明王朝造成多大的威胁了。
空印案是怎么回事
在朱元璋执政期间，曾经有过四大著名的案件，历史上称“明初四大案”，也就是经济领域的“空印案”和“郭桓案”，以及政治领域的“胡惟庸案”和“蓝玉案”。所谓的“空印案”，就是在洪武年间，因为空白盖印文书而引起的一起著名案件。
事情的原委是这样的，按当时规定，各地都需要每年派人到户部报告地方财政收支账目，所有账目都必须跟户部审核后完全一样才能结项。只要数字有一点对不上，整个文册就被驳回，重新填造，而且必须重新盖上原来衙门的印章才有效。因为各地到中央的路程非常遥远，来回奔波也很辛苦，所以派来的专员都带有盖过印信的空白文册，若是账目不对就重新填造，不再有往返的辛苦。这本来是大家内幕都知道的，也没有哪个中央衙门发布命令禁止过。