李斯因此受到重用，被秦王封为客卿。就在这时，秦国掀起了一场反对外国人的运动，秦国群臣坚决主张驱逐外国人，在这种状况下，秦王下了一道“逐客令”，李斯也在被驱逐之列。
在秦国边境，他抱着尝试的态度，给秦王上了一道奏章，这就是著名的《谏逐客书》，列举从秦穆公起秦国四代国君遍访天下人士，任用了五位人才，才兼并了二十多个国家，在西方称雄，如果没有任用客卿，秦国又哪有今天的强大和国家的富足。
秦王读后大受感动，撤销了“逐客令”，派人追回李斯，并封为廷尉。之后，秦王更加信任李斯，李斯可谓是前途无量。
韩非是李斯的同学，他们同在荀子门下求学。韩非著作极丰，为韩国国君出谋划策，并上书进谏，但这些上书都未被采用。传到秦国后，秦王感叹道：“我若能见到此人，和他交游，死而无憾。”
后来韩国在国势危急之际，起用韩非，让他出使秦国。李斯知道韩非的才能在自己之上，出于嫉妒，他对秦王说：“韩非是韩王的亲族，爱韩不爱秦，这是人之常理。”
秦王说：“既然不能用，那就放走吧！”
李斯希望赶尽杀绝，他对秦王说：“如果放他回韩国，他定会为韩出谋划策，对秦国十分不利，不如在他羽翼未满之时将他杀掉。”
秦王听信了李斯的话，赐给韩非毒药，令他自尽，就这样李斯除掉了他的对手。
公元前221年，秦王赢政兼并了六国，统一了中国，李斯也由原来的廷尉升为丞相，职位越来越高，权势越来越重，名声越来越大。在统一战争和巩固中央集权制的过程中，李斯是秦始皇的左右手，他提出了许多建设性意见，作了大量的工作，就连秦始皇出巡郡县，也多由李斯随行，记载秦始皇历史功绩的不少石刻的文辞，也是李斯执笔的。这一方面说明，李斯坚决执行秦始皇的法家路线；另一方面说明，秦始皇对李斯十分信任和重用。李斯之子娶了秦始皇的女儿，李斯的女儿也嫁给秦公子，李斯真是“富贵极矣”。
有一次，李斯家里设宴，朝廷百官前往，门前车马数以千计，盛极一时，李斯感慨万分，他说道：“我听荀子说过：‘事情最忌讳过了头’。我本来是一个平民百姓，竟做了丞相，可以说富贵到了极点。但是，物极必反，盛极则衰，我还不知道自己会落个什么结局？”
在李斯富贵至极时，他已感到了对未来茫然莫测的矛盾心理。
公元前210年，李斯随从秦始皇出巡到沙丘时，秦始皇突然病危，便命令赵高写了一封诏书，让大儿子扶苏赶回咸阳办理丧事。诏书还未发出，秦始皇就死了，李斯恐怕声张出去发生变故，便严密封锁了这个消息。
秦始皇死后，以赵高为首的旧贵族蠢蠢欲动，他故意扣留了秦始皇给扶苏的诏书，准备立秦始皇的第十八个儿子胡亥为皇帝。
要立胡亥为帝，就必须通过李斯，李斯身为丞相，掌握着最高权力。没有李斯的同意，胡亥是当不了皇帝的。当时，朝廷内部李斯是可以揭露赵高，粉碎篡位阴谋的惟一的一个人。但是，由于李斯软弱、妥协，更是因为他希望保住他的荣华富贵，他没有这样做。
为了让胡亥上台，赵高去劝诱李斯。他编造谎言，对李斯说：“诏书和玉玺都在胡亥手里，谁当太子都在你我一张嘴。”李斯表示拒绝。
赵高就挑拨李斯同蒙恬的关系，威胁李斯说：“你处处不如蒙恬，如果立了扶苏，扶苏就一定让蒙恬当丞相。到那时，扶苏是不会让你带着爵位告老还乡的。”随后，赵高又抓住李斯的弱点，用高官厚禄引诱李斯。赵高对李斯说；“如果你照我的话办，立胡亥为太子，就会永远封侯。否则就要祸及子孙，令人心寒！希望你转祸为福。”
李斯过于贪恋“富贵极矣”的社会地位，总想保全已经到手的既得利益，所以面对着赵高的威胁和引诱，他听信了赵高，对赵高的复辟阴谋未及时揭露和制止。在关键时刻，他的贪心为他带来的是巨大的祸患。
