在中华民族悠久的历史上，乐器的产生与发展不单单和音乐有关，还和整个社会生产力水平、国家礼仪文化制度，人们的日常生活方式和水平、思想和道德观念息息相关，这些都形成了中国古代丰富多彩、底蕴深厚的礼乐文化，它体现在社会的各个方面，同时也体现出了乐器发展在我国历史发展中的特殊地位。
同时，还值得我们关注的是，中国的乐器除了主要作为演奏音乐之用外，其实还有种种其他功能。比如，乐器也可以是装饰摆设，以突显主人的身份地位。更重要的是古代乐器还是一种传讯用器，古人常常用乐器来传达讯息，如：鼓声多用来在古时战争的时候传达军令；梆子或小锣则是日常生活中用来报更的。有时，在宗教或祭祀场合中所陈列的乐器，并非是为了演奏，而是作为权力和威仪的象征。钟就是这样一种乐器，但不仅仅是为了娱乐，它是一种礼仪，一种宣教、治国的重要手段。这些都是中国古代传统乐器有别于其他国家的重要之处。
1.古代乐器与生产力发展
正如劳动创造了人类本身一样，艺术也起源于劳动。原始社会生产力水平不发达，人们只能从事简单的狩猎、采摘活动，但是原始的人类也同样需要娱乐，需要音乐，劳动之中便有了简单的打击乐器。
打击类的乐器可以说是最早的乐器，用石头或是木棒敲击就能发出悦耳的声音。原始社会主要工具是打磨石器，随着对火的认识利用，陶制乐器也相应出现，所以，这一时期的主要乐器有：磬、埙等。原始社会生产力低下，生产制造的能力有限，只能生产简单的打击乐器和吹奏乐器，这也是和当时音乐的简单是相一致的，那时的乐器没有固定音调，节奏就是音乐。
生产力的发展，促使了奴隶社会的形成。随着生产工具的改进，特别是青铜技术的应用，极大地推进了金属乐器的制作。乐器的制作逐渐精细，并出现多孔、成组的乐器，许多乐器上都刻有铭文。这时期青铜乐器占有重要位置，兽皮制鼓也出现了，磬也由几个单独的磬开始组成成套的编磬。到了商代青铜器的铸造技术已经很完善，不仅有挂式、立式、手执等不同形制的钟，还有三个一组的编钟。埙也由原来的单音发展为大、小之分，有五个孔，可以发出十一个音。
周朝对乐器材料的应用更加广泛，这一时期仅见于记载的乐器就约有70种，并依其制作材料不同而分为了八类， 亦称八音。周朝乐器的制作几乎融入了当时全部的生产能力，特别引人注意的是丝乐器——琴瑟的出现，反映出制丝的技术已经相当成熟。尽管此时乐器种类不少，但受制作工艺和生产规模的影响，仍然以打击乐器为主，从出土文物来看，仍然以金、石、土、革类乐器为多。
春秋战国时期，周朝礼崩乐坏。但是随着当时冶铁技术的应用，生产力有了较大的发展，产品增多，分工也更加细化，特别是冶铁、皮革、丝织、漆器等手工业的发展更快，一批新乐器也相应而生，代表的为筝、筑、笛。从这一时期出土的文物来看，编钟已达到了13个一组，这也表明了当时金属铸造技术的成熟。
秦、汉时期，多孔、多管、多弦乐器得到普遍的发展和应用，尤其是竹类乐器。秦之后，各民族各地区交流不断加强。大量的外来乐器被引进，主要有笛子、箜篌、曲项琵琶、五弦琵琶、锣等。
唐代是封建社会的一个鼎盛时期，为世界经济文化的中心，经济繁荣、民族融合使得音乐也得到较大的发展。据唐代段安节《乐府杂录》中的记载，唐乐器有300种左右。隋唐时期盛行的燕乐中十之七八为外来乐曲，外来乐器也自然是引入重用，大有喧宾夺主之势。
宋代科技进步，乐器演奏中独奏的大量出现，除了说明演技的高超之外，乐器的改进也有很大的进步，推广于民间。同时吹奏乐器的制作更加精良，分类更加细微，新出现的有十余种。
