这是一场令人痛心疾首的内战，也是历史的必然选择。一个国家的人民对自己的同胞扛起枪来。当时联邦的罗伯特·E·李将军，听到这个讨伐令时，泪流满面。他怎么都没有想到自己的国家会陷入必须用战争来维护团结的地步。李将军是个彻底的人道主义者，他历来反对蓄奴。虽然在他的家乡弗吉尼亚，蓄奴是合法的。在后来的北军统帅、战后的美国总统格兰特将军还没有解放自家的奴隶时，李将军就已经率先解放了自己家族的全部奴隶——半打（6个）奴隶。李将军一直认为蓄奴制度是一种“道德和政治上的罪恶”，是“白人的一项巨大罪恶”。他曾在日记中写道：“美国应该是一个团结的整体，没有什么所谓的北方、南方、西部又或是东部。”
南北战争爆发了，他很快接到林肯总统的任命：被任命为联邦军司令，平定南方各州的叛乱。
然而李将军的故乡就在南方的叛乱州——弗吉尼亚。他深爱着这个国家的人民，无法率领军队去屠杀自己的乡亲。于是，他一夜未眠，第二天断然回绝了这个重要的任命。
他愤然辞去担任了36年之久的联邦军官职务回到了故乡，以此来抗议政府通过武力来解决问题的做法。他在辞职信上写道：“我一直无法下定决心来反对我的本州、我的亲戚、我的孩子们和我的家人。因此，我辞去了军队职务。我真诚地希望：除非为了保卫我的弗吉尼亚，我将永远不必拔出我的剑。”
李将军为了抵制国家分裂四处奔走，他在弗吉尼亚不停地劝说南方领袖打消分裂祖国的念头，可惜没能成功。此时，北方军队的炮火已经向他的故乡袭来了。无奈之下，李将军出任了南方军队的统帅，不得不与自己曾经领导过的联邦军队开战，保护自己故乡的人民。
李将军骁勇善战。指挥南方军队取得了多次胜利，但在葛底斯堡战役中，南军却遭到了惨败。“皮吉特冲锋”让一万多名南军官兵在一个小时内几乎全部阵亡，除了他本人及其参谋员，其中3名准将、18名上校、31名中校、46名少校全部阵亡。这场战役结束后，李将军流着泪对士兵说：“It is fault！ It is all my fault！ My friend！ It is my fault！”他曾经对另一个将军说过：“我并不惧怕自己的死亡，你或是我的。然而作为一个指挥官最痛苦和困难的事情就是驱赶着士兵们去献身、去死亡。他们并不是为了我们而死。不，阁下，绝对不。我会为此深深地悔恨和忏悔一辈子。”
葛底斯堡战役的惨痛经历，并没有动摇李将军在南军将士心中的威望。而此时李将军的军团只剩下了6万人，他需要面对的却是新任联邦军总司令格兰特亲率的12万大军。李将军不得不以极端弱势的兵力和格兰特交战，同时李将军严重的心脏病又困扰着他。
在荒原战役、斯巴萨维利亚战役和诺斯·安娜战役中，李将军都在缺衣少食的弱势下击败了格兰特，让格兰特损失了将近6万人。在这段日子里，李将军拒绝了除工作需要以外的一切补给品，他坚持认为：“那些受了伤的士兵比我更需要他们。”
数月之后，南方军队终于抵挡不住精锐的联邦军队的猛烈进攻，李将军明白南方的大势已去，他向格兰特提出了投降谈判要求。此时，也有人提出，号召全体南军深入山区打游击战，如同当年独立战争那样。李将军一口回绝了，他说：“战争是我们这些军人的职业，如果如你们所说，那就等于把战争的责任推给了无辜的人民，带来的也只会是无休无止的争斗和血腥的屠杀。我虽然不是一个优秀的军人，但是我的道德不允许我去这么做。如果我的死可以换取人民和这片土地的安宁，那就让他们把我当做战争罪犯绞死吧。”
胜利属于了联邦军队，联邦军准备要大摆宴席。格兰特将军得知后，语重心长地阻止道：“这场胜利没有什么值得庆祝的，战士们，战争结束了，叛乱者重新成为我们的同胞。”听到这句话，所有人仿佛猛然从迷梦中醒来，大家都沉默了，有人流下了泪水：原来这只是一场家人的争执，战场上淌着的是自己同胞的鲜血。