不久，赵高逼死了扶苏，杀害了蒙恬，立胡亥为皇帝。赵高在宫中操纵政权。
胡亥继位后，一味追求声色酒肉，听信赵高的言行。结果，秦二世被架空，一切政事由赵高一人决定。
赵高又陷害李斯，说李斯不满丞相职务，想“裂地而主”。陈胜起义军出自李斯的家乡，可能与起义军相互勾结，秦二世派人调查李斯之子勾结陈胜的罪状。
李斯到秦二世面前揭露赵高的罪行，但秦二世非常信任赵高，并告诉了赵高。赵高进一步诋毁李斯：“李斯最忌恨的就是我，我一死，他就可以谋反了。”秦二世听后，立即把李斯逮捕入狱，并派赵高负责审讯。
李斯被套上了刑具，关进了监狱，并受严刑拷打，百般折磨，他忍受不了痛苦，只好供认了“谋反”的“罪行”。经过十余次的审讯，李斯被打得死去活来。后来，李斯被判处死刑。
在押赴刑场时，李斯回头看了看他的二儿子，说道：“我想跟你一道，再牵着黄狗，出上蔡东门猎逐狡兔，还能办到吗？”父子抱头痛哭。在北风呼啸中，李斯和他的全家死于非命。
李斯的悲剧结局，固然与当时的局势有关，与他个人的个性更是不无关联。他的老鼠哲学，注定他是一个贪婪的人。为了自己的荣华富贵，他可以除掉他的同学韩非，甚至不惜帮助赵高篡位，他最终走人了赵高的陷阱，落得身首异处的可悲下场。一切的结局可谓是咎由自取，怪不了别人。
2.刚愎自用失天下——项羽
楚汉之争以项羽的失败而告终，一直以来，史家都认为是因为项羽妇人之仁、优柔寡断的性格而失的天下。其实不然，在他的优柔寡断的性格中，更多的还是刚愎自用，因为他不相信区区一个刘邦就可夺走他打下的基业。殊不知，事事难料，这个他并未放在眼中的将领，最终却取他的江山代之。他的性格注定了他失败的命运，所以，楚汉相争，在一定意义上是性格之争。
在楚汉相争的初期和中期，刘邦实际上是处于十分不利的地位，但他性格有许多别人无法比拟的好处，这种性格使他善于听信忠言，能够使用人才，为了大事可以不惜一切代价。项羽虽然是个英雄，但他却天生没有领袖的品质。例如，他可以在打仗时身先士卒，可以为士卒吮吸箭伤的脓汁，但他却不能慷慨地封赏将士。据史书记载，任命将领的大印都刻好了，他却舍不得把它给应该封赏的人，而是把大印拿在手里，玩来玩去，把大印的棱角都磨光了，还是舍不得送给人。所以，他不能大胆地使用人才，更不善于使用人才。这一切，无不与他性格中的刚愎自用有关，而刘邦正是利用了他这一性格弱点，从而战胜了他，夺得天下。
在鸿门宴上，项羽本来可以除掉刘邦这个大患，但他仅仅因为刘邦的卑躬屈膝，就把他放走。要知道，心中没有十足的把握，岂敢轻易这么做，可是，刚愎自用的项羽错了，刘邦暂时的让步只是为了给他以后的夺权留下更多的时间。项羽因为自己性格的刚愎自用，错失历史曾经赋予他的良机，最后不得不自食苦果。
当年，项羽在经过巨鹿的浴血苦战消灭秦军主力后，率诸侯兵西抵函谷关。一看关门紧闭，又听说沛公已定关中，当即大怒，命黥布等人攻破函谷关，大军蜂拥而上，进驻戏下。沛公左司马曹毋伤见项羽来势汹汹，想邀功求封，于是派人对项羽说：“沛公欲王关中，令子婴相，珍宝尽有之。”这番话，对项羽无异于是火上浇油。被项羽尊为亚父的范增也说，刘邦居山东时贪财好色，可是入关后却一反故态，珍宝无所取，妇女无所幸，看来志向不小。他劝项羽赶紧发兵击之，不要错过机会。项羽于是宴飨将士，准备次日早晨消灭刘邦的势力。当时，项羽有兵四十万，号称百万；刘邦仅有十万，自然无法与项羽抗衡。正在这一紧要关头，项羽的叔父项伯连夜将实情告诉张良。项伯和张良原是好朋友，所以劝张良赶紧脱离刘邦，不要一起送死。张良认为“亡去不义”，反而拉着项伯一起见沛公。刘邦立刻与项伯结成亲家，满肚子委屈地对他说：“吾入关，秋毫无所敢取，籍吏民，封府库，待将军。所以守关者，备他盗也。日夜望将军到，岂敢反邪！”央求项伯对项羽讲明他刘邦“不敢背德”。项伯当即许诺，并且嘱沛公第二天早晨一定要亲自向项羽谢罪。
