自万历四十四年（1616年）起，原本臣服于明朝的建州女真酋长爱新觉罗·努尔哈赤建立（后）金国，随即以“七大恨”为由起兵反明。此后二十多年间，明金双方你攻我守，连年交战。特别是萨尔浒大战后，随着明军的节节败退，后金先后攻占了抚顺、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁、锦州等明朝关外重镇，杨稿、杜松、刘铤、李如柏、熊廷弼、王化贞等明军将帅先后败亡。直到天启皇帝的老师、兵部尚书兼内阁大学士孙承宗亲自督师蓟辽，才暂时稳住局势。他一方面加固山海关防御，另一方面提拔袁崇焕、满桂、祖大寿等有才能的官将，使之修筑、坚守宁远城，终于在公元1626年的宁远之战中，依靠坚城巨炮击败了努尔哈赤的进攻，并直接导致这位“天命”大汗伤愤而终。随后，袁崇焕等人趁势收复锦州、松山、大凌河等辽西重镇，加筑各处城堡，逐步建立起固若金汤的“关宁防线”（即山海关—宁远）。
后金方面自努尔哈赤败亡后，由其子皇太极继承汗位。
皇太极是努尔哈赤第八子，生于明万历二十年（1592年）十月二十五日，其母是努尔哈赤最为宠爱的叶赫那拉氏。子以母贵，皇太极从小就深得努尔哈赤喜爱，被委以重任，与代善、阿敏、莽古尔泰并称“四大贝勒”，协助努尔哈赤主持军国政务。天启六年在众人推举下，皇太极继承汗位，定年号为“天聪”。
即位之初，皇太极面临着内忧外患的严重局势。外部，后金政权实际上处在明朝、蒙古诸部和朝鲜王国等三方势力的包围下。虽然自努尔哈赤起兵后对外作战胜多败少，但由于后金自身生产能力低下，维持战争主要依靠对外掠抢，自从宁远战败后，进攻受挫，后金军补给出现困难，处境十分危险。而在内部，由于努尔哈赤在位时建立的一套军事民主制的管理方式，军国政务由各贝勒、旗主会议决定，努尔哈赤在世时可以凭借其德高望重的君主兼家长的地位，力排众议，彰显个人权威。但努尔哈赤死后，继承汗位的皇太极实际上是由众人推选出来的领袖，军国重务实际上仍由“四大贝勒”“四小贝勒”及众旗主会议决定。而 “四大贝勒”甚至共同“南面而坐”，俨然“多头政治”。这样权力分散，事事掣肘，导致皇太极徒有“一汗虚名”。
为了改变这一不利局面，皇太极首先采取各种手段，打击、削弱分权势力，确立唯我独尊的君主集权。天聪四年，皇太极以弃守滦州、永平、迁安、遵化等关外四城的罪名，将四大贝勒之一的阿敏处以终身幽禁的惩罚。次年，他又借另一贝勒莽古尔泰同皇太极议事不和发生口角时“御前露刃”，革去其贝勒之衔，幽禁致死。而大贝勒代善虽德高望重，但在努尔哈赤生前因得罪父汗而失去继承汗位的资格，转而拥戴弟弟皇太极即位，为人处世也顾全大局，甘处皇太极之下。因此，到天聪六年，皇太极终于废除了与三大贝勒俱南面坐、共理政务的旧制，改成自己面南独坐，取得了大汗的独尊地位。
另外，为加强中央集权，皇太极仿照明制，创立了六部、文馆——内三院、都察院等政权机构，并一改乃父努尔哈赤隔离、屠杀汉人的野蛮民族政策，转而大量吸纳、招抚汉族降人、降将为官，委以重任，极大地提高了后金政权的管理素质和综合国力。以山东等地叛逃的前明将领孔有德、耿仲明、尚可喜三人渡海投奔后金为例，他们不光带来了数万精兵，还携有明朝最先进的红衣大炮等火器，为后金军更有效地攻城掠地创造条件。而三人除获得皇太极的热情接待外，还很快被封为“王”，史称“辽东三顺王”，他们在后来清朝入主中原的过程中都立下了汗马功劳。
解决了内部问题后，皇太极仍将注意力集中到对外用兵上。继第一次宁远之战的失败后，皇太极亲自统帅后金大军再一次将兵锋指向宁远。但同上一战一样，八旗劲旅在坚墙利炮的宁远城面前仍然占不到丝毫便宜，被迫偃旗息鼓。此后，明、金双方在辽西大、小凌河一线陷入拉锯战中。期间，皇太极虽曾数次取道内蒙古，从北部长城诸隘口破墙而入，包围京师，劫掠山东，给明朝带来了巨大创伤，但始终也无法从正面突破关宁防线，这也迫使后金始终不敢长驱直入。
面对辽西战线长期相持不下的局面，皇太极及时调整战略，对明朝提出“议和”稳住对方，同时伺机出兵征服了东面的朝鲜和西面的漠南蒙古察哈尔部，并进一步统一了黑龙江流域女真诸部，为全力与明朝争夺天下扫清了后顾之忧。
明崇祯九年（1636年）即后金天聪十年四月十一日，皇太极举行隆重的登基大典，宣布即皇帝位，同时改国号“金”为“清”，改年号“天聪”为“崇德”，并将女真族名改称“满洲”。正式摆出了与明朝争夺天下的架势。
作为进军中原的第一步，皇太极必须突破关宁防线的阻隔，而此战的关键则是必须先拿下宁远屏蔽——辽西重镇锦州城。于是，在崇祯十四年（1641年）明清之间又一场重大战役在辽西大地上爆发，这就是松锦之战。
此时驻守锦州的正是吴三桂的舅父祖大寿。早在崇祯四年（1631年），祖大寿曾受命修葺大凌河城（今辽宁锦西县），不幸被皇太极的后金主力团团围困。朝廷调遣吴襄父子驰援的部队也被后金军击溃于途中。失去外援的大凌河守军很快断粮，在坚守数月突围无望的情况下，祖大寿被迫献城投降。皇太极得知死敌出降后非常高兴，大肆封赏了祖氏兄弟。而祖大寿则自告奋勇地为后金前往锦州劝降守军，结果当他进入锦州城后便不再与后金联络。恼羞成怒的皇太极并未失去理智，他一方面继续善待已投降的祖氏族人，另一方面则集中兵力，不断蚕食锦州周边地区。而明朝方面也许是顾虑到祖氏家族在辽东根深蒂固的关系，并未追究祖大寿失城的责任，仍令其以总兵之职镇守锦州。到崇祯十四年（1641）三月，皇太极屯兵义州，终于完成了对锦州城的合围，这座辽西重镇危在旦夕。
对于清军围困锦州的军事行动，明朝方面不敢懈怠，为避免重蹈大凌河失陷的覆辙，崇祯帝急令新任蓟辽总督洪承畴“设计解围”。
洪承畴（1593—1665年），字彦演，号亨九，福建泉州府南安县人。自幼熟读经史，尤其喜读兵书，少负经世之才，24岁便高中进士，此后供职江西、浙江、陕西等地。他在明末清初历史舞台上真正崛起，是得之于其在西北围剿农民起义的成功经历。