李将军和格兰特将军约定在阿托克马斯的法院会面，商讨投降事宜。在投降仪式当天，代表胜利一方的格兰特将军提前到达了约定地点，时间一到，李将军准时出现在了会场的门口。
格兰特将军不禁愣住了：站在会场门口的李将军穿着一身笔挺的军服，铜纽扣和皮鞋都擦得雪亮，李将军胸前佩戴着整齐的勋章，他就像从雕画里走出的战胜者，带着一脸傲气进了会场。
格兰特望了望自己那身陈旧的军服，甚至连纽扣都不知掉哪去了。比较之下，还真分不清谁才是战败一方。格兰特好奇地问李将军，为何穿得如此整齐。
李将军说：“真正战败的不是我军，而是南方联盟中由政客所操控的政治团体。我是个军人，虽然在战争中失败，但是我仍然对我的军队负责，所以，不能对不起这套军服所代表的意义，更不能对不起自己，特别是不能对不起当初成为美国军人时许下的誓言！”
在得到了格兰特将军绝不会关押或迫害任何一位南军士兵的保证后，李在投降协议上签了字。最后，他却又补充了一条——允许南军带走军中的战马。格兰特问及原因，李将军只说了一句：“马上就要春耕了，他们都是农民的儿子，他们需要这些马去劳作。”
最后，南北双方将领在互相尊重的气氛中签署了协议，受降仪式仿佛是一次战友的换岗。历时近5年的内战终于停止了。李将军的投降决策影响了整个美国历史，使美国人民躲过了一场更大的浩劫。人们称李将军是一个“伟大的投降者”！
投降未必不英雄，李将军对国家、对人民无愧于心。他的勇敢、仁慈、卓越和风度，使他赢得了美国人民的尊敬。
战后，李将军一个人骑着马把自己流放到列克星敦小镇的烈士公墓，为他的战友和士兵们守灵。之后，李将军谢绝了很多高收入工作的邀请。最后，他选择了担任弗吉尼亚华盛顿大学的校长：“我们就是曾经由于无知和误解血腥地互相仇杀，而我也是其中的刽子手之一。如今，也唯有教育能给我一个赎罪的机会。”李将军在华盛顿大学任期内，改善了学校的财政状况，开创了美国历史上的第一个新闻系和商业系，一座座高楼在校园里崛起，让华盛顿大学声名鹊起。
李将军解甲归田后5年间，直到死去，一直尽瘁于恢复南方的创伤，并敦促人民跟过去的敌人合作，因为敌人本是同胞。
1870年10月12日，罗伯特·E·李心脏病突发，他倒在自己的校长办公室内于黄昏溘然长逝，享年63岁。
“北方得胜，南方得李”。时至今日，李将军仍是美国人民最崇敬的军人。他的生日被定为南方各州的法定纪念日；以他命名的小学、中学、大学遍布各地；在他的忌日，墓前都会堆满数以千计的鲜花……李将军已经成为一个象征、一种理想。他是一个真正的英雄，他的道德精神照亮了整个世界。
培养正直诚实的品格
西点军校特别注重对学员品德的培养。他们反复强调，西点人仅仅具备领导人和管理人的才能是远远不够的，他们还必须拥有高尚的品德。为此，所有的学员从进校第一天起，就被灌输西点的基本价值观，这个价值观即是正直、诚实守信和尊敬他人的尊严。
西点学员从入校第一天开始到四年后毕业离开这所军校，正直、诚实的品格就始终贯穿在生活中的分分秒秒。一个说话出尔反尔、不够诚实的人，不会有朋友。西点学员都清楚，你一旦在同学中间失去了信誉，那你就意味着失去了一切。因此西点学员都懂得坚守承诺，说到坚决做到，言行必须一致。
西点军校1972年毕业生、Korn公司总裁杰夫·钱皮恩曾经说过：“做人与做生意一样，首先要讲究正直，而正直给你带来的荣誉也会让你得到更大的回报。”杰夫·钱皮恩传承了西点军校最重要的价值观，让正直、诚实的品格一直伴随着自己，从而也让自己从中取得了很大的回报。
杰夫从军队退伍以后，便到一家机器公司做普通的销售员。时间不长，他优良的销售业绩就帮他跃升为销售经理一职。在此期间，他的销售工作开展得非常顺利，不到半个月的时间，他就已经做成了二十多笔生意，这无疑给刚刚升任经理的他又增了几分光彩。