勾践（？—前465）春秋后期越国国君。公元前496—前465年在位。即位后，在夫椒（江苏吴县西南）为吴击败，乞和。为吴王隶。放回，卧薪尝胆，经十年生聚，终于灭吴。后称霸中原。
1954年，毛泽东参观绍兴著名的东湖。在途中对浙江省委第一书记谭启龙说：“绍兴是越王勾践卧薪尝胆的地方，也是中国现代大文豪鲁迅的家乡。”毛泽东把越王勾践和鲁迅并提，可见对勾践其人其事的青睐和器重。
毛泽东熟悉越王勾践史事，他要后人记住越王勾践卧薪尝胆。1957年，毛泽东在浙江对省委第一书记江华和书记霍士廉等讲述了越王勾践炼铁的故事。公元前五世纪，勾践为了雪耻和复国，在会稽（今绍兴地区）组织军民炼铜炼铁，铸造兵器和农具，所以毛泽东联系勾践，古为今用，指出：搞农业机械化，光靠大钢铁厂怎么行？还要依靠群众发展小钢铁。1959年共和国庆祝建立十周年后不久，毛泽东在与卫士长李银桥散步时说：法国的《快报》评论说“穷是中国跃进的动力”，“穷是动力”这句话讲得很对嘛！因为穷，就要干，要革命。富了事情就不妙了。越王勾践卧薪尝胆，十年复国，十年强兵，后代人全忘了。中国现在不富，将来富了，家家吃肉不发愁，也一定会发生问题。