汉武帝（前156—前87）西汉皇帝。名彻。公元前140—前87年在位。统治期间，因“文景之治”，经济繁荣、稳定，西汉进入极盛时期。接受董仲舒建议，独尊儒学，使之成为巩固封建专制政权的工具。又削弱诸侯王势力，加强中央集权。打击匈奴贵族对汉朝的攻扰，取得很大胜利。但好巡游，迷信神仙和方术，先后至嵩山、泰山和琅邪等地封禅，挥霍无度，对农民徭役繁重。自即位起，即以每年国赋三分之一建陵（茂陵）。晚年各地曾爆发小规模的农民起义，社会矛盾激化。
1958年2月，毛泽东在成都会议上听取中共山西省委第一书记陶鲁笳汇报缺水问题时，他忽然问道：你们山西有个闻喜县，你知道为什么叫闻喜？陶说：不知道。毛泽东说：汉武帝乘楼船到这里，正好传来在越南打了大胜仗的捷报，汉武帝就给这地方起名为闻喜。汉武帝那时就能坐楼船在汾河上行驶，可见当时汾河水量很大。现在汾河水干了，我们愧对晋民呀。这段关于汉武帝的故事见《史记·汉武帝本纪》。毛泽东信手拈来，可见他对汉武帝的熟悉。
毛泽东高度评价汉武帝，认为汉武帝有武功、有才干，有气魄、不守成，所以才能打开文景以来沉闷的局面。又认为“惜秦皇汉武，略输文采”（《沁园春·雪》）。1957年6月，毛泽东和吴冷西商谈改进《人民日报》一事，在比较西汉前期诸帝时说：“高祖之后，史家誉为文景之治，其实，文景二帝乃守旧之君，无能之辈，所谓‘萧规曹随’，没有什么可以称道的。倒是汉武帝雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。”（吴冷西《忆毛主席》第43页）
但是毛泽东严加指责汉武帝的淫威，特别是对残害司马迁的暴行深恶痛绝。有一次，他和俄文翻译师哲谈及司马迁时不无感叹地说：汉武帝七岁立为皇太子，十六岁即位，在位五十四年，把汉朝推向全盛时期。可是就这么一个还算有作为的皇帝，一旦臣子拂逆他的意愿，竞下如此毒手。他又说道：和皇帝佬倌有什么理好讲？汉武帝没有杀掉司马迁，已算是手下留情，不过，施以宫刑，也实在是够残忍的了！在毛泽东晚年还对汉武帝学秦始皇做神仙梦有过严厉的批判。他说：秦皇、汉武都想长生不老，到头来，落得个“万里长城今犹在，不见当年秦始皇”。其实，任何事物都不过是一个过程，人的一生也不过如此，有始必有终。