1643年，著名航海家哥伦布第二次来到美洲大陆的海地岛。这个岛上住着美洲最古老的民族——印第安人。哥伦布刚踏上岛，就见一群印第安人在海边的沙滩上玩球，他们一边哼着歌曲，一边合着节奏欢快地把一个黑球抛来抛去。这种球很奇怪，扔到地上后能弹跳起来，就像我们现在的皮球一样。哥伦布大为惊讶，仔细地向印第安人打听，才知道它是用树里流出来的一种粘稠的浆汁做成的。
南美洲生长着许多像胶树，生活在那里的印第安人偶然用刀去砍野生橡胶树干时，树干的刀伤处便流出白色的乳液，他们把这种现象叫做树流泪或木头流泪。后来，他们开始收集天然胶乳，涂在布上，胶乳干后，这些东西就成了粗糙的防水布、防水鞋和防水容器。
1735年5月，法国科学家康达明参加了巴黎科学院派出的考察队，前往南美洲。在8年的旅行中，他也发现了橡胶。他曾将采集的橡胶标本寄往巴黎大学及欧洲各地，生动地描绘了橡胶的特性和当地人使用橡胶的情况。他说，在爱斯美拉尔达地区长着一种当地人称作Heve的树木，从这种树皮的切口处会分泌出一种白色乳汁，它在空气中会很快变硬，变成黑色物质。
在奇托地区，人们把它涂在织物上面，使织物不透水。康达明对橡胶的推介，引起了人们的极大兴趣，人们开始认识到橡胶树上分泌出来的乳胶的用处及其潜在的经济价值。但是，由于天然胶乳在空气中会很快变硬，人们还找不到一种使胶乳不凝固的保存和运输胶乳的方法，所以天然胶乳没有得到很好的利用。
1763年，英国化学家黑立桑和马凯尔用松节油和乙醚的混合物溶解凝固的胶乳，得到粘稠的浆液。把这种浆液涂在布上，等溶剂挥发后，就是件新的橡胶制品——防水布。黑立桑和马凯尔解决了凝固的乳胶的加工和利用问题，使橡胶工业开始发展起来了。
1820年，苏格兰化学家麦金托什发现石脑油是比松节油和乙醚更便宜、更有效的溶剂。他用石脑油溶解胶乳，制成了著名的麦金托什夹布雨衣，使橡胶的利用又前进了一步。与此同时，麦金托什的同事汉考克则发明了橡胶素炼机，可代替溶剂法加工大量固体生胶，有力地促进了橡胶工业的发展。
橡胶工业虽然初步发展起来了，但橡胶制品遇热变软、容易发粘，遇冷变硬、有一股难闻的气味等致命弱点严重阻碍它的发展进程。1844年，美国工程师古德意发明了橡胶硫化技术，使橡胶制品的这些弱点得到了彻底解决，橡胶工业得到了飞速的发展，橡胶制品应用到了各个领域。
随着工业生产和科学技术的发展，天然橡胶的生产渐渐不能满足人们的需要，化学家开始研制合成橡胶。1860年，英国化学家威廉姆斯研究橡胶热裂解后的干馏产物，发现其主要成分是异戊二烯。1897年，法国化学家布恰特使异戊二烯变成有弹性的物质，性质跟天然橡胶相似。1885年，康达柯夫合成了异戊二烯，以它为原料，制成了合成橡胶。