朱元璋（1328—1398）即明太祖。明朝开国皇帝。公元1368—1398年在位。濠州钟离（今安徽凤阳）人。1352年（元至正十二年）参加郭子兴红巾军。1368年称帝，国号明，年号洪武。北伐，攻克大都（今北京），灭元。1381年，占云南，统一全国。在位时奖励农桑，均平赋役兴修水利。又抑制豪强贪吏，社会经济有所发展。晚年分封诸子，立长孙允蚊为继位人。
朱元璋就是明朝开国皇帝，他后来被追谥为太祖，所以通称明太祖。毛泽东最初知道的朱元璋故事，可能还是从少年时所读《大明英烈传》等书本中寻知的，它虽是民间流行的稗史演义，与真史多有出入，但却把朱元璋云龙风虎的事迹作了形像的刻划，给早年的毛泽东留下了深刻印象：朱元璋是推翻元朝的英雄。二十世纪二十年代初，毛泽东在广州农民运动讲习所开授《农民问题》，当讲及元末农民起义时说：元末，朱元璋是一和尚，平时睡着了常作“天子”字形，郭子兴见而奇之，收为部下，后代子兴而起。初犹能代表农民利益，以后遂为代表地主的利益，故能贵为天子。这是毛泽东对朱元璋一生的定位，以后他评价朱元璋的功过亦是从这一定位出发。如1939年，由毛泽东修改定稿的《中国革命和中国共产党》第一章《中国社会》中将前期的朱元璋界定为农民起义领袖，与秦朝陈胜、吴广，唐朝黄巢，明朝李白成等所领导的起义，“都是农民的反抗运动，都是农民的革命战争”。（《毛泽东选集》第二卷第625页）
毛泽东的历史知识很丰富。1945年6月17日，他在延安召开的中国革命死难烈士追悼会上演说，当谈到“红军”史时就说：“中国历史上没有红军，要说有就是明朝朱洪武起过一次‘红军’，他们打的旗子是红旗。有的人以为红军这个名称一定是外国来的，我说不一定，你就只知道外国的事情，中国祖宗的事情就不知道。”（《毛泽东文集》第三卷第434页）按，中国南宋、金和元时的南北方农民武装，多以头扎红巾为标志，而泛称为“红巾军”，但专称“红军”的，乃是元末农民利用白莲教（弥勒教）组合的武装。它起事于元至正十一年（1351），主力红军刘福通部，他所拥立的韩林儿（小明王）为各支红军奉行最高领袖；郭子兴部，后朱元璋为统帅青出于蓝而胜于蓝。后起之秀朱元璋在称吴王前，是有相当长的一段时间打着“红军”旗号作战的。史称他作战勇敢，奋不顾身，身先士卒，而又多谋善断，谋必有中。毛泽东对朱元璋马背上创业、打天下，非常欣赏。后来在读冯梦龙《智囊·孙膑》篇谈及“驷马之法”时，特地点明：“自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”（《毛泽东读文史古籍批语集》第66页）
毛泽东重视朱元璋，因此也很关注对朱元璋的研究。尤其是对吴晗所著的《朱元璋传》提出了许多想法，在认真地阅读了吴晗写的《朱元璋传》稿后，1948年11月，毛泽东在河北平山西柏坡接待了吴晗，谈了一个晚上。毛泽东对书稿中关于元末农民大起义的西系红巾军领导人彭和尚（即彭莹玉）的一段描写提出了疑问。吴晗在1948年《朱元璋传》修改本里说“虽然谁都知道西系红巾军是彭和尚搞的，彭祖师的名字会吓破元朝官吏的胆，但是起义成功以后，就烟一样消失了，回到人民中间去了。任何场所以至记载上，再找不到这个人的名字了。”吴晗称赞彭和尚“功成不居，不是为了作大官而革命，真是了不起的人物”。毛泽东对此不以为然，说：彭和尚这样坚强有毅力的革命者，不应有逃避行为，不是他自己犯了错误，就是史料有问题。后来，他在退还《朱元璋传》原稿时，给吴晗写了一封信，内称：“此书用力甚勤，掘发甚广，给我启发不少，深为感谢。有些不成熟的意见，仅供参考，业已面告。此外尚有一点，即在方法问题上，先生似尚未完全接受历史唯物主义作为观察历史的方法论。倘若先生于这方面加力用一番功夫，将来成就不可限量。”（《毛泽东书信选集》第310页）据毛泽东秘书田家英和曾彦修谈及，当时毛泽东认为，吴晗不应当那样书生气十足地只说朱元璋的残暴，那是朱元璋为了巩固自己的统治必需采取的措施。否则他的皇帝位就坐不稳。
