“头悬梁，锥刺股”的故事大家都听说过。这个故事被作为刻苦学习的代名词，已经在民间流传了几千年。这个用锥子刺腿发奋学习的人，就是东周时代的名人苏秦。
苏秦是东周洛阳人，也就是今天的河南洛阳。他出生于农民家庭，祖祖辈辈都靠种地为生，生活也很贫穷。苏秦兄弟五人，他排行最小，所以他的字叫做季子，季就是末尾的意思。
苏秦生活的年代，是中国历史上的战国时代。当时各诸侯国之间龙争虎斗，风云际会，都想兼并其他诸侯国，扩张自己的地盘，忙得不亦乐乎。为此各国国君都想招揽人才，想依靠有学问的士人为他们的争霸事业献计献策。这些士人就想趁此机会到各诸侯国那里，去游说那些国君，想凭借自己的三寸不烂之舌来博取功名厚禄，从而成为有权有势的人。苏秦的几个哥哥，像苏代、苏鹄等都是依靠自己的口才，赢得了国君的信任。当时的人们把这些依靠口才混饭吃的士人称为纵横家。苏秦很羡慕他的几个哥哥，受到他们的影响，从小就立下了远大志向，要发奋读书，将来也要像哥哥一样，依靠自己的学问出人头地。等到苏秦长大后，他一个人来到齐国，拜当时一个很有名的大纵横家鬼谷子为师，学习兵法和纵横之术。
鬼谷子也算得上是一个很负责任的老师了，对苏秦关怀备至，毫无保留地将自己的平生所学，无私地传授给了他。一晃几年过去，鬼谷子觉得苏秦在他这里待的时间也够长了，学得也不少了，是该让他下山的时候了。
告别的时候，鬼谷子对苏秦说：“你在我这儿好几年了，我的本事也全部教给了你，你下山以后，想依靠什么样的事业去谋生啊？”苏秦说：“我想去游说列国，希望能得到某个诸侯的赏识，将来也好荣华富贵。”鬼谷子摇摇头说：“当今这个世上，像我这么有学问的人真不多啊。你也算得上天下最有学问的人了，要是潜心求学，就凭你的聪明才智，在哪都会混得有模有样，何苦为了尘世间那些功名利禄，甘愿做那些国君的下人啊。”苏秦并不认同鬼谷子的观点，说：“师傅，我们听说好木材不能白白地朽掉，宝剑不能天天藏在剑鞘里头。时光流逝，时不我待啊。人的生命太短暂了。现在趁着我年轻，跟师傅您学了这一肚子的本领，正是要去建功立业、流芳百世的时候。这才是大丈夫的作风！”鬼谷子说：“你还年轻，有这样的志向是应该的。既然这样，为师也就不说什么了。你说要周游列国，游说各国诸侯，为师也不阻止你。你要走了，我这个做老师的也不知道送什么给你，这本书就送给你，留作纪念吧。”苏秦接过书来一看，原来是姜太公写的《阴符经》。苏秦就问：“师傅，这本书，您已经教过我了，再说弟子已经背得滚瓜烂熟了，现在你还要送给我，有什么用吗？”鬼谷子说：“我虽然教过你，但是这本书里面的东西是很深奥的，你还没有真正理解其中的道理啊。现在你拿去，以后有时间就好好看看，会对你有帮助的。好了，别的我也不多说了，你回去吧。”苏秦就对鬼谷子鞠了三个躬，离开了他求学多年的地方。
苏秦在鬼谷子那儿学业完成之后，就回到了东周。他去拜访了有名无权的东周国君周显王，想留在东周朝廷里做官。周显王看苏秦聪明伶俐，能说会道，也想把他留下来。但是左右的贵族官宦们都瞧不起出身贫贱的苏秦，整天挖苦他。苏秦觉得要是天天这样那就太没前途了，于是悻悻地离开了东周皇宫。
出了东周的皇宫，苏秦想，当今天下最强大的国家就是秦朝了，秦国吞并其他各诸侯国是早晚的事。要是能够得到秦王的重用，这一辈子就没有什么可担忧的了，自己的志向也算完成了。而且苏秦还听说秦国国君秦孝公正在主持变法，正是需要人才的时候，苏秦认为机不可失，时不再来，于是昼夜赶路来到秦国。但是到了秦国，苏秦才知道支持变法的秦孝公已经驾崩了，主持变法的商鞅也被车裂处死，现在新即位的国君是秦惠文王。苏秦也搞不清楚这个秦惠文王是怎样的一个人，不管怎样，他还是决定先去见见再说。