元代以后，随着四大发明的应用，尤其是造纸、印刷技术的提高，关于乐器的记载也日益增多，记录的详细，也为后人研究古代乐器提供了有力的佐证。而因为当时戏剧的兴盛，乐器的发展也随着戏曲的需要而进化，乐器的种类也相应缩减，乐器的质量也得到不断的改进提高。作为主要的伴奏乐器有二胡、板胡、京胡、笛、琵琶、三弦、锣、鼓、笙等。同时随着乐器的普及，乐器也已经不再是贵族专用的器物，考古中也鲜有新的发现了。
2.与政治制度相对应
纵观中国古代音乐史，音乐的发展不但受生产力的水平所制约，而且国家政治制度也对其有着极大的影响作用，或多或少、或兴或亡都曾在历史上有过鲜明的表现，主要表现在对音乐的限定和对外的交流融合中。
历代统治者对音乐的礼制都非常重视。原始社会时“以节为拍，呼之为歌，舞之为蹈，伴以敲击”，没有规矩可循，无上下之分，无礼数可依。
到了奴隶社会，阶级开始形成，音乐也产生了它特殊的作用，往往是伴随着祭祀而行。那时崇拜天神需要大的场面气氛，以打击乐为主的乐器占了主位，编钟、土鼓、埙是主要乐器，非重大活动不用，非奴隶主勿动，有专门的奴隶操作，乐器也开始呈现出了一种等级的差距。
西周推翻了殷商王朝，政治上的相对稳定，与“周礼”相符的“周乐”也得到了进一步利用，设立了专门的音乐机构——大司乐。演奏的人数也随着乐器的等级不同而多少不同，比如王者四面六十四人，公三面三十六人，侯三面十六人。乐器以笙、瑟、磬、钟为主。多为单音，或一管一音，一弦一音。
周朝音乐文化得到空前提高，乐器增多，表达性能也随之提高，出现了“八音”类法。音乐也多与祭祀有关，乐器上以钟和磬为最高的表现形式，决定着雅乐的调性和旋律，也象征着权力地位。
春秋战国时期，诸侯争霸，礼乐制度遭到冲击，出现“礼崩乐坏”。新兴的诸侯在政治上崛起的同时也将礼乐紧紧抓住不放，借以证明自己身份的提高。曾侯乙是战国时期名不见经传的小诸侯，其墓葬中竟有大套的编钟，可见当时乐器对于表现身份地位的重要性。
秦统一了六国建立了中央集权的封建王朝。统一的过程也是民族、区域文化交流融合的过程。西汉时，国家设立了专门音乐机构——乐府。所涉及的范围之广，内容之丰富都是前所未有的，尤其是与西域各国的交流使得少数民族与汉族音乐相结合，产生了中国初期的鼓吹乐。鼓吹乐中的横笛、排箫、铙等乐器融入汉乐中。箜篌也在此时传入我国。汲取中国古琴、古瑟、古筝的弹奏形式由竖改制为卧以便群奏。
唐代时的都城长安成为国际性的音乐城，大量的外来乐器融入大唐文化中，政治上的开放，社会的稳定，为乐器的交流、融合、演奏、改制创造了较为宽松的环境。唐代的音乐机构较之汉代的乐府更为庞大，有大乐署、鼓吹署、乐坊和梨园四个部门。原有的汉族乐器已不能满足演奏多风格音乐的需要，在对原有乐器改制的同时，大量的外来乐器得以应用，迅速扩充了乐器队伍。隋唐的多部乐大体上依照不同民族和不同国家来分类的，也对中国音乐的发展起到一定的影响。
北宋时期，大都市更为兴盛，都市成为民间音乐的汇集中心，与都市发展相适应的丰富多彩的民间音乐也应运而生。这期间对乐器发展起主要作用的有两个方面，一是南方戏文、北方杂剧逐渐成熟，形成了较为固定的伴奏乐器，二是宋代科技的发展，对乐器制造技术的推动。与丰富多彩、多种乐器参与的民间说唱艺术相比，受理学维护的宋王朝的雅乐，则走上复古之路，运用阴阳五行、二十四气等神秘因素大量复制改制古乐器并以多充数，以数定制。多数乐器重复而多余。