纸是中国古代的“四大发明”之一。纸的发明，为人类传播文化、交流思想、发展科学技术做出了卓越的贡献，对世界科技文化的发展起了巨大的推动作用。
在发明纸以前，我国古代人们最早用的书写材料是乌龟背壳和野兽骨头，即把文字刻在龟甲和兽骨上，也就是现在人们说的“甲骨文”。甲骨文最早出现在商代，河南安阳的“殷墟”
就出土了大量的甲骨文。商周时期，除了甲骨外，人们还把文字刻在青铜器上，即“金文”
，商周时期的“金文”实物材料，在20世纪以来也不断出土。
到春秋战国时期，人们渐渐发现，在竹片或木片中写字要比在龟甲、青铜器上刻字容易很多。因为在甲骨和青铜器上刻字，除了刻起来困难外，而且甲骨不容易得到，青铜器太笨重。
于是人们就把竹子和木块劈成片，削光后在上面写字，这样的竹片叫“简”，木片叫“牍”
。简牍是战国以至两汉时期的主要书写材料。因为每一片简或牍上只能写有限的字，所以写一本书，就要用很多简牍，写完后，再把简牍用皮条或绳子依次串起来装订成册。这样，一本书往往就会有十几、几十乃至上百册，翻阅和携带起来就极为不方便。除了简牍，当时的人们还把丝织的绢也作为书写材料，称为“帛书”。绢帛柔轻、轻滑，不仅书写方便，而且易于携带。然而丝织品造价昂贵，一般人是用不起的。正因如此，人们急切地需要一种廉价而且轻便的书写材料。
到了西汉，人们发明了“絮纸”，絮纸是用次等的蚕茧经过漂洗后做成的丝棉压磨而成的。
可由于这种絮纸的原料来源极少，无法投入大量生产。随着社会经济文化的不断发展，在长期的实践和探索过程中，我国古代的劳动人民终于发明了用废旧麻料制成的植物纤维纸。
按传统的说法，都认为纸是由东汉的宦官蔡伦于公元105年发明创造的，《后汉书·蔡伦传》中对“蔡伦造纸”也有记载。然而，“灞桥纸”的出土动摇了这一说法。1957年，在陕西省西安市东郊的一座公元前2世纪的西汉古墓中出土了一批古纸，经专家化验分析，确认这些纸主要是由大麻和少量苎麻的纤维制成的。这说明早在公元前，我国就已经有了造纸术，只是到目前为止尚没见史书中记载罢了。但是，西汉早期的“灞桥纸”质地粗糙，很不便于书写。应该说是东汉的蔡伦改革了造纸术，开始以树皮为原料造纸，不仅扩大了原料来源，也大大提高了纸的质量，为纸的推广起了巨大的推动作用。公元105年，蔡伦把他监制的一批良纸以及造纸方法上报朝廷，汉和帝极为赞赏，封蔡伦为“龙停侯”，从此造纸术在国内推广起来。
东汉时在全国推广的造纸术的造纸方法是这样的：先把树皮、旧渔网、破布、麻头等原料放在水里浸后，用斧头切碎，用水洗涤，再用草木灰蒸煮。这样，原料中的果胶、油脂、色素、木素等杂质就进一步地被除去了。然后用清水洗涤，接着用石臼将原料舂碎，用水配成浆液，再用抄纸器捞出纸浆。抄纸器就是一种多孔的平面筛。这样，水分被漏去，而纸浆则留在筛面上，再经过干燥、压平，纸就制成了。
东汉时期在全国推广的造纸术，因为原料易得，在全国推广极快。而植物纤维纸也因其物美价廉、易于书写、携带方便而受到了人们，特别是中下层劳动人民的欢迎，从而替代了简牍、绢帛。到公元三四世纪，纸基本上成为我国唯一的书写材料，造纸业也迅速地发展起来，有力地促进了我国科学文化的传播和发展。此后，造纸术经过不断改良，不仅纸的品种逐渐增多，而且纸的质地也愈来愈好。
到了魏晋南北朝时期，我国造纸术又有了改革。特别是晋元帝迁都金陵（南京）后，中原地区的造纸法也随之传到了长江流域，造纸业在江南也发展起来，藤皮、稻草、桑皮也作为用于造纸的原料。这一时期，造纸在加工制造技术方面，加强了碱液蒸煮和舂捣，改进了纸的质量，出现了填料纸、色纸、涂布纸等加工纸。北魏贾思勰著的《齐民要术》中，就有专文记载染黄纸的技术和用楮皮造纸的具体处理方法。在设备方面，出现了活动的帘床纸模。把一个活动的竹帘放在框架上，能反复地捞出湿纸，这就大大地提高了工效。
上文提到的“染黄纸”技术，实际上就是一种把纸张进行“入潢”处理，从而防止蛀蚀的技术。它的具体处理方法是：把麻纸放到黄檗汁中浸一下，立即取出晾干。因为黄檗中含有生物碱，这样处理过的纸张就可以防止虫蛀了。因为当时纸张的大量生产和运用，读书、抄书、藏书之风日盛，书法也是在这时开始流行的。所以，保护纸张的问题也就自然而然地提出来了，相应地也就产生了保护纸张的技术。
在此期间，造纸术传到了同我国邻近的朝鲜和越南，这是造纸术外传的开始。
6世纪～12世纪的隋、唐、宋三代，我国的造纸业有了飞速发展，特别是唐代，可以说是进入了兴盛时期。
