森林的深处有两座小房子，住着一个有名的猎人和他的妻子，还有三四个孩子。平时，他们只允许孩子们在家门附近玩耍，因为人们知道在大森林的另一边有一条大河，河边住着一个巫婆，她有一个魔球，她经常会用那个魔球来骗走小孩子。
巫婆的方法很简单，而且从没失败过。只要她看中哪个小孩，就把球向小孩子家的方向扔去，不管有多远，魔球总能滚过去。只要孩子一看见球，球就会慢慢向巫婆家的方向滚去，它总在孩子的前面一点点，让那孩子认为他很快就可以抓到它了。但小孩子永远也抓不到，而且他的父母从此以后也就再也看不到他了。
那些父母丢了孩子以后，都想尽办法要把他们找回来。但是森林太大了，巫婆又非常狡猾，她知道他们会到哪里去找，所以她总是让他们找不着。再说，在野兽出没的冬天，孩子也有被狼吃掉的可能。
一天，巫婆碰巧看中了猎人家的一个小孩，于是她把魔球向猎人家的方向抛去。猎人的一个孩子正站在房门外练习射箭，一看到魔球，就立刻被吸引住了。那魔球里面有蓝、绿、白三种颜色的花瓣，看起来晶莹剔透，而且一滚动起来，那三种颜色不停地变换着，漂亮极了。孩子立刻扔下弓箭，弯下腰想把球捡起来。可是，就在他快碰到球的时候，它忽然开始缓慢地向山下滚去。
球离他很近，他当然不愿意放过，于是在后面紧追不舍。但球似乎总是看起来就要到手了，却永远也碰不到。魔球跑得越来越快，男孩也越来越兴奋。有一次，他甚至都抓住它了，可它还是滚跑了！
也许我跳一下，就可以跳到它前面截住它了！于是，男孩用力一跳，不想脚下一滑，跌倒了，他赶紧爬起来，却发现自己到了巫婆的家里！
“欢迎，欢迎，我的孩子！”巫婆说，“赶紧坐下来休息一下，你走了很长的路，我想你一定累了。”于是男孩坐下来，吃了她给的碗里的食物。这和他以前吃过的东西都不一样，他觉得好吃极了。当他完完全全吃干净后，巫婆问他是否斋戒过。
“没有。”他回答说，“有时候大人也叫我斋戒，但是只要能找到一点吃的，我才不会管那一套的。”
“如果你想让神灵使你变得更强壮和聪明，你就必须斋戒，而且越早开始越好。”
“那好吧，”男孩说，“那我现在该做些什么呢？”
“躺在房门外的那些水牛皮上。”她回答。
于是，男孩出门躺下了，松鼠、小熊和小鸟都过来看他，和他说话。
第十天晚上，巫婆来看他，带给了他一碗上次吃过的东西。
“起来，我的孩子，你斋戒的时间够长了。那些好神灵都来看过你，给你想要的力量和智慧了吗？”
“有些神灵来过，给了我一部分力量和智慧。但是有些神灵只是远远地看着我。”
“那么你还要再斋戒十天。”她说。
于是，男孩又躺在水牛皮上斋戒了十天。十天以后他翻了个身，把脸转向墙，又斋戒了二十天。
最后，巫婆叫他，说：“来吃些东西吧，我的孩子。”听到她的声音，男孩站起来，吃了些她送来的食物。吃完之后她又像前几次那样问他：“告诉我，孩子，在你斋戒的日子里，所有那些好神灵都来看过你了吗？”
“没有，奶奶，”他回答说，“ 还有一些神灵远远站着，说我斋戒的时间还不够长。”
“那你必须继续斋戒下去，”巫婆说，“直到得到所有好神灵的礼物，一个也不能漏掉。”
男孩没说什么，第三次在水牛皮上躺下，又斋戒了二十天。最后巫婆以为他死了，因为他躺在那里，脸色苍白，四肢僵硬。但是，给他喂了一碗食物以后，他又回过神来，一会儿就能坐起来了。
“你已经斋戒了很长时间，”她说，“比以前任何人斋戒的时间都长。那些好的神灵现在都觉得满意了吧？”
“是的，奶奶。”男孩说，“他们都来了，还给了我礼物。”