第二天清晨，沛公早早来到鸿门，向项羽面谢，“我与将军戮力攻秦，将军在黄河以北作战，我在黄河以南作战，没想到先入关，攻破秦军，与将军在这里相见。今者有小人言，令将军与我有隙。”一番话，说得项羽疑虑大减，并且设宴招待刘邦，史称“鸿门宴”。
在宴席上，范增好几次用眼睛示意项羽攻击沛公，项羽却毫无反应，范增只好离席找到项庄，对他说：“君王为人优柔不决，你进去以剑舞，寻找机会杀掉刘邦，不然，我们都会成为他的俘虏。”项庄于是入席敬酒，并借口“军中无以为乐，请以剑舞。”随即拔剑起舞。项伯心知项庄舞剑，其意在杀沛公，遂起身对舞，以自己的身体翼蔽沛公。在营外担任警卫的樊哙知道刘邦情况不妙，就急闯进来。樊哙也是个急性子，项羽问他敢不敢唱酒，他却慷慨激昂地回答说：“我死都不怕，还怕喝酒吗！”接着大声责备项羽说：“沛公先入定咸阳，暴师霸上，以待大王。大王今日至，听小人之言，与沛公有隙，臣恐天下皆心疑大王也。”一番话，说得项羽无言以对。过了一会，刘邦起身入厕，把樊哙也叫了出来，自己骑马，樊哙等人步行从小道返回汉营，把张良留下对付项羽。项羽问沛公哪里去了，张良回答说，怕将军有意责备，故不辞而别，让我代为献上玉璧，项羽接受了这一礼物。张良又将事先准备好的玉斗献给范增。范增愤然撞碎玉斗，起身说道：“从今往后，我们都成了刘邦的俘虏。”
范增不愧为一代谋士，其远见让人叹服，但面对性格刚愎自用的项羽，他也无能为力，最后连自己也死在项羽的这一性格之下。
公元前204年初，楚、汉两军在荥阳、成皋一线相持。项羽兵围荥阳，截断汉军粮道，刘邦的形势非常危急。
军队最不能断的就是粮食，时间一久就难以固守。于是刘邦派出使臣向项羽议和，提出荥阳、成皋以东归楚，以西归汉，以鸿沟为界，两国就此罢兵，分而治之。项羽听罢，也觉得这样对自己的威胁不大，就准备罢兵。范增立即进言道：“刘邦即将兵败，今日不取，日后必悔。当初在鸿门宴上，你已经失去了一次机会，此时再不灭掉刘邦，将来就必定要被刘邦所灭。”项羽听了范增的这一番话，觉得十分有道理。于是拒和，发兵猛攻荥阳。
刘邦见议和不成，在荥阳城内整日忧心忡忡。一次他对陈平说：“天下纷纷，究竟何时得了？”陈平说道：“大王所虑无非是那项王。我料项王手下只有范增、钟离昧等数位忠臣，他的能臣良将并不多。项羽生性多疑，想来刚愎自用，不能明察人事，大王若肯捐弃巨金，贿通楚人，流言反间，使项羽君臣相疑，然后乘机进入，破楚就容易了。”
刘邦听后，连说：“金银何足惜，只要能破楚兴汉，财物尽管用。”便命左右取出黄金四万斤，交与陈平，叫他按计行事。
陈平受金退出，回到住所，立即唤来几名心腹，叫他们扮成楚军模样，怀金出城，混入楚营，贿赂楚王左右，散布谣言。数日后，楚营中流言四起，说钟离昧自恃功多，得不到分封，将要联汉攻楚。这事正是项羽所担心的，如今出了这样的传言，刚愎自用的项羽更是深信不已，所以就处处提防钟离昧。
为了弄清真相，项羽决定借议和为名，遣使入汉，顺便探察城内虚实。陈平听说楚使要来，正中下怀，便和刘邦布好圈套，专等楚使上钩。
楚使进入荥阳城，直往汉王府，拜见刘邦。刘邦假装酒醉，敷衍数语后，便令陈平将楚使带出。
