朱棣（1360—1424）即明成祖。明朝皇帝。公元1402—1424年在位。朱元璋第四子。初封燕王，镇守北平（今北京）。朱元璋死，以“清君侧”为名起兵“靖难”，夺取侄朱允妓（建文帝）帝位。改号永乐。1421年，迁都北京。在位期间，解除藩王实权，五次亲征漠北。遣郑和出使南洋等地，远至东非，促进了中国与亚非各国在经济、文化上的交流。命解缙等编纂《永乐大典》，保存了大量的古代文化典籍。
毛泽东对明朝皇帝大多持否定态度，但对明成祖朱棣却予以充分肯定。
1951年4月，毛泽东在参观长陵后指出：这个成祖永乐皇帝朱棣，敢在北京建都城，敢把自己的陵墓放在这里，不怕蒙古人的铁骑，是个有胆识的人。这个皇帝长住土木行宫，理政练兵，很少在京城金陵办公，不忘戎武，这很不容易了。毛泽东此处是说朱棣在迁都北京前，都城虽还在金陵（南京），但他本人却经常巡察北方，注意国防和安全。因为当时元朝皇帝虽已被赶出了大都（北京），但蒙古贵族铁骑仍然在长城外骚扰。朱棣还不辞辛劳，五次亲征漠北，并于最后一次亲征往返途中病死。
一说，1954年4月，毛泽东那次参观长陵时同行者有程潜等人。在参观过程中，毛泽东向程潜详细介绍了朱棣的生平事迹。他说：朱元璋死后，二十二岁的孙子朱允炆继位。他以削藩为名，以后发兵奇袭和废贬五位亲王，遭到朱棣反对。这就发生了“靖难之役”。经过约四年的争战，朱允炆失败，朱棣继位，他仿效朱元璋做法，实施合法屠杀，巩固了自己的权力，不久迁都北京并北征蒙古，南收交趾，力图振作起来。
1964年2月13日，毛泽东在春节教育工作座谈会上谈到历代皇帝时说：明朝皇帝搞得好的只有两个，一个是太祖，一个是成祖。明太祖朱元璋做得最好，他一字不识，是个文盲；明成祖皇帝做得也不错，是一个半文盲，识字也不多。同年5月12日，他在某次谈话中又说到，明朝只有“明太祖、明成祖两个皇帝搞得比较好”。