明弘治正德年间，李梦阳、何景明针对当时虚饰、萎弱的文风，提倡复古。他们鄙弃自西汉以后的散文和自中唐以后的所有诗歌。这一主张被当时许多文人接受，于是形成影响广泛的文学上的复古运动。除李、何之外，这个运动的骨干尚有徐祯卿、康海、王九思、边贡、王廷相，总共7人。为把他们与后来嘉靖、隆庆年间的李攀龙、王世贞等后七子相区别，世称前七子。前七子强调文章学习秦汉，古诗推崇汉魏，近体宗法盛唐，反对充斥文坛的台阁体、八股文、理气诗，主张廓清萎靡不振、陈陈相因的诗风。在当时有进步意义。
后七子是嘉靖、隆庆年间的李攀龙、王世贞、谢榛、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦，以李、王为代表。他们相同的是提倡复古拟古，师唐废宋。后七子的复古主张在很大程度上承接李梦阳等前七子的文学思想。但比起前七子，后七子在学古过程中对法度格调的讲究更趋于强化和具体化。在这一方面，作为后七子复古理论集大成者的王世贞显得更为突出。