陈平将楚使导入客馆，留他午宴。两人静坐片刻，一班仆役已将美酒佳肴摆好。陈平装作自己只是受了刘邦的托付，是替刘邦招待客人，并不认识来使，于是问道：“范亚父可好！足下是否带有亚父手书？”楚使一楞，突然明白了是怎么回事，正色道：“我是受楚王之命，前来议和的，并非由亚父所派遣。”
陈平听了，故意装作十分惊慌的样子，立即掩饰说：“刚才说的是戏言，原来是项王使臣！”说完，起身步出，楚使正想用餐，不料一班仆役进来，将满案的美食全部抬出，换上了一桌粗食淡饭，楚使见了，不由怒气上冲，当即拍案而起，不辞而别，饿着肚皮返回了楚营。
一到楚营，楚使立即去见楚王，将自己的所见所闻添油加醋地告诉了项羽，并特别提醒项王，范增私通汉王，要时刻注意提防。
其实，这是个并不怎样高明的反间计，如果稍微地理智一点，就会察觉其中的破绽，只是项羽多疑，又兼性格刚愎自用，没有多想这些。
项羽听后，怒道：“前日我已听到关于他的传闻，今日看来，这老匹夫果通刘邦。”当即就想派人将范增拿来问罪，还是左右替范增排解，项羽这才暂时忍住，但对范增已不再信任。
范增可以说对项羽一直忠心耿耿，他心无二用，对此事一无所知，一心协助项羽打败刘邦。他见项羽为了议和，又放松了攻城，便找到项羽，劝他加紧攻城，项羽不禁怒道：“你叫我迅速攻破荥阳，恐怕荥阳未下，我的头颅就要搬家了！”范增见项羽无端发怒，一时摸不着头脑，但他知道项羽性格多疑而刚愎，不知又听到了什么流言，对自己也产生了戒心。想起近年自己对项羽忠心耿耿，一心助楚灭汉，他不仅不听自己的忠言，反而怀疑自己，十分伤心。他再也耐不住了，便向项羽说道：“现在天下事已定，望大王好自为之。臣已年老体衰，望大王赐臣骸骨，归葬故土。”说完，转身走出。项羽也不加挽留，任他自去。
范增回到本营，将项王所封印绶，遣人送还项羽。自己草草收拾，即日东归。他想到楚国江山，日后定归刘邦，不禁又气又急，不久背上忽然起了一个恶疮，因途中难寻良医，又兼旅途劳累，年岁已长，不久背疮突然暴裂，血流不止，疼死在驿舍中。从吏只得买棺殓尸，运回居巢（今安微巢县东北）葬于城东。
刘邦、陈平的反间计大获成功，除掉了项羽身边最得力的谋臣范增。楚霸王只好孤独地进行着与汉王的争霸之战，最后，因接受不了自己的失败，不得不自刎垓下。
楚汉相争以这样的向面结束，似乎是历史跟我们开了一个玩笑，但反观项羽，他从不肯慷慨封赏有功之士，为人刚愎自用、优柔寡断、狭隘多疑，所以，他在楚汉之争中的失败也是必然的。
3.诸葛亮：出师未捷身先死，谨小慎微太过头
“先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。”诸葛亮在《出师表》中，上书刘禅，自己也表明自己是谨慎的性格。但是“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟”，是对诸葛亮谨慎性格失败的总结。
诸葛亮属于谨慎性格，他虑事周全，谨小慎微，对他这种性格描述贴切的是《三国演义》里他第一次兵出祁山的一节。
诸葛亮用马谡的反间计使曹睿削掉司马懿的兵权后，开始北伐中原，曹睿派驸马夏侯楙为大都督来迎战诸葛亮，于是魏延向诸葛亮献策：
“夏侯楙只是一个纨绔子弟，懦弱无谋。不如我们派出精兵五千，从褒中出去，向秦岭以东进发，不过十日，可到长安。夏侯楙如果知道我们突然到来，必然弃城望横门邸阁而走。丞相可大驱士马，自斜谷而进，如此行之，则咸阳以西，一举可定。”