小屋里坐了七八个人，昏暗的灯光下，他们的脸色一概呈青铜色，说明他们都是长年在强烈的阳光和猛烈的风沙中谋生的人。可是他们的行当也有所不同。他们大多是愚懦憨厚的农民，靠墙角坐着的三个不动声色的人，看起来经历不凡。他们中年长的一个身体粗壮，面相忠厚朴实，但那一双眼睛却显露出一股英光豪气，说明他不是一个等闲之辈。他旁边的那个年轻人相貌与他相近，他们很可能是父子两人。另一旁坐着一个说不清楚是哪个民族的人，从精气神可以看得出来，虽然他才二十多岁，但却是一个经多见广的人。
林则徐看着那三个人问：“你们三位是做生意的？”
三人有些紧张地互相看了看，那个年龄大的说：“做个小本生意。卖个干姜、花椒、桂皮跟大香什么的，赚个盘缠钱。”
林则徐问：“听你的口音，是山东聊城一带的人吧？怎么到这么远的地方做个小本生意？”
那人说：“俺家有个兄弟被衙门里抓到新疆来了，以后就再没回去，音信也没有，俺就来找他，是死是活，有个准信，回去好给俺娘说啊。”
林则徐问：“衙门为何抓你兄弟？”
那人说：“抓壮丁呗，往新疆抓兵出来的。”
林则徐对着另一个说：“这一位看相貌像新疆土人，可是你怎么进了汉人开的饭馆了？”
不料那人却用地道的天津杨柳青方言说：“生意人四海为家，哪里都能去得。请问，老爷您是做什么的？”
林则徐突然之间有些语塞。林聪彝抢过去说：“我家老爷是看地理的。”他见大家面面相觑地弄不清这是个什么职业，又解释道：“就是跟你们说的看风水有一点关系。”
一个河南口音的农民说：“到新疆来看风水？谁还到这儿来买坟地啊？”
林聪彝说：“我们说的地理，不是看风水选阴宅的。我们是看看什么地方能开渠、什么地方能开荒种地，什么地方能活多少人。”
老板从里屋出来了，他切了三盘野猪肉，一个桌上放了一盘。他吆喝着屋里的人自己去拿筷子和酒碗，一边忙活着一边说：“你们看看，我这老乡多给我面子！你们可要记住了，无论你走到哪达，跟咱老陕打交道，你吃不了亏……”
老板再出来的时候，他提来了一个铜壶，把刚烧开的稠酒倒在林则徐面前的大碗里。“刚开，小心烫着。”他说着也给自己倒了一碗，用鼻子嗅着稠酒上的蒸气，脸上浮起陶醉的笑容。
林则徐也闻着那浓浓的酒香，一股惬意感从鼻子进入胸腔，又从心中升了上来。他情不自禁地喊了一声：“好！想不到在这地方还有这等美味！”
老板说：“你没看这是谁开的馆子么？其实，咱中国人无论到了哪里，只要吃饱了肚皮，啥好东西都能闹出来。”
林则徐高兴地说：“言之有理，言之有理！”他顿了顿问老板：“你说，这糯米，这儿能种得出来吗？”
老板说：“种得出来！新疆这地方，地里的土松，不结板，庄稼好长得很。河里的水又多，不靠天吃饭，冬天时候别闲着，把水渠好好闹一下，第二年能浇好那几水，庄稼肯定比咱老家打得多。要是再多养猪多沤肥，那庄稼不但长得好，你种啥，啥就丰收。”
他摆弄着手中的那一把红柳枝削成的筷子接下去说：“我不是说的，你就是种上几根筷子，也能长出个城门楼子来。”
另外的那些人在林聪彝的提议下，已经把两碗烧酒灌进肚子里去了。趁着倒酒的空档，林则徐放大了声音问坐在他身边的农民：“这里这么好，你们怎么不叫你们的亲戚朋友都到这儿来啊？”
那个河南人说：“这个地方好是好，就是娶不上媳妇……”
大家“哄”地大笑起来。
河南人没有笑，他仍然认真地说：“我们老家遭了那么大的灾，饿死个人就跟秋天从墙上掉下个苍蝇差不多。可是那些没有男人的女人，说啥也不出来闯。让我们自己回去娶媳妇吧，说上了媳妇怎么来呢？雇头牲口雇架车吧，又没有钱，路那么远，女人那小脚能走到新疆来吗？”
林则徐问河南人：“那么说，只要能娶得上媳妇，你就愿意在这里安家立业，把这里当家乡了？”
河南人说：“不光是我愿意，关内那么多遭灾的、没地的、吃不饱的，听说这儿有媳妇娶，就全都来了。朝廷不是说要屯垦戍边吗？没有媳妇，留不住人，都是干上几年就走了，屯也散了，谁屯垦啊？还戍个棰子的边啊？”
