1983年6月21日，爱德华·斯诺登出生于美国北卡罗来纳州伊丽莎白市。斯诺登的父亲朗尼·斯诺登原为美国海岸警备队的一名官员，现已退休；母亲伊丽莎白为美国地区法院信息技术和管理服务首席副职员。此外，他还有一个当律师的姐姐。
童年的斯诺登，是个害羞的小男孩，他参加过童子军，但由于表现一般而不被任何人记得。非但如此，他在克罗夫顿中学以及阿伦德尔高中时期的老师和同学们也很少对他有清晰的印象，只记得他是一个勤奋的孩子。
斯诺登辍学后曾经在动漫公司工作过，还曾担任在线漫画出版社编辑，有入伍的经历，随后又因受伤中途离开，有过短暂的靠网络虚度光阴的迷茫期，但很快振作，两次进入社区学院进修计算机，并找到一份保安工作。保安工作是在国家安全局设立在马里兰大学的高级语言研究中心，而他的微软认证解决方案专家身份以及出色的计算机才华，成为他进入中央情报局的敲门砖。直到2009年以前，斯诺登一直为中央情报局工作。此后，斯诺登离开中央情报局，但他随后的工作又与美国国家安全局有关。也正是在这个时候，斯诺登对美国政府彻底失望，因而暗暗下定了披露美国政府监听和监控行为的决心。
斯诺登在离美赴港前，一直和女朋友林赛·米尔斯住在一起。林赛·米尔斯做过芭蕾舞演员，现为钢管舞女郎。斯诺登和米尔斯相识八年，相恋四年，两人感情稳定，一度有结婚的打算，但泄密事件，却使两人的婚礼陷入了无望的境地。
1美国“深喉”少为人知的家庭背景
1983年6月21日，在美国北卡罗莱纳州伊丽莎白市一家医院里，伴随着一声响亮的啼哭，一名男婴匆忙来到了人世。这名婴孩，就是爱德华·约瑟夫·斯诺登，英文名Edward Joseph Snowden，来自伊丽莎白市一个普通家庭。爱德华·斯诺登的父亲名叫朗尼·斯诺登，母亲名叫伊丽莎白。此外，斯诺登还有一个姐姐（姐姐长大后成为了一名律师）。斯诺登的整个童年，都是在伊丽莎白城度过。
在斯诺登的个人网页上，人们能看到这样的自我评价：“我是个好人，虽然有时候表现得比较傲慢和冷漠，这不过是因为我幼年时没有获得足够的拥抱，而公共教育体制又让我不太好过。”从这段自我评价来看，斯诺登除了对学校生活存有不满，还对家庭生活有着一丝哀怨（他一定是感觉到家庭不够温暖）。
事实上，斯诺登的父母的婚姻的确早就有了问题，在斯诺登辍学三年之后，两人的婚姻终于走到了尽头。两人离婚后，斯诺登的母亲始终一个人带着他一起生活。斯诺登在父母离婚后，独自住在母亲在埃里克特市购买的公寓里，母亲伊丽莎白会时不时过来给斯诺登送些日用品，而斯诺登的女朋友，也常常会在周末的时候过来。
斯诺登的父亲朗尼·斯诺登，曾经是美国海岸警备队的一名官员，现已退休，定居在宾夕法尼亚州。和伊丽莎白离婚后，朗尼·斯诺登于五六年前第二次结婚，妻子名叫凯伦，而凯伦对斯诺登也有很深的感情。斯诺登有时候会到父亲和继母的家中吃饭，2013年4月的一天，斯诺登还曾和他们一起共进晚餐，这是斯诺登在泄密之前与父亲以及继母的最后一次团聚。当时，朗尼·斯诺登和凯伦都没有发现儿子有任何不同寻常的地方，更不知道他的心里，还埋藏着一个足以惊天动地的大秘密。