苏秦见到了秦惠文王后，对他说：“大王您看秦国四面都有天险，有崤山护着，有渭水保护着，西面有汉中，东面有函谷关和黄河，南面有巴郡和蜀郡，北面有土地和马匹，这也算是个天然的富庶区了。”秦惠文王皱皱眉头说：“你小子到底想说什么啊？”苏秦作了个揖，眉飞色舞道：“要是大王您看得上我苏秦，要我留在您身边，为您献计献策，仗着咱们秦国地大物博，人口众多，再培养出一支军事过硬的武装部队，那么称霸天下、实现国家统一大业，还不是小菜一碟。”秦惠文王冷笑道：“先生你可真会开玩笑。你的主意虽好，可是没有办法实施啊。你看我们秦国，前些日子被那个商鞅变法弄得鸡犬不宁，老百姓都怨声载道的，对我们王室很不满啊。现在国内的政治局势也不太稳定，秦孝公给我留下的是个烂摊子，很多事都要从头开始。这就像一只小鸟，羽毛还没有长好，怎么能够展翅高飞呢？先生还是请回吧。”其实秦惠文王说得也很有道理，秦国刚刚处死了主持变法的商鞅，秦人对过来游说的人都很厌恶和反感。秦惠文王不想留用苏秦也是有理由的。
但是苏秦还以为是自己的工作没有做到家，回到客栈还不死心，天天写文章，为秦国统一天下出谋划策，一连给秦王递了十几封信。可惜秦惠文王是铁了心不理苏秦，递到他手里的信件都石沉大海了。苏秦左等右等，也不见秦王回信，眼看着到秦国就快一年了，身上带的盘缠也快花光了，只好打道回府，回家再说。从秦国回家的路上，苏秦饱受折磨。一路上他穿着草鞋，打着绑腿，挑着行李，整天风餐露宿，忍饥挨饿。等到了家里，他是又黑又瘦，面容憔悴，活脱脱就是一个乞丐。
看到苏秦这样狼狈地回到家里，他的父母把脸背过去，当做没看到他。他的妻子正在织布，见到久别的丈夫归来，连织布机都不下。万般无奈之下，他到厨房去求嫂子给口剩饭吃。没想到嫂子连口剩饭都不给。
遭到家人的冷遇，苏秦非常伤心。他唉声叹气地说：“父母不把我当儿子了，妻子不把我当丈夫了，嫂子也不把我当小叔子了。这都怪我苏秦没本事啊。”不光家里人看不起苏秦，连邻居们也都笑话他：“咱们这庄稼人要不就是做些小生意养家糊口，要不就是安安稳稳地在家种地。没有谁像苏秦那样想靠一张嘴过日子的，他现在混到这个地步，连家里人都看不起他，真是活该啊！”
苏秦听到这些话，心里很惭愧，恨不能找个地缝钻进去。但是他并没有因此气馁，而是深信依靠知识能够改变命运。
什么样的知识才能学以致用，改变自己的命运，苏秦昼思夜想，反复琢磨。终于悟出了这样一个道理——只有得到君王的赏识，才能受到重用，而要想得到君王的赏识，就得学会揣摩君王的心意。只有知道那些君主们心里想什么，才能够对症下药啊。可惜的是能够传授这样技能的书实在是太少了。
苏秦想到了告别师傅鬼谷子时，师傅赠送的兵家名书《阴符经》。他又重新翻阅了一遍，才明白师傅的良苦用心：弄懂此书之日，就是出头之时。于是他日夜伏案攻读此书，感到困倦了就用冷水洗洗头。还把锥子放在身边，瞌睡了就用锥子猛扎自己的双腿，清醒过来之后再继续读书。这就是为后人所传诵的苏秦“锥刺股”的故事，还被写进了《三字经》，苏秦因此成为发奋读书的楷模。
功夫不负有心人，一年后苏秦的学问大有长进，揣摩他人心意的功夫也提高了不少。苏秦认为自己再去游说各国肯定没什么问题了。但是自己这一年来还是没攒下什么钱，只好硬着头皮再向家里人要些盘缠。可是家人不肯相信他，没有一个人肯借给他一分钱。苏秦只好对家里人说：实话告诉你们，这一年来，我苏秦可不是白吃饭的，读的书和以前的都不一样，这次出去肯定能够成功，要是再和上次一样我就不回来了。要是我成功了，那么天下的金银财宝只要我一伸手就有人给我送来。你们要是凑点钱给我，等我发了财，我一定会十倍百倍地偿还给你们。看到苏秦信誓旦旦的样子，家里人也半信半疑的，最后又凑了些钱给苏秦。苏秦再一次踏上了游说各国的道路。