这个事，林则徐过去确实没有想过。他心里想的是大政，是对整个屯垦戍边举措的全面擘划，他还没有注意到种地的人那里会有什么问题。
“媳妇的事，你们有什么好主意吗？”林则徐问屋里的人。
还是河南人先说：“依我说，把灾区的女人都抓了兵，配到这里来给我们当媳妇，最好整。那些女人只要到了这里，我尻他娘，她们想跑也跑不了了。等她们吃了饱饭、养了小子，叫她们走她们也不走了。”
四川口音的人说：“朝廷把女牢里的监犯押到这哈来也要得。把朝廷的粮食省下了，还给我们当了老婆生了娃，给朝廷也多纳了粮，一鞭子打了三头牛么！”
那个甘肃武威一带口音的小伙子说：“依我看，朝廷应该下个令，凡是逃婚的、私奔的，只要一进新疆，谁都不许再追，谁都不许再管，让他们好好地过日子。这个令一下，大清国一半的年轻男人跟女娃，都会往新疆跑……”
老板悄悄地告诉林则徐和林聪彝，这个甘肃小伙子叫******，他跟一个女娃有了私情，家里的人和村里的人都不答应，要整死他们。两人就偷着跑了。跑到和阗，官府觉得他们可疑，就把他们抓了起来，让男的在兵营里打杂，女的到办事大臣家里当丫环，两人再也见不上面了。小伙子觉得这样过下去永无出头之日，就逃走了，曲里拐弯地逃到了这里，承种了五十亩官荒地，这几天刚把种子播下去。他想他那个女娃，可是又不敢回和阗去找她，经常到这饭馆里来赊碗酒喝，喝不了几口就醉了，趴在桌子上喊着女娃的名字哭。
“那小女子叫什么名字？”林则徐问老板。
老板想都没有想地说：“叫兰兰，大号叫王梅兰。”
“王梅兰……”林则徐轻声重复着这个名字，并对林聪彝说：“你也帮我记住。”他心里想，如果那个小女子还在和阗办事大臣府上，他去把她要出来，奕山还是会给他这个面子的。但是这个想法现在是绝对不能说出去的。
这些从内地到边疆来拓荒的农民，喝着不要钱的酒、吃着不要钱的肉，很快地就被酒精烧得兴奋起来，斗酒划拳，胡喊乱叫。
林则徐推说旅途劳累，需要早一点休息，向老板告辞，带着林聪彝离开了那个小饭馆。走出一段路以后，林则徐回过头去，看着喧闹的小饭馆沉默着。
林聪彝说：“怪不得大清国的官员们都被养懒了，那是因为官太好当了。百姓太老实、太容易满足，驾驭这样的百姓根本用不着费劲……”
林则徐深深地呼了口气说：“这些人，太可怜……”
第二天是谷雨节，巴尔楚克小镇的四周，在那些被层层叠叠的胡杨、钻天杨和柳树所遮挡住的地方，传来了零零星星的鞭炮声。天气已经变得很暖和了，林则徐的轿车拆下了用毛毡和棉絮做的旧车篷，换上了清爽轻便的新车篷。
将近中午的时候，全庆才从上一站过来，吃过午饭，他还要睡觉，所以林则徐就像往常一样，先行一步。
离开巴尔楚克小镇不一会儿，一行车马便走进了遮天蔽日的原始胡杨森林之中。浓密的树丛、芦苇丛和红柳丛把小道拧得弯弯曲曲，四周似乎到处都隐藏着神秘。虚松的沙土路面，车马走在上面十分费力，马匹急促的喘息声，又增加了几分紧张的气氛。
拐过一个弯，路面变得宽了一些。有三个人和四匹马站在前方的路口上，一动也不动地向这边看着。
林聪彝打马走到林则徐的轿车旁，声音有些紧张地说：“父亲，前面路口有几个人，看样子好像在等我们。”
林则徐平静地说：“尽管走。”
他们的车马向那三个人照直驶去。对方见状，慌忙把马赶到路边上，让出路来。
林则徐的车马接近那三个人的时候停了下来，林则徐看清楚了，他们是昨天晚上在小饭馆里见到的那三个自称是卖调味香料的人。
林聪彝骑马走到轿车的前面，向那三个人问道：“三位先生是在等我们吗？”
那位年龄约在四十的山东汉子说：“是。”
林聪彝问：“有什么事吗？”
山东汉子说：“这条路上没有人烟，也很难见到行人，你们肯定也听说过，走这条路要尽量打伙结伴地走。我们想跟你们结伴，请你们不要多心。”