在泄密事件之后，斯诺登最为担心的，是连累自己的家人，想到他的泄密会影响到自己的亲人，他的眼中便盈满泪水。他的很多亲人都在政府部门工作，而他“唯一担心的，就是这会给家人带来伤害”。斯诺登告诉记者，虽然自己很久之前就有将美国政府这些事情公布于众的想法，但却从未将美国政府的所作所为告诉家里人。作为一名情报工作人员，他当然知道如何获取信息，而且他也知道，自己的身份曝光后，美国情报部门肯定会通过各种手段，比如监听父母的电话、监视他们的邮件等方式，甚至采取跟踪的方式，来寻找与自己有关的线索，正如他所言：“我最大的担心就是他们会跟踪我的家人、朋友、我的合作者，任何与我有一点点关系的人……我将带着这种担忧度过我的余生。”斯诺登难以掩饰自己的无助，他坦言，想到自己不能为制止对家人的不利影响做些什么，便彻夜难眠。
斯诺登的担忧，并不是空穴来风。事实上，斯诺登的泄密的确对父母的生活产生了很大的影响。首先，他的泄密事件已经严重影响了父亲朗尼·斯诺登和继母凯伦的生活。自6月9日晚上开始，这对夫妻不得不面对接二连三从各地赶来的各路媒体。6月10日，联邦调查局特工就来到斯诺登的父亲朗尼·斯诺登以及继母凯伦位于美国宾夕法尼亚州的家里。凯伦表示绝不会透露任何和儿子有关的信息。不过与此同时，他们还表示将在几日内发布一份公开声明。
6月17日，朗尼·斯诺登通过媒体，与只身在外的儿子隔空喊话。可能是因为为儿子担心，再加上媒体以及美国官方的不时来访，朗尼·斯诺登看起来显得疲惫不堪。面对媒体镜头，朗尼·斯诺登展示了斯诺登童年的照片，并恳求儿子能够早日回到美国，接受美国司法部门对他的调查和审讯。
对于儿子的泄密，朗尼·斯诺登的感觉是复杂的，一方面他也认为美国政府的监控项目并不合理，他认为儿子在反对美国政府监控项目这件事上是正义的。从这个角度，朗尼·斯诺登通过媒体，表达了自己对美国政府监控项目的不满，他抨击美国政府以反恐的名义对国民进行监控，损害国民自由的行径，无异于向恐怖主义低头。朗尼·斯诺登认为儿子的举动，是正直的表现，以为儿子的正直作辩护的形式，表示了自己对儿子的支持。
但另一方面，朗尼·斯诺登作为一名退休美国政府官员，当然知道儿子这样做意味着什么，他深知，儿子已经因为泄密这件事被美国政府扣上了叛国罪、刑事泄密罪等各种罪名，他不想自己的儿子因为继续泄密而成为美国司法系统确认的叛国要犯，也不想儿子因此丢掉自己的自由甚至是性命。从这个角度，朗尼·斯诺登在接受美国福克斯新闻网采访的时候，除了表达了希望儿子安全和开心的想法，更主要的是，希望儿子能够衡量一下自己要做的事，希望儿子不要再做出泄露更多机密的举动，因为他认为有人正希望斯诺登能够“越界”，做出足够被判定为叛国罪的行为，认为有人希望他的儿子消失于人前。而他自己，当然不希望儿子被贴上叛国的罪名标签。因此，他通过媒体镜头表达了自己希望儿子“不要向压力屈服做出坏决定”，并希望他“不要发表任何可能构成叛国罪的机密数据”。
朗尼·斯诺登希望儿子能够停止泄密，尽快回到美国的家里，应诉各种可能受到的指控。他表示相信美国的司法系统，相信儿子会得到公正的审判。在表达自己希望儿子停止泄密的想法时，朗尼·斯诺登的语气中有希望、有要求，更有着祈祷的成分，而当他对着镜头说出“我爱我的儿子”的时候，他的担忧与无奈，是显而易见的。对于自己流亡在外的儿子，他也只能通过媒体，来与孩子对话，传达自己对儿子的担忧，以及对他的期望。
