汉元帝（前75—前33）西汉皇帝。名夷。公元前49—前33年在位。统治期间，以儒生贡禹、匡衡等为相，任宦官石显为中书令；豪强兼并日烈，汉室走向衰落。
有汉一代诸帝中，汉元帝是属于非常平庸、无所作为的皇帝，西汉从元帝起，开始衰败。毛泽东对汉代历史很有兴趣，在上世纪五六十年代曾三次提到汉元帝。
1957年4月，毛泽东找《人民日报》社长兼总编辑邓拓和几位副总编辑、编委谈话。他谈了不少历史人物，如曹操、李后主，批评书生办事，不抓政治。也谈了汉元帝。毛泽东列举西汉诸帝后说：“从元帝开始，每况愈下，元帝‘牵制文义，优游不断’。他说他父亲宣帝‘持刑太深’，主张起用儒生。宣帝生气地说：‘汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯仁德教，用周政乎！’并说：‘乱我家者，太子也！’到了哀（帝）、乎（帝），更是腐败”。[陈晋《毛泽东之魂》（修订本）第351页]又对邓拓说：我看你很像汉元帝，优柔寡断。你当了皇帝非亡不可！显然，毛泽东对汉元帝是不满意的，汉元帝柔仁好儒，都用儒生当丞相。同年6月13日，毛泽东在中南海和吴冷西谈论改进《人民日报》时，从领导人任务一是决策；一是用人谈起，评说了汉代几个皇帝的优劣。在谈及汉元帝时，他说：“前汉自元帝始即每况愈下。元帝好儒学，摒斥名、法，抛弃他父亲的一套统治方法，优柔寡断，是非不分，贤佞并进，君权旁落，他父亲骂他：乱我者太子也。”（吴冷西《忆毛主席》第43页）1966年3月18日，他在杭州的一次小型会议上谈及曹操有时也有优柔寡断后又说道：“汉元帝，用《诗经》治国，‘儒学’治国。汉元帝的老子是汉宣帝，对他说汉朝要亡在你的手啊！班固说他优柔寡断。”[《毛泽东之魂》（修订本）第352页]