巫婆很高兴，又拿给他一盆食物。他吃东西的时候巫婆对他说：“在大河对岸很远的地方，住着一个大坏蛋。他家里有很多金子，还有一个比金子更宝贵的东西——一座小桥。只要大坏蛋把手一挥，小桥就会变长，所以天底下没有他过不了的河流和大海。现在我想要那座桥和一些金子，这就是我用魔球引诱了那么多男孩的原因。我曾经教他们如何获得好神灵们的礼物，但是他们斋戒的时间都不够长，我只好让他们去做一些简单而容易做的事情。但是你强壮又忠诚，如果你照我的话去做，一定能完成任务！当你到达河边时，把球系在脚上，它会帮你过河，除此以外没有别的方法。别害怕，相信魔球，你会很安全的！”
男孩拿起球放到包里，又自己做了一根木棍，一张弓和一些箭。他现在射箭比谁射得都远，因为在斋戒期间，他获得了神灵给予他的力量。他们还赐给他变化的本领，让他的眼睛更敏锐，耳朵更灵敏，什么都逃不过他的搜寻。他们还教会他在需要的时候，如何求得神灵的帮助。
一切准备好了，男孩向巫婆告别后就出发了。他在森林里走了好几天，一个人影也看不见。只能看见他的松鼠朋友、小熊朋友和小鸟朋友。他不时地停下脚步，和它们说话，但他总是很小心地不告诉它们他要去哪儿。
几天以后，他终于来到了河边。在大河的那边，他看到山上有间小房子，他想那应该就是大坏蛋的家了。但是水流那么湍急，他不知道怎样过河。为了试探一下水流的速度，他折下一根树枝扔到水里。树枝似乎还没碰到河水就被卷走了，连他神奇的眼睛也跟不上它的速度。他有些害怕，但是一旦下了决心去做的事情，他从不退缩。他把球系在右脚上，勇敢地开始过河。令他吃惊的是，他居然可以在水中站住。然而一种恐惧感还是吓得他不由自主地退上岸来。一两分钟后，他重新鼓起勇气向河中心走了走，但是大河那么宽，他又害怕了，第二次退回岸边。这时，他为自己的怯懦感到羞愧。他清楚地知道魔球可以帮助他，第三次他终于安全地到达了河对岸。
他把魔球解下来放回包里，小心地查看着四周。大坏蛋家的门开着，他看见房顶由很粗的木头房梁支撑着，装着黄金的口袋和那座小桥就挂在天花板上。他还看见大坏蛋坐在财宝中间吃午饭，还不时用角杯喝着什么。很显然，男孩必须想法子让大坏蛋离开，否则他就无法偷走那些金子和小桥。
他该怎么办？发出可怕的叫声，好像痛苦得快要死去一样来吸引大坏蛋？不过大坏蛋才不会在乎他是死是活呢！叫他的名字？大坏蛋十分狡猾，他一定会知道有诡计。一定要想出更好的办法！
突然，他想到一个主意，高兴地跳起来。“哦，我真笨，刚才怎么没有想到这个办法！”他集中自己全部意念来控制大坏蛋，让大坏蛋觉得很饿，饿到等不及仆人送来吃的。
大坏蛋果然大喊大叫起来，说：“你们拿来的东西还不够喂饱一只麻雀。快去多拿些来，我快饿死了。”说完，还没等仆人走进贮藏室，他就从椅子上跳起来，饿得连滚带爬地冲向厨房。
厨房的门刚关上，男孩就马上跑进屋里，从房梁上拉下一袋黄金，把它夹在左胳膊下。然后他解下小桥，夹在右胳膊下。此时，如果是个一般的孩子，肯定会立马逃跑，但是他没有动。凭借着好神灵赐给他的智慧，他知道在他到达河边，架起小桥过河之前，大坏蛋就会发现东西丢了，然后会跟着他的脚印追过来。于是他把自己变得又瘦又小，藏在角落的一堆水牛皮后，把其中的一张皮撕开一个裂缝，偷偷地观察着外面发生的事情。
他刚刚把自己藏好，仆人就进来了。正在这时，天花板上的最后一袋金子掉在了地上，发出很大的一声声响。原来，那些袋子是用绳子连在一起的，男孩解开第一袋金子后，其余的也接连往下掉。仆人大声呼叫起来，对主人大声说有人偷走了金子和小桥。大坏蛋冲进来，气得快发疯了，让她到外面去找，看看有没有脚印，然后顺着脚印去追小偷。
