兵家是诸子百家之一，为中国先秦、汉初研究军事理论，从事军事活动的学派，以研究作战、用兵为其主要宗旨。“兵家”一词最早见于《孙子兵法·始计篇》：“此兵家之胜，不可先传也。”兵家的实践活动与理论，影响当时及后世甚大，是我国古代宝贵的军事思想遗产，也是中国传统文化和军事宝库中光彩夺目的瑰宝。
春秋战国时期，战事频仍，据《春秋》记载，在春秋时期的242年中，就发生过483次大的军事行动。“汤尧舜禹夏商周，春秋战国乱悠悠”，纵观春秋战国时期的全部历史，大量的、占主导地位的还是诸侯兼并与大国争霸的战争。战争迫切需要人们对战争的规律加以总结，战争实践也为新的军事理论的产生提供了客观前提，同时，许多有识之士尚武习兵，希望建功立业，潜心于兵法韬略，积极从事军事理论的研究，这就形成了兵家。
兵家代表人物，春秋末有孙武、司马穰苴；战国有孙膑、吴起、尉缭、魏无忌、白起等；汉初有张良、韩信等。兵书在中国的发展源远流长，兵书产生于西周，成熟于春秋，今存兵家著作有《黄帝阴符经》、《六韬》、《三略》、《孙子兵法》、《司马法》、《孙膑兵法》、《吴子》、《尉缭子》等，其中以孙武的《孙子兵法》影响最大，是兵家学说的重要著作。
《汉书·艺文志·兵书略》著录汉以前兵家著作五十三家，七百九十篇，图四十三卷，将兵家著作分为四类：兵权谋类——侧重于军事思想、战略策略；兵形势类——专论用兵之形势；兵阴阳类——以阴阳五行论兵，且杂以鬼神助战之说；兵技巧类——以兵器和技巧为主要内容。吕思勉在《先秦学术概论·兵家》中说：“阴阳、技巧之书，今已尽亡。权谋、形势之书，亦所存无几。大约兵阴阳家言，当有关天时，亦必涉迷信。兵技巧家言，最切实用。然今古异宜，故不传于后。兵形势之言，亦今古不同。惟其理多相通，故其存在，仍多后人所能解。至兵权谋，则专论用兵之理，凡无今古之异。兵家言之可考见古代学术思想者，断推此家矣。”
兵家思想虽然在内容上主要以军事学为主，但并不限于此。兵家思想及其著作提出了一系列战略战术原则，如：“知彼知己，百战不殆；知天知地，胜乃可全”、“攻其无备、出其不意”、“兵贵胜、不贵久”、“兵贵神速”、“兵贵其和，和则一心 ”、“三军可夺气，将军可夺心”、“密察敌之机，而速乘其利，复疾击其不意”等等，这些军事思想既把政治、经济、军事、天文、地理、国际关系等各种客观因素作为决定胜负的条件，并把它们看成是相互关联的统一整体，包含有丰富的军事辩证法思想以及治兵作战的哲理，为我国古代宝贵的军事思想遗产，影响当时及后世。
兵家思想凝集了我国历史上无数杰出军事将领的睿智、韬略，在中国军事哲学思想史上具有不可磨灭的影响。时至今日，虽然现代战争的规模、形式等诸多情况都发生了重大变化，但是，兵家思想仍然以其博大精深的潜力，启迪着当今世界各国军事家的战略意识，并为人们在军事、政治、经济乃至为人处世的日常生活中提供借鉴。