婺州（在今浙江金华一带）武秀才胡发，粗通医术，常给别人治病。
有一天，某农民上门来请他去给其妻看病。胡发马上步行而去。他才走到病人床前准备诊视，突然被人从后面抱住，右面耳朵被另外一人用刀割掉，一时疼痛难忍，昏倒在地，不省人事。
那农民拎着血淋淋的耳朵奔到县衙告状，控诉胡发企图强奸他的妻子，被女方割掉了耳朵，请青天大老爷做主，严加惩处胡发这衣冠禽兽。
胡发的秀才功名被县官革去，待伤口愈合后，便被打入监牢关押起来。
这案件发生后3年，县里都一直没判决。
新任知县刘起喜到职。这县太爷还没进县，那个农民原告突然出现在这一行人面前，中途拉住马头高呼：“冤枉啊！胡发这贼为何不判！
刘知县稍稍问清事由，不由皱起眉头，仔细琢磨后，猛然严加训斥：“胡发企图强奸你妻，已经打入大牢，你还叫什么冤枉？胡发既是武秀才，必定身强力壮，一个女人家怎么能轻易地割掉他的耳朵？再说，你妻子怎么会预先知道他要行奸，而早早把刀预备在手边呢？你今天又急急忙忙叫冤，显然是想先入为主，把我引入迷途！”
农民正惊恐间，刘知县早令随从绑住他，带回县衙。
几经审讯，事情真相终于弄清——
原来，胡发与邻人施竺田同师求学，本是朋友。胡家有几十亩竹园，周围溪水环绕，出产丰富，景色秀丽，施竺田久已垂涎欲滴，一心想占为己有。可施竺田又想：胡发家境富裕，不会突然破产，这个竹园轻易弄不到手的。再加上县中有个名门之女，胡发与施竺田都想娶作妻子，结果女家把她许给了胡发。施竺田越想越恨，心生歹念，便用钱买通那个农民，安排了这个圈套，陷害胡发。
刘知县依法判处，将那农民杖击100个放回家；判处施竺田流刑，发放到湖南服役；胡发获释，恢复功名。