1955年，吴晗又重写《朱元璋传》，先油印一百多本，征求意见，他特地送给毛泽东一本，在书页签有“送毛主席，请予指正”字样。这本油印本至今保存在毛泽东故居书房里。毛泽东在多处用铅笔划着各种符号，他在肯定吴晗新的研究成果同时，又指出：“朱元璋是农民起义领袖，是应该肯定的，应该写得好点，不要写得那么坏（指朱元璋的晚年）。”（张秀娟主编《握手风云》第598页）这个本子在1965年出版，据称，吴晗仍是书生气十足，把朱元璋改写得更坏了。显然这与毛泽东的思路不一致。
1964年，毛泽东多次谈及朱元璋，都予以高度赞扬，如在2月教育工作座谈会上说历代皇帝：明朝皇帝搞得好的只有两个，一个是太祖；一个是成祖。明太祖朱元璋皇帝做得最好，他一字不识，是个文盲。在3月的一次会上又称赞他“搞得比较好”，等等。
由于对朱元璋的兴趣和赞赏，建国后毛泽东在视察当年与朱元璋有关的城市时，往往就会提及朱元璋和他的故事。1953年，毛泽东视察江苏南京。在听了陈毅介绍的有关朱元璋一些传说后，毛泽东说：这些都是些传说。朱洪武是个放牛娃出身，人倒也不蠢。他有个谋士叫朱升，很有见识，朱洪武听了朱升的话：“广积粮，高筑墙，缓称王”，最后取得民心，得了天下。1959年5月的一天，毛泽东参观北京观象台后，在古城墙上行走时，又和随行人员说起了朱元璋。他说：朱元璋是安徽凤阳人，明朝的开国皇帝。由于他出身贫穷，为了谋求生机，出家为僧。朱家生八个孩子，只活下六个，四男二女，朱元璋排行最小，小名叫重八。这一年遇上百余年罕见的干旱和瘟灾，他的父母和兄长都被夺去了生命。当时年仅十七岁的朱元璋，埋葬了双亲，便离开濠州开始了他的游荡生涯。他为生活所迫，常到安徽、河南，往返七、八次，往返搬家，接触了社会，又经游历充实了自己的历史生涯。当时河南南阳和安徽淮南，是白莲教内两大教派活动的中心，出游期间他不可能不接触白莲教。出游返乡后，又加入了郭子兴的红巾军，初为步卒，由于作战勇敢，才智过人，很快被郭子兴收为心腹。郭子兴死后，朱元璋就把这支义军牢牢地掌握在自己手中了。当时他采纳了朱升的高筑墙、广积粮、缓称王的建议，建立了自己的势力，在群雄中已无敌手，自己称了王。朱元璋后称王的做法，既避免了成为众矢之的，又赢得了天下归心，表现了他卓越的谋略和胆识才气。朱元璋在平定江南的关键之敌陈友谅和鄱阳湖之战中，充分发挥了他高超的军事指挥才能。当时，陈友谅用兵六十余万，楼船数百艘，他采取主动出兵，企图一举消灭朱元璋的策略。朱元璋仅二十万人，又都是小船。朱元璋亲临前线，亲自督战，他临危不惧，终于取得胜利。毛泽东接着夸奖朱元璋：鄱阳湖之战，是中国战争史上以少胜多的典范。朱元璋在十三年的统一战争中，屡败了强敌，消灭割据势力，出军北上，建都南京，在执政的三十年中，表现了他光辉的一生，真不愧为一代英豪。他是个放牛娃，开创了近三百年的大明王朝，上无惯例。他没有什么文化，完全靠他的聪明才智，是他个人努力奋斗的结果。可以说他是中国历代皇帝中成功的一个典范。
总之，毛泽东对于朱元璋，确实有认识、有研究，他是把朱元璋放在历史大文化的巨流中作审视的，因此他在分析朱元璋的不足之处后指出：我们后人要很好地研究明朝近三百年的历史，很好地学习他成功的经验，吸取失败的教训。要研究中国悠久的历史，要好好学习历史啊！