摔跤在《汉书》上叫角觝、觳抵、角力，在《释名》上叫相搏，在《角力记》上叫相权、相杈，在《晋书》上叫相扑、校力，在《南史》上叫拍张。清末民初，北京叫“撩角”，保定叫“撩跤”、“贯跤”，天津称“摔角”。此外，还有“掼跤”、“料跤”、“摔毯子”、“争交”等名称。满族称“布库”、“扑虎”，西藏叫“搏护”和“扑护”。
摔跤的起源可以追溯到黄帝时代。据史书记载，从西周到春秋战国，摔跤是军事训练的重要项目，秦汉后作为武戏在各地盛行。《周礼·月令篇》：“孟冬之月，天子乃命将帅讲武，习射御、角力。”《史记·李斯传》：“秦二世在甘泉宫作乐觳抵、俳优之戏。”《汉书·武帝本纪》：“元封三年春，作角抵戏，三里里皆来观。元封六年夏，京师民观角戏上林平乐馆。”
另据《汉书·哀帝纪赞》载，当时角抵已和拳术（手搏、卡）明确分开了。《隋书》：“郡邑百姓自正月十五日作角抵之戏，递相夸禁至于糜费财力，上奏请禁之。……大业六年丁丑，角抵大戏于端门街，天下奇技异能毕集，经月而罢，帝数微服往观。”唐代《角力记》载：“历代皇帝都爱好“角抵之戏”，在宫中常举行角抵大会或者擢用出色的力士。”宋代调露子撰写了《角力记》，介绍了摔跤的历史。元代蒙古族人常举行摔角比赛。清代鼓励摔跤，设“善扑营”培养力士，分东营和西营，实力高者赐“扑虎”（一称“布库”）称号，共分头等、二等、三等。善扑营的力士每年12月23日在紫光阁为皇帝表演比赛，蒙古族力士也参加，十分热闹。清亡，善扑营关闭，力士们散到各地，有的当了教师，有的变成路边卖艺之人，摔跤传到各地，中心在河北的保定、北京、天津三个地区。民国初年，山东济南镇守使马良组织了“技术队”，聘请摔跤名家做教官。民国五年，马良著《新武术·摔跤科》问世。中央国术馆创立伊始，就把摔跤作为正课。民国二十四年，在上海举行的全国运动会，把男女摔跤列为比赛项目，蒙古族也有八名摔跤手参加表演。