在这一时期，造纸技术有了相当的发展。在唐及唐代以前，造纸都是采用淀粉糊剂作施胶剂，兼有填料和降低纤维下沉槽底的作用。到了宋代以后则多用植物粘液作“纸药”，这样就可以使纸浆均匀。这种技术是在唐代采用而在宋代之后开始盛行的。自此，植物粘液便代替了淀粉糊剂。在这一时期，大多用细密的竹条作造纸用的竹帘，这就要求纸的打浆度相当高，而造出来的纸也就会细密均匀，可见当时所造的纸的质量是相当高的。当时高水平的造纸技术，还突出地反映在用竹子造纸这一工艺上。竹子是茎秆纤维，比较坚硬，打浆帚化困难，没有较高的技术是不容易处理的。唐、宋之际，不仅出现了新式的竹纸，而且还有了比较大的发展。宋代的施宿在他的《嘉泰会稽志》一书中有这样一句话：“今独竹纸名天下”。
可见当时的造纸技术已是日臻完善。
唐宋时期，纸的品种也进一步增多了。当时除了用麻、旧渔网、破布、稻麦秆、楮皮、藤皮、桑皮等为原料造纸外，还以瑞香皮、檀皮以及竹子为原料来造纸。被列为名贵的纸张有唐代的“硬黄”、五代的“澄心堂纸”、浙江海宁县的“金粟山藏经纸”、安徽宣州府的“宣纸”。其中“澄心堂纸”被称为“一纸百金”。作为文房四宝之一的“宣纸”，颇受文人们的喜爱。这种纸质地柔软坚韧、细腻均匀、柔润光滑、吸水性好，特别造合于毛笔书画，至到今天，仍是供毛笔书法、国画的专用纸张。当时，还出现了品种繁多的艺术加工纸，如：
金粉纸、蜡笺纸、冷金纸、五云纸、松花纸等等。值得一提的是，我国在这一时期就已经创制了水纹纸。
此时，造纸业作为一种普遍的手工业，遍及我国南北各地，特别是雕版印刷术以及活字印刷术的发明，兴起了印书业，这就更促进了造纸业的发展。此间，宣州（安徽）、常州（江苏）婺州（浙江）、益州（四川）、衡州（湖南）、蒲州（山西）、江州（江西）、韶州（广东）等15个地区都生产纸张，一些小型的民间造纸作坊也应运而生。全国逐渐形成了四个造纸中心：长安、益州、宣州、杭州。由于造纸业的发展，纸的质量、产量都不断提高，而价格却在渐渐下降，因此纸张已不再局限于作为书写材料，各种纸制品普及于民间日常生活中，纸的用途越来越广。当时人们日常用的扇子、灯笼以及风筝等等物品，就都是用纸制的。不仅如此，在我国北宋年间还出现并发行了世界上最早的纸币——交子，它比欧洲最早的纸币——瑞典纸币早600多年。
13世纪～19世纪的元、明、清时期，我国的造纸技术业相对来说，发展缓慢下来，采用的都是以往流传下来的手工方式。但是，这时纸产量却有增无减，纸的用途更为广泛，与人们日常生活的联系也更加密切。宋代开始发行的纸币，在这时仍继续发行，特别是到了清代发行量增大。明清时期，人们把一些艺术加工纸，如壁纸、剪纸等用于室内装饰，显得格外美观大方。这些加工纸还被销往国外。远不止此，纸张还被制成邮票，作为邮政的凭资。1878年，清政府发行了中国邮政史上的第一套邮票——“大龙”邮票。邮票至今仍是人们邮寄信件的凭证。
此时期，竹纸特别盛行，产量居所有纸张中之首。因为竹子容易成活生长，特别是在南方可以遍野栽种，而且砍过之后，第二年能再生，取之不尽，比其它造纸原料易得，而且生长周期短。在明代宋应星的《天工开物》一书中，就详细地记载了竹纸的制造过程：在芒种前后上山砍竹，截短五七尺长，在塘水中浸沤一百天；加工捶洗后，脱去青壳和粗皮，再用上好的石灰化汁涂浆，放在木皇桶中蒸煮八昼夜，歇火一日，取出竹料用清水漂洗，更用柴灰（草木灰）浆过，再入釜上蒸煮，用灰水淋下；这样十多天，自然臭烂，取出入臼，舂成泥面状，再制浆造纸。在《天工开物》中，还附有造竹纸的操作图。
我国关于造纸以及专门讨论纸张性质、应用的著作也有不少，如宋代苏易简的《文房四谱》、米芾的《十纸说》，元代费著的《纸笺谱》，明代王宗沐的《楮书》、宋应星的《天工开物》，特别是《天工开物》一书，对我国古代的造纸术有不少详尽的记载。
我国的造纸术在7世纪经朝鲜传到日本，接着又传到了印度；在8世纪中叶，经中亚传到阿拉柏，再由阿拉伯人传到欧洲。
8世纪，由我国的造纸工人亲自传播技术，在阿拉伯的撒马尔罕、报达（令伊拉克的巴格达）、大马邑（今叙利亚的大马士革）等地兴起了第一批造纸工场。阿拉伯最初制造的是用破布作原料的麻纸。阿拉伯纸大量生产以后，就向欧洲输出，阿拉伯纸在相当长的时间里占领着欧洲市场。
12世纪中叶，欧洲第一座造纸厂在西班牙建成；12世纪末，法国也建立了造纸厂。到16世纪，纸张已盛行欧洲，从而结束了欧洲人在羊皮上写字的历史。接着，我国的造纸术又分别传到了美洲和澳洲。17世纪末，美国的费城也建立了造纸厂。从此，纸张便在全世界流行。
在近代的机器造纸兴起之前，我国的造纸术一直处于世界领先地位。现代机器造纸工业的各个主要技术环节，都能从我国古代造纸术中找到最初的发展形式。