除了面对媒体，朗尼·斯诺登在面对政府官员时也采取了同样的态度，他希望儿子能够尽快回美国，接受可能遭受的审判，也希望政府官员能够公正地对待自己的儿子。
相较于朗尼·斯诺登，斯诺登的母亲伊丽莎白的态度则低调了很多，伊丽莎白在马里兰州巴尔的摩美国地区法院担任信息技术和管理服务首席副职员，媒体曾经到伊丽莎白工作的法院去采访她，但那里的官员表示，伊丽莎白不可以跟媒体谈话。媒体还多次以电话和电子邮件的形式，希望伊丽莎白能够接受他们的采访，但伊丽莎白从未对媒体的电话或者电子邮件进行回复。6月10日早晨，伊丽莎白刚刚走出位于马里兰州巴尔的摩的家门口，就被一位记者拦住了去路。这位记者说明了来意，并希望了解一些斯诺登的情况。但记者刚一开口，伊丽莎白就明确表示，她并不想和记者讨论儿子的事情，并以拜托的口吻对记者说：“请不要介入我的生活，谢谢你。”记者采访无果，只能黯然离开。
2平淡的童年生活以及早期不稳定的职业生涯
童年的斯诺登，是一个长得非常瘦弱的小男孩，他性格比较内向，容易害羞，平时也很少和人交流。小学和中学期间，斯诺登曾经参加过童子军，但由于性格内向，再加上并没有什么特别突出的表现，他几乎没有受到童子军的组织者以及成员们的任何关注，甚至在斯诺登被人提起的时候，这些人几乎都不记得有这样一个人。
别说是童子军的组织者以及成员，就连斯诺登的老师和同学们，也很少对斯诺登有很清晰的印象。斯诺登是在克罗夫顿中学读的初中，高中则是在阿伦德尔高中读的。但无论是他在克罗夫顿中学还是在阿伦德尔高中时的老师以及同学们，都只模糊地记得他是一个学习非常勤奋的孩子。斯诺登只给少数人留下了比较具体的印象。在唯一一位对他印象较深的中学同学布拉德·冈森的记忆里，斯诺登有着一头柔软的金发，说话时嗓门特别大，而且对电脑游戏已经达到痴迷的地步。布拉德·冈森回忆说，斯诺登很喜欢角色扮演类的游戏，当时有种杀人游戏，还有魔力卡，这些都是斯诺登非常喜欢的。另一位对斯诺登有着清晰印象的，是约翰·鲍德温，他和斯诺登一起参加过童子军，他记得斯诺登是一个害羞，友善而且不喜欢制造麻烦的人。除了布拉德·冈森和约翰·鲍德温，斯诺登的一些高中同学也有人指出自己曾经和斯诺登打过网球，也有人和斯诺登一起玩过一个黑暗主题的网络游戏。
斯诺登并没有完成高中的学业，在1998—1999学年，斯诺登读完十年级一半的课程后就辍学了。对于这段公立学校的生活，斯诺登的记忆中并没有多少美好，在形容这段经历时，斯诺登用到的形容词是“不幸的”，可见他对这段生活并不满意。
除了在学校的学习，斯诺登曾经到克罗夫顿一家音像店的老板那里学过乐器，虽然老板已经不能准确说出当时斯诺登学习的是哪种乐器，但从斯诺登发在网上说自己有把吉他的帖子来看，斯诺登当时学习的，应该就是吉他。
1999年，斯诺登举家离开伊丽莎白城，迁往马里兰州的埃里克特市。在迁往埃里克特市之前，斯诺登的母亲已经在埃里克特市购买了一套公寓。而斯诺登到达埃里克特市不久，就离开了家里人，独自住到了母亲购买的公寓里。
