古语云：“工欲善其事，必先利其器。”先进的农业，必须有先进的农具作保证。中国古代的农具，在相当长的时间里，一直处于世界领先地位。
中国古代农业特别重视土壤耕作，作为土壤耕作的主要农具——犁就格外受到重视。犁是由耒耜发展演化而来的。传说神农氏“斫木为耜，糅木为耒”。耒耜在全国各地的出土文物中曾大量发现，类似现代还使用的铁铲、铁锹，也有叫或锨的。当人们设法利用兽力助耕时，耒耜就向犁转化了。据说，牛耕是后稷的侄子叔均发明的，如果此说确实，则犁的发明应在尧舜禹时代。西周，仍行人耕，可能因为铜犁头价值贵，畜牛之费亦昂，而且犁的构造简单，质量笨重，效率不高，反不如人耕合算，故没有推广应用。另外，在奴隶制社会，奴隶主贵族宁肯把千百头牛闲置不用，也不愿将之投入生产以减轻奴隶的劳动负担。这可能也是牛耕在当时未推广的原因之一。
在战国中、后期，冶铁在技术上获得突破性发展。冶铁业在广大地区普遍建立起来，成为手工业最重要的部门之一。大量的考古发掘证明，当时铁农具在农业生产中已逐渐取得主导地位。“一农之事，必有一耜……然后成为农。”战国铁犁的重要构造由呈等边三角形的犁铧、便于人扶的犁梢、任捻曲翻转之劳的犁壁等部分组成。牛耕和铁犁结合，耕作效率大为提高。此后，“耜耒而耕”的现象逐渐为其所代替。铁犁的出现标志着人类社会发展的新时期，也标志着人类改造自然的斗争进入一个新的阶段。
汉代大力推广先进的生产工具和耕作方法，耕犁也得到了进一步的发展，并且在全国各地广泛使用。汉代的耕犁已经基本定型，有犁辕、犁梢（犁柄）、犁底（犁床）、犁衡、犁箭等部件。犁壁（又叫犁镜或犁碗）在汉代已广泛使用。犁壁的出现是耕犁的一个重大的发展。自此以后，耕犁不仅能翻土碎土起垅作亩，而且能把杂草埋在土下面作肥料，同时还有杀虫的作用。我国耕犁有犁壁装置的时间比欧洲要早1000多年。美国农学家雷赛指出：“构成近代犁的特征部分，就是具有和犁铧结合在一起的呈曲面状的铁制犁壁。它是东亚（中国）古代发明的，并在18世纪传入欧洲。”汉代的犁有双辕的和单辕的，基本上是二牛抬杠式的。由于是直辕长辕犁，耕地时回头转变不够灵活，起土费力，效率不很高。尽管如此，它比战国时期的耕犁已有了很大的进步。
经过汉到魏晋四五百年的历史，犁的构造达到定型的地步。犁箭纵贯于犁底。犁辕以曲木与犁箭为垂直的联系，而与犁底作平行状，其一端嵌入犁梢，其末为犁耜以系轭。
犁梢则为斜木柄，其末与犁底相接，其中则与犁辕相连，使人能掌握之以进行深浅的耕作。
当时，犁的种类有长辕犁和蔚犁，长辕犁用于平地，蔚犁则用于山涧地。
唐代，为了适应南方的水田耕作，产生了新的曲辕犁，又叫江东犁。当时陆龟蒙《耒耜经》中详细记述了它的部件、尺寸和作用。这种犁由铁的犁壁，木制的犁底、策额、犁箭、犁辕、犁梢、犁评、犁建、犁舵等11个部件组成。整个耕犁相当完备、先进，也很轻巧，耕地时回头、转弯都很方便，而且出土深浅容易控制，起土省力，效率也比较高。江东犁是中国耕犁发展到比较成熟阶段的典型。它的构造要比秦汉时期的犁完备且复杂得多，和现代的耕犁基本相同。这是广大劳动人民在长期的生产斗争实践中不断摸索创造的成果，是劳动人民智慧的结晶。
宋代又在犁前配置用于垦荒的刀。至此，作为中国主要农耕工具的犁，已完全成熟。
犁耕能疏松和改良土壤结构，延长土地使用年限，扩大耕地面积，提高粮食作物产量。据史料记载，在整个古代社会，我国耕犁的发展水平一直处于世界农业技术发展的前列。比起地中海的勾辕犁、日耳曼方形犁、俄罗斯对犁、印度犁、马来犁，它的优点是：操作时犁身可以摆动，富有机动性，便于调整耕深、耕幅，且轻巧柔便，利于回转周旋，适宜在小面积地块上耕作。随着我国对外交往的密切，中国耕犁的优点被世界各地吸收，对世界犁具改革产生了重大影响。
在远古时代，长期从事采集活动的妇女们掌握了一些野生植物的生长规律，进行人工栽培的尝试，开始了原始的农业活动。最初，先民们用尖头木耒等工具掘洞点播或用手撒播，此法大约沿用几千年。
公元前1世纪，在播种上，出现“瓠种”或名“点葫芦”。窍瓠内装种子，系在腰间拉着走，其上有木柄，下有木嘴，播时下端入土开穴，然后稍加震动，种子即落于耕垄畔，为点播大豆等作物之用。
汉武帝时，穷兵黩武，农民应征参加战争者多，参加田间生产者少。然而“农为国本”、“食乃民天”，提高劳动生产率已刻不容缓。应时代的呼唤，播种农具——耧车出现，据说是汉武帝时的搜粟都尉赵过发明的。播种时，一牛牵耧，一人扶耧，种子盛在耧斗中，耧斗通空心的三个耧脚，且行且摇，种乃自下。它能同时完成开沟、下种、覆土三道工序。一次能播种三行，行距一致，下种均匀，大大提高了播种效率和质量。此后，撒播就退居次要地位了。据《齐民要术》记载，东汉时，耧车传到敦煌，劳动力节省了一半多，产量增加了五成。
宋元时，施肥养地以增产甚见重视，于是有下粪耕种之制，耧斗后另置筛，过细粪或拦蚕沙，耕时随种而下覆于种上，兼收下种施肥之效。这样，开沟或开穴，播种覆土、施肥都节省了人力、畜力，而且，一功收三效，工作效率大为提高。
我国古代耧车设计之精巧，历来为国内外农史研究者所赞叹。宋代王安石专门写过一首诗称颂耧车：“富家种论石，贫家种论斗。贫富同一时，倾泻应心手。”
现代最新式播种机的全部功能，也不过是把开沟、下种、覆盖、压实四道工序接连完成，而我国2000多年前的三脚耧，已把前三道工序连在一起由同一机械来完成了。在当时能够创造出这样先进的播种机，确实是一项重大的成就。就是我国古代在农业机械方面的重大发明之一。