几分钟后，仆人回来了，说小偷一定还在屋里，因为她在去小河的路上没有看见任何脚印。于是他们翻箱倒柜，到处寻找，但就是没发现男孩。
“他一定在某个地方。”仆人自言自语地说，又搜查一遍那些水牛皮。男孩知道他这次一定逃不掉了，所以赶紧祈祷大坏蛋再也不想吃东西了，免得找到他以后把他吃掉。
“啊，这里有条裂缝，”仆人摇摇水牛皮，大叫道，“他在这里！”说完，她把魔球小子拽了出来。此时的他看上去又瘦又小，麻雀一口也能把他吞下去。
“是你偷走了金子和小桥吗？”大坏蛋问。
“是的，”男孩回答，“是我拿走的。”
大坏蛋向仆人做了个手势，让她问问他把东西藏在哪儿了。男孩举起左臂，腋下的黄金就掉到了地上。仆人拿出一把小刀，使劲刮了刮他的皮肤，不让一点金子粘在上面。
“还有桥呢？”她问。男孩又举起右臂，神桥也掉了下来。仆人赶紧把神桥拿走，重新挂上房梁。大坏蛋在一旁看着，觉得很高兴。他心中暗笑，并说道：“他果然没逃走。烧锅水，准备把他烧了吃。我要去邀请我的水妖朋友来赴宴。”
仆人用手指抓住男孩，打算把他带到厨房里去。这时男孩说：“我现在又瘦又小，真不值得煮。如果你把我养两天，给我好多吃的东西，我会变得又大又肥。要不，你的水妖朋友看见你用我来招待他们，会认为你在笑话他们。”
“嗯，这话也对。”大坏蛋说，“那我就养你两天。”说完他就去拜访水妖去了。
女仆把他带到一间小房子里，用链条把他锁在墙上的铁环上。她每隔一个小时就会送一些吃的东西给他。两天之后，他果然变得又胖又大，肥得就像圣诞节火鸡一样，很难把脑袋从一边转到另一边。
“现在差不多了。”大坏蛋说，他经常会来看看男孩长得怎么样了，“我要去告诉水妖今晚来吃饭。把锅放在火上，但是不要尝里面的汤。”
女仆马上按照他的吩咐去做。她生起火，向锅里倒满了水。再用绳子把锅吊在天花板上。做好这一切后，她带来了魔球小子。男孩看见一切都准备好了，于是祈祷他在锅里的时候，水只会发出嘶嘶的冒泡声，但不会真的烧开。他还祈求那些神灵把清水变成肉汤。
不一会儿，水发出嘶嘶的声音，还冒起了泡泡。女仆抓起魔球小子，就把他扔了进去。又过了一会儿，水面泛起了油花，男孩在汤里滚来滚去，不过他还能说话。
他大声对女仆说，最好尝一尝汤的味道，因为他觉得应该加一点盐。女仆清楚地知道主人禁止她做类似的事情，所以一听到这句话，就马上拒绝，可锅里的汤发出的味道实在是太诱人了，她终于没忍住诱惑，从墙上取下一只长柄勺伸进锅里。
“如果你站得那么远，会把汤打翻的。”男孩说，“为什么不站近一点呢？”
当女仆走近时，男孩请求神灵恢复他原来的体形和力量，并且把水烧开。然后他一脚踢翻锅，锅里的沸水全部浇在了那女仆的身上。她惨叫一声，倒地死去了。
男孩赶紧冲进藏着宝贝的屋子，从天花板上拿下金子和小桥，捡起他的棍棒和弓箭，又放了一把火把大坏蛋的房子烧了，随后就朝着大河走去。在小桥的帮助下他安全地过了河。
由于大坏蛋的房子是用木头做的，所以在大坏蛋和他的那一大群水妖朋友回来之前，房子已经化为灰烬了，没有留下一点东西。当大坏蛋看到这些，而且发现没有一个人影的时候，他快步奔向河边，却看见男孩正坐在河对岸吃苹果，而且还一副若无其事的样子。大坏蛋顿时明白发生了什么事，他告诉水妖们晚宴吃不成了，然后对那男孩说：“我知道你的厉害了。你毁了我，我从此一无所有。你能让我做你的仆人吗？”
“是的，我愿意，尽管你曾经想杀了我。”男孩回答，一边说一边把小桥向河上抛去。大坏蛋大跨步地迈上神桥，可当他走到河中央时，男孩又祈求桥变小。终于，大坏蛋掉到河里淹死了。从此，世界上又少了一个坏蛋。