斯诺登的朋友在马里兰州米德堡开了一家动漫公司，从阿伦德尔高中辍学后，斯诺登无处可去，就在这家动漫公司工作了一段时间。在这家公司的网站上，斯诺登留下了“擅长电子游戏”以及“拥有较好的异性缘”之类的个人信息。斯诺登还曾经以玩笑的口吻说，自己是因为“遭到一群艺术家和性感女孩的威胁”，才到这家动漫公司上班的。据悉，这家公司在国家安全局的隔壁，于2004年关门大吉。而斯诺登，早在此前就离开了这里。
从这家动漫公司离开后，斯诺登曾经到一家名叫Ryuhana Press的日本风格的在线漫画出版社担任编辑。斯诺登在漫画中描写的一个角色，被认为是以他为原型塑造的。这个角色穿着带字的T恤，热爱巴尔的摩金莺队、女孩、武术、枪支以及日本风靡一时的格斗游戏《铁拳》。而事实上，人们的确能从斯诺登的个人经历中找到这个角色的影子。就拿网络爱好来说，斯诺登对互联网的钟爱是众所周知的事情，他总是将互联网视为整个人类历史上最重要的发明，早在他青少年时期，就曾经花费数天的时间，来向人们描述网络世界，描述自己从未经历过的各种情况。斯诺登对网络游戏和日本动漫都达到了痴迷的地步。他曾经告诉其他人，自己喜欢角色扮演之类的网络游戏，特别是对网络游戏《铁拳》有着非常浓厚的兴趣，他玩《铁拳》已经达到了很高的水准。而在漫画方面，斯诺登也有不小的造诣，除了对日本动漫有非常深刻的理解，他还多次参加动漫活动。在2002年的美国动漫展上，斯诺登还因为自己的成绩而吸引了一批粉丝。
由于对计算机的浓厚兴趣，斯诺登在1999年到2001年期间曾经进入马里兰社区学院安妮·阿伦德尔社区学院计算机专业学习。斯诺登也希望通过在这里的学习修够必要的学分，从而获得一张高中毕业的文凭。在离开这所学校的时候，斯诺登的计算机知识已经达到很高的水准，不过，由于他没有完成课程，他最后只获得了一张普通教育发展证书。斯诺登很介意自己的学历问题，他甚至在很长的一段时期内都不知所措。人们可以从斯诺登的网页察觉到他在学历问题上的迷茫：在网络上，他总是以“生活在马里兰州没有学历的人”的身份自居。
2004年5月，斯诺登递交了加入美国军队的申请表。从入伍申请表宗教信仰一栏中，人们能够清楚地了解到，斯诺登信仰佛教。5月7日，斯诺登加入到了美国陆军。作为美国陆军新兵，斯诺登和其他战士一样，接受了为期14个星期的训练课程。斯诺登当时还有一个加入特种部队的梦想，并为此接受了一项加入特种部队的训练。当时，斯诺登希望自己能够参加到美军对伊拉克的战争中去，认为自己有责任而且能够帮助到伊拉克人摆脱压迫，获得自由。但在接受培训之后，斯诺登对战争目的的信仰很快崩塌了，因为对他和战友们进行培训的人，都无一例外地鼓励他们对阿拉伯人进行杀戮，而不是教授他们如何帮助别人。斯诺登有些迷茫，在他还未搞清楚是怎么回事的时候，在一次训练中，他摔坏了双腿，而这也给了他退出培训，退出美国军队的机会。2004年9月28日，斯诺登因为腿伤而退役。
退伍之后，斯诺登感觉失去了方向，他不知道接下来自己应该做什么，也不知道该找一份怎样的工作，该怎样开始自己的新生活。心情低落的他，一度靠玩电脑游戏和在线聊天来打发无聊的时光。然而，浸淫在网络中的他，并没有玩乐的快感，反而被浓烈的空虚感所包围。他意识到自己不能继续这样生活，于是他强迫自己从这种无聊的状态中解脱出来，并不断告诉自己不要放弃，要及时振作起来。