清朝雍正年间，有位举人出身的地方官叫徐昆，他长期担任浙江金华知府。金华所属各县滞留了大量的案件，上报到府，徐太守都亲自处理，该准的准，该复的复，该改的改，办得清廉公正，百姓都很信服。
汤溪县上报的一个案件却使徐太守有了怀疑。该县有乡绅魏七十，中年丧妻，留下一哑巴女儿。后来他续娶了邻乡寡妇李氏为妻，李氏自己生有一个儿子，刚会走路。谁知结婚不久，李氏母子便双双死亡。有人在魏家墙外的池塘里发现她俩的尸体，正遇李氏前夫的弟弟郦十九去探望嫂嫂。郦十九见嫂侄死得不明不白，便上告县官。魏七十此时也来报案，说李氏母子溺水而死。汤溪县官认为，尸体既是从池塘里打捞上来，当属溺死无疑。况且郦十九来告状也拿不出任何证据，他怀疑魏七十，魏七十还怀疑他哩，于是对此事就作了溺死了结。
徐昆看了案卷，认为县官处理该案过于草率。便换了民服，到案发地点进行察访。他发现当地乡民对此案都噤若寒蝉，默不作声。越是这样，越引起了徐昆的怀疑，他就径直来到魏七十家。
那天魏七十正有事外出，家中只有魏七十前妻留下的女儿。此女已长大成人，因是哑巴尚未出嫁。徐昆向她询问，当然问不出什么名堂。但他见哑女精神忧郁，似有难言之隐，当他指着墙上哑女生母的遗像时，她竟忍不住哭了起来。徐昆曾在案卷中发现魏的前妻是被虐待致死的，他想到哑女可能知道李氏母子的死情，只是说不出来罢了，他便向哑女比着手势。徐昆并不懂得哑语，而那哑女手舞足蹈表演得相当真切，徐昆极其耐心地模仿着。凡对的，哑女则点头认可；不对的，哑女就摇头否认。费了不少精力，徐昆终于把案情摸清了。
徐昆回到金华，将该案的关系人都传到府里，他直截了当地对魏七十说：“李氏母子并非溺水而死，却是被你打死的！”
魏七十闻言，大惊失色。徐昆继续描绘了案发时的场景：那天，李氏正在蒸糕，孩子吵着要糕吃，拿糕时，孩子怕烫，不意打翻了糕盘。魏七十见了大怒，就猛打孩子，竟把孩子打死。李氏见儿惨死就揪住魏七十，魏七十一不做二不休，当场也将李氏打死。他将母子俩的尸体藏匿在空屋里，隔天正遇郦十九前来探望，他就以母子两人淹死作为搪塞。郦十九走后，他就假戏真做，将母子尸体丢入池塘里，不久被人发现，当作是淹死的。
徐昆所说的竟与魏七十的所作所为一模一样，像是在作案现场看见一般；而且又有邻居作证，尸体上的伤痕都符合案情。魏七十见无法抵赖，只得当堂招供认罪。至此，他还不明白徐太守是通过察访哑女才获得真情的。