竞赛是体育活动中的一个特点，在竞赛后给予运动员精神上或物质上的奖励，自古就有之。我国在3000年前，体育竞赛中就开始有了物质奖励，随着社会的发展、朝代的变迁，各个时期的奖品都有所不同。
十家奴隶的奖赏在3000年前，西周成王的马夫和他手下的一个小官令，举行了一次人与马车的比赛，设立的奖品是十家奴隶。结果，小官令的飞毛腿赶过了马车，赢得了十家奴隶。小官令得到了这么多的物质奖励并不满足，他拿这部分钱铸了一个《令鼎》，把这件事记叙在上面，让别人知道他获奖的经过。
千金之奖战国时期，齐国的贵族流行赛车活动，每次比赛都有千两黄金之奖。齐国的大将田忌和齐威王赛车，每次奖金都是齐威王获得。孙膑从魏国逃到了齐国就住在田忌的家里，他根据双方马力的情况，以最差的马车对齐威王最好的马车，以最好的马车对齐威王的次马车，以次马车对齐威王的最差马车，结果以2∶1获胜，获得了千金的奖品。
银杯在南北朝时，有一个叫元顺的人，是个英勇善射的大将。有一次，魏孝武帝元修在洛阳华林园欢宴群臣。酒酣之际，元修叫群臣举行射箭比赛，把一个大银酒杯放在百步之外，作为奖品。谁射中酒杯，谁就把这个银杯拿走。元顺拈弓搭箭，轻舒猿臂，一箭射中，得了这个银杯。但是这个银杯已被元顺射破了一个孔，回家之后，元顺请了高手匠人在破孔处铸了一个足踏金莲的童子，化腐朽为神奇。
旗帐·银杯·彩缎唐宋之际，在陕西、四川一带流行摔跤比赛。每年正月十五到五月初一的农闲时间，一些小市镇上都有摔跤的擂台，获胜的人可以得到彩缎等奖品。到了南宋，这种摔跤比赛已成了全国性的。在临安城（今杭州市）的护国寺南高峰设有擂台，获得头赏的人可以得到旗帐、银杯、彩缎、马匹等奖品。
锦标在唐代的龙船竞渡中已有了锦标。锦标就是在终点的地方插了竹竿，竿头挂上锦彩，先到的龙船拿到锦彩，称为夺标。到了宋代，龙舟夺标成为各地的风俗活动，在北宋的汴梁城（今开封市），每年五月端午，皇帝都要到金明池看龙舟夺标竞赛。《东京梦华录》上有详细的记载：“所谓小龙船，皆列于五殿之东面，对水殿排成行列。则有小舟一军校执一竿，上挂以锦彩银碗之类，谓之‘标杆’，插在近殿水中。以旗招之，则龙舟鸣鼓并进，捷者得标，则山呼拜舞。”后来，棉标便成为运动竞赛中夺冠的专用语，而专以夺冠为目标的运动员便被称为锦标主义。
赏银元代重视长跑比赛，每年在大都（今北京市）或上都（今湙河）举行，跑程有180里，终点设在皇帝的宫中，跑到的人要“俯伏呼万岁”。第一个到的人“赐银一饼”（50两一锭的银子），其余的人则得到缎匹等物。清代很重视溜冰运动，每年在北京的北海举行八旗兵丁的溜冰比赛，奖品也是赏银，1000多名运动员，头等取3名赏银10两，2等也取3名赏银8两，3等也取3名赏银6两。
奖杯1906年近代体育已经传入中国。一次，在北京的天安门广场上，协和分院队与英国水兵队举行足球比赛。一位清朝的官吏从此经过，他因为作为外交使臣到过西洋，懂得一点体育竞赛的知识，认为这两队竞赛应该有点奖品，便派人买了一只精致的白磁九龙杯送来。结果，协和分院队以2∶0赢了英国水兵队，获得了这只九龙杯。