谭嗣同（1865—1898）近代思想家。湖南浏阳人，字复生，号壮飞。早年博览群籍，游历长江、黄河流域和西北各省，考察风土民情。1896年著《仁学》。翌年在长沙开办时务学堂，倡议南学会，创刊《湘报》等宣传变法。1898年入京，参与新政。戊戌变法失败，被杀害。临刑作绝命词：“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！”有《谭嗣同全集》。
1949年9月19日，毛泽东邀请张元济同游北平天坛，途中谈起了张元济早年参加的戊戌变法。毛泽东说，戊戌变法失败，原因在于不发动群众，但也流了不少血，给我们留下了可以借鉴的经验。为戊戌变法作英勇牺牲的代表人物有谭嗣同。毛泽东很敬仰谭嗣同。
辛亥革命后，毛泽东在长沙读书，创办文化书社和《湘江评论》。长沙曾是谭嗣同从事救国活动的地方。毛泽东抚昔思今，感慨系之，颇以大同乡有谭嗣同而感自豪。1917年9月，他在长沙岳麓山蔡和森家和蔡和森、张昆弟等夜谈，谈到“前之谭嗣同，今之陈独秀，其人者，魄力颇雄大，诚非今日俗学所可比拟”，（《毛泽东早期文稿》第639页）。次年，毛泽东又利用寒假赴浏阳拜谒位于县城的谭嗣同烈士祠，向烈士遗像三鞠躬，瞻仰所悬的梁启超题赠“民族先觉”匾，表达了对谭嗣同的敬仰。
对谭嗣同传播新思想的功绩，毛泽东也极为赞赏。1919年7月，他在《湘江评论》著文《健学会之成立及进行》，开篇就提到了谭嗣同：“二十年前，谭嗣同等在湖南倡南学会，招集梁启超、麦孟华诸名流，在长沙设时务学堂，发刊《湘报》、《时务报》。一时风起云涌，颇有登高一呼之概。”“‘变法自强’的呼声，一时透衡云澈云梦的大倡。中国时机的转变，在那时候为一个大枢纽。湖南也跟着转变，在那时候为一个大枢纽”。（同上，第362页）翌年，他又在湖南《大公报》发表《湖南受中国之累以历史及现状证明之》一文，再次赞颂了谭嗣同：“中国维新，湖南最早，丁酉戊戌之秋，湖南人生气勃发，新学术之研究，新教育之建设，谭嗣同、熊希龄辈领袖其问，全国无出湖南之右”。（同上，第514页）
谭嗣同是近代中国的一颗闪烁的“思想慧星”（梁启超语）。毛泽东的老师杨昌济很崇仰谭嗣同和谭嗣同思想，特别看重谭的代表作《仁学》，提倡人人要有奋斗、发动心之力的精神。毛泽东深受杨昌济影响，也曾认真研读《仁学》。他对《仁学》所提倡“人力或做不到，心当无有做不到”、“夫心力最大者，无不可为”说，甚为赞同。《张昆弟日记》就记有1917年9月16日同游昭山寺时，毛泽东所说的话“人之心力与体力合行一事，事未有难成者”。据斯诺所记毛泽东回忆，当时他还专门撰有《心之力》文论，对此作有系统的论述。杨昌济读后极为赞赏，给打了一百分。